L'obsession du paléo-artiste Ray Troll a commencé en 1993, lorsqu'il a repéré ce qu'il appelle un «barrage étrange» dans le sous-sol du musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles. «C'était un beau papillon… Je pensais que c'était un gros escargot», dit-il maintenant, se souvenant du moment où il avait visité le musée pour un livre sur lequel il travaillait.
Contenu connexe
- L'état des requins, 40 ans après les mâchoires
- Qui savait que les champignons et les ovaires des mouches des fruits pouvaient être si beaux?
En réalité, expliqua son guide, la spirale fossilisée était la mâchoire d'un ancien requin.
Troll ne savait pas que cette mâchoire rocheuse lui dévorerait l'esprit au cours des 20 prochaines années, tout comme elle l'avait fait avec des scientifiques avant lui. La dent étrange «tour de passe» appartenait au genre Helicoprion, les «requins à la mode» (un surnom Troll introduit en 2012). Les bêtes étranges ont nagé dans les eaux de la Terre il y a environ 270 millions d'années, et ont persisté pendant environ 10 millions d'années.
Le géologue russe Alexander Karpinsky a découvert le premier Helicoprion en 1899 en Russie. Il imaginait le verticille comme une bobine de dents fusionnées qui se courbaient autour du museau du requin. Au début des années 1900, un géologue américain, Charles Rochester Eastman, affirma qu'il s'agissait plutôt d'une structure de défense sur le dos de la créature.
Depuis ces premiers postulats, personne n’a été capable de positionner parfaitement la spirale de pointes en forme de couteau de plus de deux pieds de large. Les scientifiques de Smithsonian étaient même presque certains que le verticille appartenait au plus profond de la gorge du requin. La pensée de cette énigme fossile centenaire était trop séduisante pour que l'artiste puisse l'ignorer - instantanément, Troll était devenu accro.
Environ une semaine après sa visite au musée, il a froidement appelé l'autorité mondiale sur les requins du Paléozoïque, Rainer Zangerl. Troll, qui a maintenant 61 ans, avait une maîtrise en arts plastiques de l’Université de l’État de Washington et semblait donc être un pauvre candidat pour interpréter les découvertes paléontologiques. Mais depuis sa première esquisse d'un dinosaure («les crayons ont été mon premier médium»), Troll a démontré une affinité irrésistible pour les disparus et les vivants, en particulier les poissons.
À partir des années 1970, il a commencé à mélanger sa propre saveur de surréalisme avec humour et biologie. Un dessin de 1984 représente une grappe de poissons qui étouffe presque un homme nu-buned d'en bas. La légende se lit comme suit: «Poisson au fond». Une autre pièce décrit deux poissons orange doré planant au-dessus de l’océan, se regardant au clair de lune: «Snappers In Love». Peut-être la conception la plus populaire, «Spawn Til You Die», représente-t-elle deux saumon ventre et os croisés.
En 1995, sa première grande exposition de musée itinérant - «Dancing to the Fossil Record» - parcourait le pays: dessins, aquariums, fossiles, bande son et piste de danse. «Je viens de faire la lumière sur ces animaux», explique Troll.
Lorsque Troll a rencontré Zangerl, le scientifique était «très patient et il m'a guidé», se souvient Troll. Zangerl le familiarisa avec toutes sortes d'anciennes espèces de requins et dirigea Troll vers un autre expert: le scientifique danois Svend Erik Bendix-Almgreen, qui avait étudié de manière approfondie Helicoprion et avait émis l'hypothèse que le tourbillon appartenait le long de la mâchoire inférieure de la bête.
À la fin des années 90 et au XXIe siècle, les dessins de Troll, qui se déclinaient en saumons, vivaneaux et sébastes (imprimés dans des magazines, des livres, des t-shirts et des peintures murales commandées par la NOAA et l'aquarium de Monterey Bay en Californie) requins dans les deux environnements naturels et surréalistes. «Mon intérêt pour les requins paléozoïques était à son comble», dit-il.
"Un homme, un requin et vingt ans, 2013", qui fait partie de l'exposition itinérante "Les requins du bourdonnement il y a longtemps" au Musée d'histoire naturelle et culturelle de l'Université de l'Oregon. (Ray Troll, www.trollart.com) 
Jesse Pruitt, du musée d'histoire naturelle de l'Idaho, pose ses mains à côté d'un verticille de dents d'Helicoprion. (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Chute d'homme, chutes de tours # 1, 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Misbegotten Helicos, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Comment le fil tourne-t-il, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Scies, 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
L’artiste Ray Troll se tient devant une peinture murale que lui et son collègue, Memo Jauergui, ont peinte pour l’exposition sur le requin Buzz dans l’Idaho. (Hall Anderson) La première fois que Troll écrivait un Helicoprion, c'était pour un livre sur lequel il travaillait, Planet Ocean . Grâce à ses nouvelles connaissances sur les requins tirées de «The Helicoprion Masters», ainsi qu’il fait référence à Zangerl et Almgreen, Troll est devenu la première personne à dessiner un requin à la mode crédible. Sa représentation a conduit à son apparition en 1998 dans le segment «Prehistoric Sharks» de Discovery Channel, avec le paléontologue Richard Lund.
Troll est resté en contact avec Almgreen pour obtenir de l'aide sur les références. En 2001, il publiait un livre d'alphabet pour enfants, Sharkabet, qui s'est également transformé en une exposition itinérante. Il présentait un large éventail de dessins de bêtes du passé et du présent. Helicoprion, bien sûr, était dans toute sa gloire de scie circulaire, poursuivant un poisson maigre et accompagnant la lettre «H.»
En 2007, Troll est passé à la création de cartes fantastiques avec son livre Cruisin 'The Fossil Freeway (également une exposition itinérante) avec l'auteur Kirk Johnson, actuellement directeur du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian. En racontant et en cartographiant leur périple de 5 000 km, le livre associe l’histoire des fossiles en couches de l’Ouest américain et, à l’intérieur de celui-ci, le «tour de dent fossilisé de Helicoprion », Brian Switek, paleo-blogueur écrit dans sa critique du livre.
Bien sûr, «il y a toute une série de bêtes et de créatures qui me passionne», dit Trolls: «mais Helicoprion est devenu l'un de mes personnages préférés dans l'histoire de ma vie».
Vingt ans après son introduction au fossile, Troll a passé en revue les «centaines de dessins» d' Helicoprion et les a transformés en une exposition itinérante de sa folie. Le spectacle a commencé en 2013 dans l'Idaho, un État riche en fossiles d' Helicoprion, alors que ces requins nageaient autrefois dans les eaux océaniques paléozoïques qui couvraient une grande partie de l'hémisphère Nord.
«Révéler le mystère du bourdonnement Sharks of Idaho» est devenu «The Summer of Sharks» en Alaska et «The Buzz Sharks of Long Ago» à Washington. Son domicile actuel se trouve dans le musée d'histoire naturelle et culturelle sur le campus de l'Université de l'Oregon. L'exposition vante les répliques de la mâchoire et les représentations fantasmagoriques fantasmagoriques de Troll, comme de grandes spirales jaunes ressemblant à des symboles tribaux du soleil avec des chiffres griffonnés au-dessus de chaque dent. Troll dit que jusqu'à 180 dents peuvent exister en un seul tour. Ses pièces les plus récentes représentent une seule silhouette humaine, lui-même sans aucun doute, traversant un ciel de volutes multicolores.
La passion de Troll, cependant, a atteint un objectif bien au-delà du charme esthétique d'une image encadrée: elle a façonné les connaissances de la communauté scientifique sur Helicoprion lui-même. Au milieu des années 1990, lorsqu'il écrivit et parla avec Almgreen, Troll découvrit que le scientifique avait publié son hypothèse sur la physiologie du requin buzz dans un document obscur en 1966. Cette connaissance resta cachée, perdue à la mémoire même des paléontologues de premier plan. En 2010, un étudiant de premier cycle travaillant comme stagiaire au Musée d’histoire naturelle de l’Idaho est entré en contact avec Troll.
Jesse Pruitt avait découvert la collection Helicoprion du musée lors d'une visite d'initiation et avait reconnu le fossile d'un épisode de la «Shark Week» diffusé quelques mois auparavant sur Discovery Channel. Il a interrogé le responsable des collections sur les verticilles. Elle a rappelé que Troll avait prêté un couple au musée pour une exposition «et m'a suggéré de le contacter», dit Pruitt. Tout de suite, "[Troll] m'a dit de trouver le papier Almgreen et de rechercher l'Idaho # 4, le nom d'un fossile dans les collections du musée." C'est à ce moment-là que le paléontologue de Pruitt, Leif Tapanila, s'est également intéressé.
«Je n'avais pas vu le document original avant cela», dit Tapanila. L'Idaho 4, le même fossile qu'Almgreen utilisait pour formuler sa propre hypothèse, ferait partie intégrante, a déclaré Troll au duo, "si l'on voulait de nouvelles connaissances et enfin établir que le verticille était dans la mâchoire inférieure".
Publiant leurs découvertes dans un article marquant de 2013 Biology Letters, l'équipe de Tapanila a utilisé des tomodensitogrammes de l'Idaho n ° 4 pour révéler un point de vue qu'Almgreen ne pouvait pas voir dans les années 60. À l’intérieur de ce fossile, ils ont découvert toutes les parties de la mâchoire supérieure et inférieure d’ Helicoprion, ce qui leur a permis de reconstituer la spirale qui «confirme en partie» l’intuition originale d’Almgreen, écrit Tapanila dans le journal de 2013. "L'Idaho n ° 4 est devenu la pierre de touche de Rosetta pour déchiffrer ces requins", explique Pruitt. En effet, le verticille était situé sur la mâchoire inférieure, comme l'avait suggéré Almgreen. Mais ce que Almgreen n'a pas pu voir, dit Tapanila, c'est qu'il était attaché à toute la longueur de la mâchoire du requin. Ces dents "ont rempli toute la bouche."
L'une des découvertes les plus étonnantes du document montre que les requins à la mode ne sont pas du tout des requins. Les analyses ont révélé qu’ils appartenaient en fait à une famille de poissons-rats étroitement apparentée, ce qui est ironique compte tenu du fait que l’une des nombreuses obsessions de la vie marine de Troll au fil des années se trouve être celle des poissons-rats. Il en a un tatoué sur le biceps supérieur et le poisson lui a donné le nom de «The Wrang Wrangler». Il existe même une espèce de poisson-rat, Hydrolagus trolli, qui porte son nom en 2002.
Les représentations comiques de Troll des hypothèses d' Helicoprion, longtemps débattues, et sa meilleure prise à partir des nouvelles recherches, sont imprimées dans le document parallèlement à l'étude de Tapanila. Depuis le premier jour, «Troll faisait partie de l'équipe scientifique», explique Tapanila. "Il met les morceaux ensemble."
L'illustration la plus récente montre Helicoprion avec sa bouche pleine de dents sciées en spirale, reflétant les conclusions de 2013, dont Tapanila dit qu'il est quasiment sûr qu'il est sur place - «aussi sûr qu'un scientifique est toujours prêt à dire qu'il en est sûr».
Bien qu'il ait joué un vrai rôle dans la science, Troll reste incontestablement un artiste. Les scientifiques travaillent dans des limites strictes, dit-il. «Ils doivent faire preuve de prudence.» Ils savent maintenant où Helicoprion se situe dans l'arbre généalogique, mais ils ont encore besoin de savoir à quoi ressemblait ce poisson-rat. «Personne n'a jamais vu le corps - tout ce que nous avons, ce sont des tours», dit Troll, «et c'est là que j'entre en scène».
Les «Requins de Buzz d'il y a longtemps» de Troll seront exposés au Musée d'histoire naturelle du Nouveau-Mexique à l'été 2016 et au Musée de la Terre à Ithaca, à New York, l'année suivante.
Note de l'éditeur: l'article a été mis à jour pour refléter le fait que "Dancing to the Fossil Record" n'était pas la première exposition d'art de Troll.
