Le 29 décembre 1990, le photographe James Cook aperçut dans le lointain plus de 350 cavaliers reconstituant la course vers Wounded Knee, dans le Dakota du Sud, dans le cadre du mémorial du centenaire du massacre perpétré en 1890. Les cavaliers étaient près de la fin de leur voyage de 7 jours et 300 milles. Cook et son assistant voyageant en voiture se sont dépêchés de rencontrer le groupe pour mieux voir.
Récemment, le Musée national des Amérindiens a acquis une empreinte de l'image que Cook a finalement capturée ce jour-là. Il est inclus dans l'exposition "Une chanson pour la nation du cheval" qui s'est ouverte en novembre au George Gustav Heye Center de New York. Le musée a également une empreinte de l'image dans sa collection permanente.
Depuis 1986, les descendants de ceux qui ont été tués à Wounded Knee Creek ont recréé le trajet vers le site. Plus de 350 hommes, femmes et enfants devaient être escortés par les troupes américaines pour pouvoir être transportés à Omaha, dans le Nebraska, pour être réinstallés dans les réserves indiennes. Quand un homme-médecine et d’autres ont échoué, une fusillade s’est ensuivie. En moins d'une heure, 150 Lakota et 25 soldats étaient morts. Une tempête de neige de trois jours a suivi la bataille, gelant les cadavres et tuant les blessés.
Le temps que Cook avait expérimenté alors qu'il essayait de documenter le trajet reflétait le blizzard de 1890. Les températures oscillaient autour de -54 degrés et des vents violents soufflaient dans le paysage aride. Très tôt, il a appris à rembobiner le film lentement ou, raidi par le froid, il se briserait. S'il exhalait quand son visage était trop près de la caméra, son souffle se figerait dans le viseur.
Mais Cook et son assistant ont gardé le cap. "À un moment donné, j'ai sauté et réussi à me mettre sur leur chemin", dit-il. "Alors, quand ils ont traversé la colline, il y avait une ligne de clôture pour m'aider à les diriger. J'ai pu obtenir plusieurs cadres à leur approche. Ils sont descendus et m'ont juste engouffré alors qu'ils traversaient."
Après avoir obtenu toutes les images qu’il savait qu’il obtiendrait, Cook, pris dans l’intensité, rejoignit les coureurs. "Je ne pouvais pas m'empêcher de tourner et de courir avec eux, ainsi que de l'équipement", dit-il. "C'était juste une partie de l'excitation." Lorsqu'il parcourut les centaines de clichés pris ce jour-là, l'un d'eux se détachait. "Il contient tellement de petits éléments", dit-il. "Ils sont assez proches pour être reconnaissables. Il y avait un coureur sur le côté qui s'est arrêté pour regarder tout le monde descendre par-dessus la colline. Il était cadré juste entre les autres.
Cook a commencé à photographier les peuples autochtones à la fin des années 1980 car, disait-il, la richesse de la culture le fascinait. Cook est d'origine européenne, mais dit qu'il ne sait pas grand chose de son patrimoine culturel. "J'ai commencé à réaliser que les Amérindiens avaient beaucoup à faire avec leurs racines culturelles et en préservant leur patrimoine", dit-il. "J'admire ça; j'envie."
Pour Cook, photographier les Amérindiens consiste à documenter un point spécifique de l'histoire. "Tout cela évolue et je pense qu'il est important de documenter les choses telles qu'elles sont à notre époque", dit-il. Le passage du temps est évident dans son image "The Ride To Wounded Knee". "Nous avons les coiffes et les chevaux, mais l'un des coureurs porte également une tenue de motoneige", dit-il.
