Le texte hébreu du livre de Ben Sira, acheté par Gibson et Lewis. Photo: Université de Cambridge
Il y a cent dix-sept ans, les soeurs jumelles Agnes Smith Lewis et Margaret Dunlop Gibson, toutes deux universitaires très accomplies, voyageaient au Caire. Selon un New-Yorkais, ce livre a été acheté chez un libraire en ville, avec un petit ensemble de textes en hébreu ancien. L'un des écrits s'est avéré être une copie originale des proverbes de Ben Sira.
Mais cette découverte n'était qu'un indice de la mine de documents hébraïques conservés par Le Caire. Voyant les documents sur le retour de Lewis et Gibson en Angleterre, Solomon Schechter, un autre érudit de Cambridge, se rendit au Caire. Schechter, dit le New-Yorkais,
Il se rend éventuellement à la synagogue Ben Ezra - le site, selon la légende, où bébé Moïse a été trouvé dans les roseaux. Au plus profond de l'édifice, dans un dépôt caché appelé geniza (du mot hébreu ganaz, qui signifie cacher ou mettre de côté), Schechter a découvert plus de 1700 manuscrits et éphémères en hébreu et en arabe.
Selon les traditions juives, tous les écrits faisant référence à Dieu doivent être enterrés. Souvent, une pile d'œuvres est collectée puis enterrée ensemble. C'était l'intention des écrits trouvés près du Caire, mais pour une raison quelconque, les documents n'ont jamais été enterrés.
Les Juifs de Fostat, cependant, ont conservé non seulement des textes sacrés, mais à peu près tout ce qu'ils ont écrit. On ne sait pas exactement pourquoi, mais Outhwaite m'a dit que les juifs du Moyen Age n'écrivaient presque rien - lettres personnelles ou listes de courses - sans faire référence à Dieu. (S'adresser à un homme peut impliquer de le bénir avec l'un des noms de Dieu; un ennemi peut être maudit avec une invocation de la malice de Dieu.)
De ce fait, la collection de documents découverts dans la génoise du Caire était un aperçu de la vie juive des neuvième au XIXe siècles.
Nous voyons ce que les gens ont acheté et commandé et ce qui a été perdu lors des envois entre Alexandrie et les ports italiens. Nous apprenons quels vêtements ils portaient: des soieries et des textiles pour les classes moyennes du monde entier. La Geniza comprend des accords prénuptiaux et des actes de mariage du onzième siècle énumérant l'inventaire complet du trousseau d'une femme. Il contient également le plus ancien acte de fiançailles juif connu, datant de 1119, qui a été inventé pour accorder à une femme (et à sa dot) une protection juridique au fur et à mesure que la période entre les fiançailles et le mariage évolue dans l'Égypte médiévale.
Selon certains spécialistes, "à certains égards, le contenu de la Genizah du Caire est plus important que les manuscrits de la mer Morte", déclare le Juif Daily Forward . Alors que les manuscrits de la mer Morte constituaient la littérature religieuse d’une petite secte qui vivait dans le désert pendant quelques années, la Genizah du Caire racontait l’histoire des détails quotidiens d’un millénaire de la vie juive, du mondain au magnifique . "
Mais parmi les centaines de milliers de textes constituant la collection, beaucoup ne sont que des fragments, usés et patinés par le temps. «Comme un genizah est essentiellement une poubelle», dit le New York Times, «la plupart des manuscrits ont été déchirés et déchirés; Solomon Schechter, l’un des premiers à étudier la collection, l’a qualifiée de «champ de bataille des livres».
Des efforts ont été faits pour reconstituer les fragments, mais c'est une affaire lente et laborieuse. Plus d'une décennie de travail a déjà été consacrée à la numérisation des fragments, et un projet informatique de grande envergure dynamise les efforts de reconstruction. Selon le Times, à l'université de Tel-Aviv, «plus de 100 ordinateurs reliés… analysent 500 repères visuels pour chacun des 157 514 fragments, afin de vérifier un total de 12 405 251 341 combinaisons possibles».
Selon le Daily Daily Juif, le travail effectué jusqu'ici à l'aide d'ordinateurs a permis de «faire plus en quelques mois qu'en 110 ans de bourse d'études conventionnelle». Selon le Times, l'effort de reconstruction informatisé devrait être réalisé d'ici un mois. Plus qu’un simple aperçu de l’histoire juive, la genizah entièrement reconstruite raconterait une nouvelle facette du récit du Moyen-Orient, capturé par des gens ordinaires vivant dans une communauté multiculturelle à l’embouchure du Nil.
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