Tout le monde sait que mâcher sa nourriture avec soin fait partie des bonnes manières à la table. Personne n'a dit ça à Shastasaurus . Ce reptile marin de 27 pieds était probablement un alimentateur à succion qui a aspergé de petits céphalopodes dans les mers du Trias supérieur.
Shastasaurus n'était pas un dinosaure. Au lieu de cela, cette créature était un ichthyosaure, un membre d'un groupe de reptiles marins en forme de poisson qui se sont magnifiquement adaptés à une vie passée entièrement en mer. Grâce aux nouveaux spécimens trouvés dans les couches chinoises âgées de 228 à 216 millions d'années, les paléontologues P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng et Xiaofeng Wang ont découvert que Shastasaurus se différenciait étrangement du reste de sa famille. . Alors que la plupart des autres ichthyosaures avaient de longs museaux remplis de petites dents coniques adaptées à l'arrachement des poissons et des céphalopodes, Shastasaurus présentait une gueule courte et dentée.
Sander et ses collègues ont rapporté leurs conclusions dans le journal PLoS One plus tôt cette semaine. Bien que plusieurs espèces de Shastasaurus soient déjà connues en Chine, en Colombie-Britannique et dans l'ouest des États-Unis, la nouvelle étude est basée sur des fossiles précédemment décrits sous le nom de Guanlingsaurus liangae . Il s'est avéré que ces fossiles étaient en fait une autre espèce de Shastasaurus, et les spécimens montrent que l'anatomie du crâne de cet ichthyosaure était différente de celle supposée auparavant.
Dans le livre de Richard Hilton intitulé Les dinosaures et autres reptiles mésozoïques de Californie, publié en 2003, deux espèces de Shastasuaurus ont été reconstituées avec le long museau à dents caractéristique des autres ichtyosaures. Comme les museaux complets de ces espèces d'Amérique du Nord étaient inconnus et que des fossiles partiels attribués à Shastasaurus du Mexique et du Canada semblaient indiquer qu'ils avaient un long museau, l'ichthyosaure a reçu le profil à pleines dents habituel. Comme le soulignent Sander et ses co-auteurs, on pense maintenant que ces fossiles à long museau n'appartiennent pas du tout à Shastasaurus, et les spécimens de Chine indiquent que Shastasaurus avait un museau court et dépourvu de dents.
Naturellement, cette forme de crâne révisée a des implications sur la façon dont Shastasaurus se nourrit. Les baleines à bec modernes semblent être de bons analogues. Tout comme Shastasaurus, les baleines à bec ont un crâne court qui, à l’exception d’une ou deux paires de petites dents de la mâchoire inférieure, est fonctionnellement sans dents. Plutôt que de mordre dans la nourriture, ces baleines retirent rapidement leur langue, créant une petite poche d'aspiration qui attire de petites proies. Comme Shastasaurus a une anatomie du crâne généralement similaire, ainsi que des sites équivalents pour les attachements musculaires qui leur auraient permis d'effectuer des manœuvres linguales similaires, Sander et ses collègues suggèrent que l'ichthyosaure était adapté à l'alimentation par succion plusieurs millions d'années avant les baleines. .
Après avoir révisé l'anatomie et les habitudes de Shastasaurus, Sander et ses co-auteurs suggèrent également que l'existence de multiples espèces d'ichtyosaurs à alimentation par succion pendant des millions d'années au cours du Triasique tardif indique une cause environnementale sous-jacente. Les scientifiques notent que les niveaux d'oxygène atmosphérique ont chuté pendant la période de Shastasaurus . En conséquence, les populations de poissons, étranglées par la diminution de l'oxygène dans les mers, ont peut-être diminué, mais les céphalopodes tels que les calmars, qui sont plus tolérants pour les environnements pauvres en oxygène, peuvent avoir proliféré. Puisque l'alimentation par succion semble être une adaptation à la consommation de proies petites et rapides et que les céphalopodes au corps mou sont réputées pour avoir joué un rôle important dans l'alimentation des ichtyosaures, les scientifiques ont laissé entendre que l'évolution de Shastasaurus pourrait être attribuée à un boom des calmars. qui était elle-même causée par une diminution du taux d'oxygène dans les océans. Cette hypothèse n’est pas définie en détail et repose sur des hypothèses concernant les tendances évolutives à grande échelle. Cependant, pour pouvoir la tester, il faudra étudier en détail l’atmosphère préhistorique, les céphalopodes triasiques, les poissons préhistoriques et les ichtyosaures.
Indépendamment de l'impulsion pour l'évolution de Shastasaurus, la reconnaissance du fait que cet animal était un alimentateur à succion ajoute à la diversité des types d'ichthyosaures connus pour avoir existé pendant le Trias. Il y avait des concasseurs, des cutters et des drageons, tous remplissant des rôles écologiques différents lorsque les mers étaient très différentes. De nos jours, certaines espèces de baleines occupent les mêmes rôles écologiques et, dans la manière dont elles nagent et se nourrissent, elles sont des échos flous d’un passé triasique perdu.
Références:
Sander, P., Chen, X., Cheng, L. et Wang, X. (2011). Un ichtyosaur sans dents, à museau court, suggère une diversification du Trias tardive dans l'alimentation par ichtyosaurs par succion PLoS ONE, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
