Dans les portraits dynastiques, les trônes de Bejeweled et les décors somptueux de la Perse

Quelques semaines après que la National Portrait Gallery du Smithsonian ait dévoilé les portraits de l'ancien président Barack Obama et de la Première Dame Michelle Obama, les peintures continuent de générer des réactions mitigées et des foules de visiteurs attendent patiemment de prendre des selfies avec les œuvres d'art. À la galerie Arthur M. Sackler, d’autres portraits du pouvoir ont rejoint les Obama avec un peu moins de faste et de pression. «Je ne m'attends pas à ce que les gens se précipitent pour voir ces gars-là», dit Simon Rettig en riant.

Rettig est conservateur adjoint d'art islamique au musée d'art asiatique du Smithsonian, la galerie d'art Freer | Sackler. Lorsqu'il parle de «ces gars-là», il désigne les Qajar shahs, chefs d'un groupe ethnique turkmène qui a dirigé la Perse de 1779 à 1925. Une nouvelle exposition intitulée «Le Prince et le Shah: portraits royaux de Qajar Iran» contient des peintures et des photos des monarques, de leurs cabinets et de leurs familles.

La dynastie Qajar correspond à peu près à ce que l'historien Eric Hobsbawm a appelé «le long 19e siècle», qui a commencé avec la Révolution française en 1789 et s'est achevé avec la Première Guerre mondiale. La Géorgie va amener ces régions et les terres ancestrales de la famille dans l’Azerbaïdjan actuel sous le régime perse. Il a établi Téhéran comme capitale et palais du Golestan, un complexe somptueux mêlant art persan traditionnel, architecture et technologie du XVIIIe siècle, siège de la famille et siège du pouvoir.

Aqa Muhammad fut assassiné en 1797 et fut remplacé par son neveu Fath-Ali Shah Qajar. Contemporain de Napoléon Bonaparte qui, à l'instar de l'homme d'État français, explorait les passions en dehors de la politique, Fath-Ali fit de la résidence de sa famille un centre névralgique d'influence créative et culturelle. Le second Qajar Shah s'est particulièrement intéressé au portrait comme propagande. «Ces portraits étaient censés affirmer le pouvoir du shah», explique Rettig, soulignant ainsi les factions rivales Qajari et des audiences internationales telles que les Ottomans et les empires britannique et russe «que le pays était unifié sous son autorité». Pourtant, Fath-Ali lutté pour maintenir la souveraineté de l'Iran sur les territoires conquis par les forces de son oncle, que ce soit par la puissance militaire ou par la diplomatie.

Pour améliorer la réputation politique de Fath-Ali, un partisan inconnu du shah ou peut-être lui-même a chargé un illustrateur de modifier le texte le plus populaire du pays. De 1810 à 1825 environ, un artiste anonyme a attiré Fath-Ali dans un manuscrit du Shahnama (Livre des rois persan). Complet de sa longue barbe noire caractéristique, Fath-Ali apparaît comme le guerrier sacré Rustam qui sauve le héros persan Bijan et, par extension, comme le chef qui protège la Perse de ses ennemis. Rettig dit que ce manuscrit de Shahnama, copié par le calligraphe Vali ibn Ali Taklu en 1612, n'a jamais été étudié jusqu'à présent. Il présente un article sur ce manuscrit lors d'une conférence sur les études iraniennes.

Shah et ses camarades de classe, période Qajar (prêt de la collection de Houtan Adib) Shah Nasir Al-Din, Kamran Mirza, à droite et Amin al-Sultan, gauche d'Antoin Sevruguin, 1890 (Collection Myron Bement Smith: Photographies d'Antoin Sevruguin. Galerie d'art Freer et archives de la galerie Arthur M. Sackler) Teinture de barbier Moustache de Nasir Al-Din Shah par Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Collection de Myron Bement Smith: Photographies d'Antoin Sevruguin. Archives de la Freer Gallery of Art et de la Galerie Arthur M. Sackler) Nasir Al-Din Shah avec Malijak (?) Tenant un fusil d'Antoin Sevruguin, 1880-1930 (Collection Myron Bement Smith: Photographies d'Antoin Sevruguin. Archives de la Freer Gallery of Art et de la Galerie Arthur M. Sackler)

Au cours de son règne, Fath-Ali a commandé à l'exposition des portraits royaux plus classiques, tels qu'une aquarelle et une peinture dorée dans laquelle il est assis sur un trône orné de bijoux, entouré de ses fils et de sa cour. Ces premiers portraits de Qajar introduisaient une combinaison originale de techniques de peinture orientales et occidentales qui se multipliaient rapidement en Perse: des traits du visage réalistes et détaillés, comme on pouvait le voir dans les peintures européennes de la Renaissance et du Baroque, ainsi qu'un traitement plat et bidimensionnel du corps du sujet. et des vêtements trouvés dans des œuvres iraniennes traditionnelles. Les images Qajar apparaissent comme si les artistes avaient placé des vêtements de poupée en papier sur le shah et transcris ce qu'ils avaient vu. Les historiens occidentaux à l'époque n'aimaient pas vraiment ce style hybride.

Pourtant, les approches artistiques se mêleraient inévitablement, en particulier après 1840, lorsque «des peintres iraniens formés en Iran ont été envoyés en France et en Italie pour se familiariser avec les techniques européennes du passé mais aussi pour rencontrer des artistes vivants», explique Rettig. Les peintres européens ont également visité l'Iran au cours des années 1800. Des portraitistes de la royauté Qajar empruntés à d’autres époques européennes, certains artistes choisissant un style romantique. Ces peintures étaient centrées sur le shah ou l’un des membres de sa famille assis ou debout devant un fond de paysage encadré par un rideau luxueux. La popularité du romantisme dans les portraits royaux a atteint son apogée sous le règne de Fath-Ali et de son petit-fils et successeur, Muhammad Shah Qajar, qui a régné de 1834 à 1848.

À ce moment-là, la photographie était arrivée en Iran et avait enflammé l'imagination du fils et héritier de Mahomet, Nasir al-Din Shah Qajar. En tant que photographe amateur, Nasir al-Din a saisi toutes les opportunités qui lui étaient offertes pour documenter sa vie personnelle et politique: voyage de chasse, rencontre avec son cabinet, voire ce qui pourrait ressembler à une denture chez son dentiste autrichien. Son grand-père Fath-Ali a peut-être aimé le projecteur du peintre. Pourtant, on pourrait affirmer que Nasir al-Din s'est fait roi des selfies Qajar. Il fut le shah le plus ancien, dirigeant la Perse (et peut-être la photographie perse) de 1848 à 1896.

Portrait de Jalal al-Din Mirza (vers 1827-1872), fils de Fath-Ali Shah attribué à Abu'l-Hasan Ghaffari, Sani 'al-Mulk, 1859 (Galerie Arthur M. Sackler)

Contrairement aux portraits peints, les photographies de la noblesse Qajar ne sont pas destinées à un public plus large en dehors du palais du Golestan. Au lieu de cela, la famille a compilé ces images dans des livres ou des albums qu’elles montreraient à des particuliers dans un cadre privé. «Vous ne voudriez pas accrocher une photo au mur, du moins pas avant les années 1900», déclare Rettig. «C’était donc plus une séance privée que publique.» Abdullah Mirza Qajar, autre membre de la famille qui a expérimenté la photographie, a décrit le tribunal Qajar pendant les règnes de Nasir al-Din et de Muzaffar al-Din Shah Qajar. photographe hautement accompli.

"Ce qui est sûr, c'est que la photographie [en Iran] a été développée pour la première fois à la cour et pour le shah", a déclaré Rettig. “À partir de là, elle s'est étendue à d'autres couches de la société, principalement les élites et la bourgeoisie.” La photographie s'est étendue au-delà du portrait pour inclure des paysages et des photographies de villes, images qui documentaient et projetaient également certains messages de richesse et de pouvoir au niveau de l'État.

Rettig dit que, durant ces débuts de la photographie, les Persans ne considéraient pas les photos comme un art, car elles capturaient une personne ou une scène comme un moment véridique, plutôt que de concevoir de tels moments à partir de rien. En conséquence, dit-il, les juristes religieux ne publient pas de fatwas contre la photographie, car les photos ne sont pas en concurrence avec la création de Dieu. La photographie a relaté le travail quotidien et les affaires domestiques de la famille royale, bien que la photographie d'art ait finalement commencé à imiter l'art peint. Certaines photos royales montrent des shahs se tenant devant de faux paysages; Pensez à leur homologue actuel, les décors de grands magasins pour les photos de famille.

«Le prince et le chah: portraits royaux de Qajar Iran» est visible jusqu'au 5 août 2018 au Freer | Sackler Smithsonian, musée d'art asiatique de Washington, DC