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Le mythe pernicieux du «loyal esclave» vit toujours dans les mémoires confédérés

Les violences qui ont eu lieu à Charlottesville, en Virginie, au cours d'un rassemblement nationaliste blanc ont propulsé le débat sur les monuments confédérés dans les premières pages de la nation. Les statues honorant les dirigeants de la Confédération, comme celle du général Robert E. Lee à Charlottesville, doivent-elles rester debout? Ou devraient-ils être abattus, comme la ville l'avait prévu, l'action même qui a inspiré ce vicieux rassemblement?

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Bien que cette discussion ne soit pas nouvelle, l'assassinat de Heather Heyer a accéléré le retrait de ces monuments de la même manière que l'assassinat de neuf Charlestoniens par Dylann Roof en 2015 avait incité à l'abaissement des drapeaux de bataille confédérés à travers le pays. Depuis les événements de ce week-end, la ville de Baltimore a supprimé quatre monuments confédérés au milieu de la nuit et le maire de Lexington, dans le Kentucky, a annoncé que sa ville suivrait bientôt. Ils rejoindront un certain nombre de villes plus petites, notamment la Nouvelle-Orléans, qui ont déjà pris des mesures similaires.

Le plus controversé de ces monuments déjà enlevé ou sous le feu honore les dirigeants confédérés tels que Lee, Stonewall Jackson, Nathan Bedford Forrest et Jefferson Davis. Les historiens ont fait remarquer à juste titre que ces monuments déforment l’histoire de la Confédération en ignorant la cause pour laquelle ils étaient disposés à donner leur vie, à savoir la création d’une république esclavagiste fondée sur la suprématie blanche.

La suppression du droit de vote des Américains noirs par des moyens légaux et la menace de lynchage, tout au long de l'ère Jim Crow, ont permis aux sudistes blancs de présenter leur combat comme une "cause perdue" - une position défiante et juste contre une invasion illégale d'un gouvernement fédéral corrompu cherché à anéantir leur civilisation pacifique.

Mais si nous nous concentrons uniquement sur les monuments qui honorent les chefs confédérés, nous manquons des nombreux monuments et monuments commémoratifs qui déforment intentionnellement l’histoire en présentant un récit faux de «l'esclave fidèle». Au XXe siècle, «Lost Causers» s'est appuyé sur cette idée pour justifier clairement le maintien et l’extension de l’idéologie de la suprématie blanche. En 1895, le propriétaire local de la filière cotonnière, Samuel E. White, et la Jefferson Davis Memorial Association ont dédié un mémorial à Fort Mill, en Caroline du Sud, afin de rendre hommage aux "esclaves fidèles fidèles à une fiducie sacrée travaillant pour le soutien de l'armée avec un dévouement Une fidélité irréprochable a gardé nos maisons, femmes et enfants sans défense pendant la lutte pour les principes de nos États confédérés d’Amérique. "

En 1931, les Filles Unies de la Confédération (UDC) et les Sons of Confederate Veterans (SCV) érigèrent un monument à la mémoire de Heyward Shepherd, un homme noir libre tué accidentellement par les hommes de John Brown lors de la rébellion ratée d'esclaves en octobre 1859 à Harpers Ferry. . Shepherd travaillait comme porteur dans la gare de la ville, mais, selon les mots du SCV et de l'UDC, représentait "le caractère et la fidélité de milliers de nègres qui, subissant de nombreuses tentations au cours des années de guerre qui ont suivi, se sont tenus à ce qu'aucune tâche ne soit laissée un record qui est l'héritage particulier du peuple américain ... "

Ces monuments véhiculent l’idée que la cause confédérée unit les deux races contre l’invasion des hordes de Yankees. Ce faisant, ils renforcent un mythe qui ignorait les nombreuses façons dont les peuples asservis ont sapé l'effort de guerre des Confédérés, notamment en s'enfuyant dans l'armée de l'Union et en luttant contre leurs anciens oppresseurs.

Le 4 juin 1914, l'UDC consacra ce qui est peut-être le monument le plus flagrant aux esclaves fidèles, situé sur le terrain du cimetière national d'Arlington, non loin de l'ancienne demeure de Robert E. Lee. Un monument de 32 pieds de haut se trouvait dans une nouvelle section d'Arlington, entourée des tombes de 267 soldats confédérés, qui avaient été enterrés à nouveau à proximité. Cette dédicace faisait suite à des années de résistance à l'idée d'honorer les morts confédérés sur le même sol contenant des troupes de l'Union, des soldats noirs et blancs qui avaient donné leur vie pour sauver les États-Unis.

Au sommet se trouve une statue représentant une représentation humaine du Sud, mais derrière celle-ci, comme des rangées de gâteaux, se trouve un anneau de 14 boucliers orné des 13 sceaux des États confédérés et du Maryland, puis une série de frises grandeur nature. de la Confédération. Moses Ezekiel, un ancien combattant et sculpteur confédéré de Richmond, a conçu le monument et a déclaré qu'il espérait "montrer sans aucune description à quel point les hommes et les femmes de toutes les stations de la vie avaient répondu à l'appel des armes".

Tous ensemble, ils représentent les piliers de l'idéologie de la cause perdue: service militaire confédéré, vie de famille blanche dans le Sud et, surtout, esclave fidèle. L'un des reliefs représente, selon les mots de l'ancienne colonel confédérée Hilary Herbert, qui présidait le comité exécutif de la Arlington Confederate Monument Association, "un officier embrassant son enfant dans les bras d'un vieux nègre" mammy ".

À la gauche de cette scène, Ezekiel plaça un homme noir vêtu de l'uniforme confédéré aux côtés de soldats et d'officiers blancs. La signification de ceci était claire pour ceux qui ont assisté à la cérémonie d'inauguration à Arlington. Herbert décrit ainsi la scène d'Ezekiel dans l'histoire officielle du monument:

Puis on voit les fils et les filles du Sud venir de toutes les directions. La manière dont ils se bousculent avec enthousiasme est l’un des traits les plus impressionnants de ce travail colossal. Ils viennent là, représentant chaque branche du service, et vêtus comme il se doit; soldats, marins, sapeurs et mineurs, tous typiques. Sur la droite, un fidèle serviteur du corps nègre suit son jeune maître, le réaliste "Marse Chan" de M. Thomas Nelson Page.

Le monument d'Ezekiel s'inscrit parfaitement dans le paysage racial et ségrégé de son environnement immédiat à l'époque. Quelques années auparavant, Virginia avait réécrit sa constitution afin de priver un grand nombre de ses citoyens afro-américains de leurs droits. Peu de temps après son inauguration à Washington, le président Woodrow Wilson, qui a pris la parole lors de la cérémonie d'inauguration, a ordonné la séparation des bureaux du gouvernement.

Ce monument aux morts confédérés et sa représentation de personnes asservies comme loyales, satisfaits de leur place subordonnée et désintéressés de leur liberté, constituaient une explication historique qui justifiait et contribuait au maintien de ce nouvel ordre racial qui était maintenant bien en place à travers le passé. Confédération.

Aujourd'hui, ces monuments continuent de déformer l'histoire de la guerre civile et de la Confédération. De nombreux sites SCV se réfèrent au monument Ezekiel comme preuve que les Confédérés noirs ont servi au combat. Entre les mains d'un auteur non identifié, le corps du serviteur d'Ezekiel est maintenant un "soldat noir confédéré ... marchant au rang de soldats confédérés blancs", et le monument lui-même est identifié comme "l'un des premiers monuments, sinon le premièrement, honorer un soldat américain noir. " .

Ces dernières années, le SCV et l'UDC ont fait progresser ce mythe non seulement pour endiguer le flot des appels à l'abaissement des drapeaux et des monuments confédérés, mais aussi pour suggérer, à l'instar de leurs prédécesseurs, que la cause de la Confédération n'avait rien à voir avec la défense. de l'esclavage. Puisque les hommes noirs se sont battus de leur plein gré pour la Confédération, l’argument est valable: la préservation de l’esclavage et de la suprématie blanche n’était pas son objectif. Le drapeau confédéré et les nombreux monuments qui parsèment le paysage méridional - bien compris - devraient unir les Américains noirs et blancs.

Les fils et les filles de la Confédération comprirent que pour réimposer et justifier la suprématie blanche après la reconstruction, il fallait contrôler l'histoire. Les arguments contre le retrait des monuments confédérés soulèvent souvent les risques d'effacer l'histoire.

Ce qui est souvent oublié, cependant, est que la description des Afro-Américains comme étant loyale et soumise a elle-même effacé l'histoire en faveur d'un récit fictif qui a finalement justifié la ségrégation et le désenchantement. La volonté de supprimer ces monuments est une reconnaissance des dégâts qu’ils ont causés et continuent de faire dans les communautés du pays.

Le mythe pernicieux du «loyal esclave» vit toujours dans les mémoires confédérés