Cela fait un peu plus de deux ans que New Horizons a été bourdonné par Pluto, nous donnant un premier aperçu de la surface de la planète naine. Maintenant, les astronomes ont enfin attribué les premiers noms officiels à plus d’une douzaine d’éléments géologiques de ce monde glacial.
Le processus de nommage des objets dans l’espace est complexe. Le groupe qui a découvert l'objet se voit accorder l'honneur de lui attribuer un nom, qui est ensuite soumis à une série de vérifications garantissant que le dernier nom n'est ni blessant, ni répétitif, ni ridicule. Ce long processus, réglementé par l'Union astronomique internationale (UAI), explique pourquoi les noms des caractéristiques de Pluton ne font que commencer à être approuvés. Les 14 noms publiés cette semaine relèvent tous des thèmes définis par l'AIU pour chaque type de corps céleste et d'élément de surface, rapporte Rae Paoletta pour Gizmodo .
Comme son nom l'indique, l'ancien dieu des enfers, la plupart des caractéristiques de Pluton portent le nom de personnages et de lieux mythologiques et folkloriques. Par exemple, le nom d’une dépression profonde est Adlivun Cavus, d’après le monde souterrain de la mythologie inuite, tandis que la crête Tartarus Dorsa tire son nom du profond abîme d’une prison dans le monde souterrain grec. D'autres noms sont plus héroïques, tels que Sleipnir Fossa, le cheval à huit jambes que le dieu Odin est monté dans le monde souterrain de la mythologie nordique, ou Virgil Fossae, du nom du poète Virgil qui a guidé Dante dans le monde souterrain de la Divine Comédie.
Les vrais héros et personnes sont également honorés dans cette liste initiale, rapporte Ian Sample pour le Guardian . Le Regio en forme de cœur reconnaît Clyde Tombaugh, qui a découvert Pluton en 1930, tandis que le nom de Burney Crater met en valeur Venetia Burney, la fillette de 11 ans qui a suggéré le nom de la nouvelle découverte à Tombaugh dans une lettre.
James Elliot, l'astronome du MIT, qui a contribué à la découverte de l'atmosphère de Pluton, porte également un cratère qui lui a été nommé (cratère Elliot), tandis que le nom de famille du légendaire géographe arabe Ash-Sharif al-Idrisi porte le nom d'une chaîne de montagnes plutonienne (Al-Idrisi Montes). Et les deux premiers hommes à avoir atteint le sommet de l’Everest, Tenzing Norgay et Sir Edmund Hillary, auront leur propre chaîne de montagnes (Tenzing Montes et Hillary Montes).
Les engins spatiaux héroïques sont également honorés de leurs propres caractéristiques, notamment le "Voyager Terra", le "Sputnik Planitia" et le "Hayabusa Terra".
Certains de ces noms ont été tirés d'un concours public en 2015, tandis que d'autres ont été suggérés et utilisés de manière informelle par l'équipe qui gère New Horizons. L’équipe suggérera d’autres noms à l’avenir à mesure qu’ils examineront la quantité de données collectées par l’engin.
"Ces noms soulignent l'importance de repousser les frontières de la découverte", a déclaré Rita Schulz, présidente du groupe de travail de l'AIU sur la nomenclature des systèmes planétaires, dans un communiqué.
