Jamie Hiscocks est un vétéran de la chasse aux fossiles. Ainsi, la nuit, à Bexhill, dans le comté de Sussex, en Angleterre, il a repéré un petit caillou inhabituel sur la plage. «Je pouvais voir à la lumière de la torche des détails structurés à la surface de l'objet», a-t-il confié à Brian Resnick, de Vox . "Immédiatement, j'ai su que ce n'était pas un caillou ordinaire."
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En fait, ce n'était pas du tout un caillou. Lorsqu'il a montré le bloc de roche à un paléobiologiste de l'Université d'Oxford, il l'a finalement identifié comme un fragment de cerveau de dinosaure fossilisé, le premier fossile de ce type jamais découvert.
Nicholas St. Fleur du New York Times rapporte qu'une équipe de chercheurs britanniques et australiens a mené une enquête médico-légale sur le fossile, en utilisant un microscope électronique à balayage pour examiner de plus près. Ils ont trouvé des vaisseaux sanguins et des capillaires, des tissus du cortex et même des preuves de ce qu'ils pensent être les méninges, la couche protectrice qui relie le cerveau au crâne.
Malgré la découverte de milliers de dinosaures au cours de deux siècles, les chercheurs n’ont jamais rencontré de cerveau de dinosaure. Resnick souligne que les tissus mous chez les animaux se décomposent rapidement après leur mort. Après la mort, seule une infime partie des animaux est préservée dans les conditions propices à la transformation de leur corps en fossiles.
"Les chances de préserver les tissus cérébraux sont incroyablement petites, et la découverte de ce spécimen est étonnante", a déclaré Alex Liu du Département des sciences de la Terre de Cambridge, co-auteur de l'étude sur le fragment de cerveau récemment documentée dans une publication spéciale du Société géologique de Londres, dit dans un communiqué de presse.
Alors, comment cette minuscule partie du cerveau s'est-elle fossilisée? Liu dit à Resnick que le dinosaure est probablement mort dans un plan d'eau, tombant dans la tête le premier. Son crâne à l'envers, la gravité a poussé son cerveau contre le sommet du crâne. Cela limitait la quantité d'oxygène pouvant atteindre les quelques millimètres de tissu cérébral pressant contre le crâne, empêchant ainsi la décomposition.
À mesure que d’autres parties du cerveau se décomposaient, le fer, le phosphate et d’autres enzymes étaient décapés, et quelques jours plus tard, une combinaison de produits chimiques commençait à minéraliser les quelques millimètres de cerveau qui avaient été absorbés par le crâne. Cette minéralisation a conduit à la formation du fossile.
Finalement, cette matière cérébrale fossilisée s'est séparée et a parcouru des miles inconnus plus de 133 millions d'années pour atteindre un bassin de marée en Angleterre. C’était un pur hasard qu’une tempête d’hiver ait mis au jour un morceau de plage normalement submergée, permettant à Hiscock de découvrir l’étrange galet de cervelle.
St. Fleur rapporte que le cerveau proviendrait d'un grand dino herbivore, comme un iguanadon. Le fragment lui-même ne révèle pas beaucoup d'informations nouvelles sur les dinosaures, et sa petite taille ne révèle pas la structure plus grande des lobes ni ne nous indique la taille du cerveau complet.
Le paléontologue David Norman, co-auteur de l'étude, explique à St. Fleur que la principale signification du fossile est son existence même. Cela montre qu'il est possible que de la matière cérébrale fossilisée puisse exister, ce qui pourrait amener les paléontologues à regarder de plus près les futures découvertes de fossiles.
