L'astronome amateur australien Anthony Wesley a été le premier à repérer le nouveau spot sur Jupiter, le 19 juillet. Les astronomes professionnels ont rapidement confirmé l'observation et commencé à diriger leurs puissants télescopes sur la géante gazeuse. Les scientifiques disent maintenant qu'une petite comète a probablement créé la cicatrice, qui a à peu près la taille de l'océan Pacifique.
Bien que le point apparaisse en noir dans les images à longueur d'onde visible, il brille en infrarouge, comme dans l'image ci-dessus (le nouveau point est celui situé en bas au centre). La photo a été produite par des astronomes utilisant le télescope Gemini North sur Mauna Kea à Hawaii.
"Nous avons utilisé les puissantes capacités infrarouges moyennes du télescope Gemini pour enregistrer l'impact de l'impact sur la haute atmosphère de Jupiter", a déclaré Imke de Pater (Université de Californie, Berkeley). "À ces longueurs d'onde, nous recevons un rayonnement thermique (chaleur) de la haute atmosphère de la planète. Le site de l'impact est nettement plus chaud que ce qui l'entoure, comme le montre notre image prise à une longueur d'onde infrarouge de 18 microns."
Les images Gemini ont été obtenues avec le spectrographe / imageur MICHELLE, donnant une série d'images à 7 longueurs d'onde différentes dans l'infrarouge moyen. Deux images (8, 7 et 9, 7 microns) ont été combinées en une image composite couleur par Travis Rector de l’Université d’Alaska, Anchorage, pour créer l’image finale en fausses couleurs. En utilisant l'ensemble des images Gemini prises sur une plage de longueurs d'onde de 8 à 18 microns, l'équipe sera en mesure de démêler les effets de la température, de l'abondance d'ammoniac et de la teneur en aérosol de la haute atmosphère. La comparaison de ces observations Gemini avec des images passées et futures permettra à l’équipe d’étudier l’évolution des caractéristiques alors que les vents forts de Jupiter les dispersent.
Ce n'est que la deuxième fois que les astronomes ont pu constater l'effet d'un impact sur la surface de Jupiter. Ils ont observé la planète de près lorsque la comète Shoemaker-Levy 9 s'est brisée et est entrée en collision avec la surface gazeuse il y a 15 ans ce mois-ci.
