La NASA a de grands projets de déplacements habités dans les espaces lointains. Bien que les missions n'aient pas encore été officiellement annoncées, des experts supposent que l'agence envisage d'établir une station spatiale au loin de la Lune à un moment donné au cours de la prochaine décennie, un tremplin vers l'atterrissage sur un astéroïde en 2025 et une tentative potentielle d'atteindre Mars. vers 2033.
Cependant, pour se rendre sur Mars, il faudrait que les astronautes endurent un voyage aller-retour (ou même un aller simple) pouvant aller jusqu'à trois ans - ce qui pourrait être particulièrement inquiétant compte tenu des résultats d'une étude sur les effets des rayonnements cosmiques sur la santé. publié aujourd'hui dans PLOS ONE. Bien que nous sachions depuis longtemps que les radiations subies par les voyageurs de l’espace pourraient poser des problèmes à long terme, cette nouvelle étude est la première à établir un lien avec un risque accru de maladie d’Alzheimer et de démence.
Les chercheurs, un groupe de la NASA et de l'Université de Rochester, sont arrivés à cette conclusion en testant un type spécifique de rayonnement cosmique - des particules de fer à masse élevée et à haute charge (HZE) - sur des souris. Ce type de rayonnement est particulièrement préoccupant, car sa vitesse élevée (résultat de la force des étoiles qui ont explosé, à l'origine de son expulsion), et sa grande masse font qu'il est difficile de se protéger.
Ici sur Terre, l'atmosphère et le champ magnétique de notre planète nous protègent en grande partie contre ce rayonnement et d'autres types de rayonnement. Toutefois, même une courte période dans l'espace lointain entraîne des niveaux d'exposition beaucoup plus élevés, et nous n'avons pas encore trouvé comment construire. un bouclier qui le bloque efficacement. "Comme les particules de fer forment un paquet plus gros, il est extrêmement difficile, d'un point de vue technique, de se protéger efficacement", a déclaré dans un communiqué M. Kerry O'Banion, principal auteur du journal. «Il faudrait essentiellement envelopper un engin spatial dans un bloc de plomb ou de béton de six pieds.»
Après avoir produit des particules radioactives générant ce type de rayonnement à l'aide d'un accélérateur de particules du Brookhaven National Laboratory à Long Island, les chercheurs ont exposé les souris à diverses doses de rayonnement, notamment à des niveaux comparables à ceux que les astronautes subiraient lors d'une mission. La race de souris utilisée a fait l'objet de nombreuses études sur la démence et la maladie d'Alzheimer. Les scientifiques comprennent donc assez bien la rapidité avec laquelle la maladie et ses symptômes se développent.
Toutefois, lorsque les chercheurs ont soumis les souris à une série de tests comportementaux visant à déterminer si elles étaient capables de se rappeler des objets ou des emplacements spécifiques, celles qui avaient été exposées à des niveaux de rayonnement plus élevés risquaient bien davantage d'échouer, ce qui démontrait bien plus les signes d'atteinte neurologique. tôt dans la vie que ce qui est typique dans la race. En outre, les autopsies de ces souris ont révélé que leur cerveau contenait des niveaux plus élevés de bêta-amyloïde, la «plaque» considérée comme une caractéristique de la maladie d'Alzheimer.
Ce résultat ne signifie pas que nous devons abandonner les rêves de voyage dans l'espace lointain - ou même que ce type de rayonnement mène définitivement à une dégénérescence neurologique accélérée -, mais il montre que le rayonnement cosmique sera un problème plus grave pour les missions spatiales plus longues. Une ingénierie ingénieuse a permis de résoudre bon nombre des difficultés du vol spatial, mais cela reste un problème à résoudre.
"Ces résultats suggèrent clairement que l'exposition aux rayonnements dans l'espace pourrait accélérer le développement de la maladie d'Alzheimer", a déclaré O'Banion. "C'est un autre facteur que la NASA, clairement préoccupée par les risques pour la santé de ses astronautes, devra tenir compte lors de la planification de ses futures missions."
