En descendant la nuit sur l'autoroute principale qui traverse le parc provincial Algonquin du Canada, vous entendrez peut-être l'un des sons les plus étranges de la nature. Cette plainte aiguë et obsédante est le hurlement du loup algonquin, qui parcourt ce pays depuis des siècles.
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Également appelés loups de l'Est, de nombreux Canadiens considèrent les loups algonquins comme presque mythiques. Selon une légende iroquoise, ces créatures insaisissables ont sauvé l'humanité d'un déluge apocalyptique. Aujourd'hui, ils sont rarement vus, préférant rester cachés alors qu'ils traquent orignaux et chevreuils dans leur vaste territoire boisé. Ils ont un aspect distinctif, une fourrure brun rouille et des corps courts et maigres. À bien des égards, ils ressemblent aux coyotes.
Cette "ressemblance" s'est souvent révélée mortelle.
Le gouvernement canadien a passé plus de 10 ans à se demander si les loups algonquins étaient une espèce unique. Dans une décision clé du 14 juin, ils ont décidé qu'ils l'étaient et les ont classés comme «menacés», ce qui rend illégale leur chasse. Mais le mois dernier, une nouvelle étude génétique publiée dans la revue Science Advances affirmait exactement le contraire *. Cette étude suggère qu'entre 50 et 70% du génome du loup oriental provient de loups gris, le reste provenant de coyotes. Si la nouvelle étude est correcte, le «loup algonquin» n’existe pas; c'est simplement un hybride.
Bien sûr, une étude génétique ne met pas le débat en suspens. Certains scientifiques estiment que les preuves sont douteuses, affirmant que l'étude confondait les populations de loups des Grands Lacs avec les loups algonquins. Ils soulignent également que les chercheurs ne se sont basés que sur deux échantillons génétiques de loups du parc provincial Algonquin. «Ils ne sont pas purs et nous n'avons jamais dit qu'ils étaient purs», explique Linda Rutledge, une généticienne spécialisée dans le loup oriental de l'Université de Princeton, qui n'a pas participé directement à l'étude. «Mais le loup algonquin a quelque chose d'unique.
Le problème est que personne n’a été en mesure de définir clairement ce que «quelque chose» est. Et sans définition, donner la priorité à la survie d'un groupe d'animaux en voie de disparition, peu importe l'importance que vous attachez à votre culture ou à votre culture, peut s'avérer difficile.
Les experts estiment qu'entre 230 et 1 200 loups de l'est restent à l'état sauvage. (Wesley Liikane) Les loups algonquins ne sont pas les seuls animaux confrontés à une crise identitaire aux enjeux importants. D'autres quasi-hybrides tels que les pumas de Floride, les loups rouges et le lynx de la Caroline du Nord ressentent la même pression humaine pour prouver leur spécificité. Ces hybrides sont de plus en plus fréquents car l’empiétement humain et le changement climatique transforment les aires de répartition de l’habitat à travers le monde et entraînent de plus grands croisements. De plus, les progrès technologiques révèlent une nouvelle profondeur de la complexité génétique, ce qui rend plus difficile que jamais la séparation d'une espèce du groupe - et décide ainsi quels groupes doivent être préservés.
Les taxonomistes ont traditionnellement défini une espèce comme un groupe d'individus génétiquement similaires pouvant se croiser. Mais les scientifiques savent depuis le 19ème siècle que la nature est trop complexe pour être soigneusement emballée dans des espèces distinctes. À la consternation des taxonomistes, l’évolution est un processus fluide et désordonné qui implique naturellement un mélange génétique et une sélection entre espèces. De nombreux animaux ont un génome mixte, y compris l'homme, dont l'ADN contient des traces de Néandertal.
Malheureusement, les lois conçues pour protéger la faune en Amérique du Nord n'ont pas rattrapé ces nuances dans la théorie de l'évolution. «Nous devons faire face à un problème fondamental», explique Rutledge, qui a effectué des tests génétiques sur plus de 100 loups de l'est. «La Loi sur les espèces en voie de disparition nous oblige à catégoriser les animaux de manière taxonomique, lorsque la nouvelle science révèle de nombreuses complications. «Espèce» est une construction humaine. Nous l'appliquons et ce n'est pas toujours parfait.
Les discussions contemporaines sur la faune sont souvent à la traîne par rapport aux nouvelles sciences. «Nous aimerions penser à la Terre comme un lieu plus simple, avec des frontières d'espèces plus simples», a déclaré George Amato, directeur de l'Institut Sackler de génomique comparée. «Mais l'évolution est en désordre. Le vrai dilemme pour moi est de savoir comment utiliser une taxonomie complexe pour prendre des décisions de conservation raisonnables. ”
Le loup algonquin incarne bon nombre de ces défis émergents. Bien que les données sur les populations sauvages soient maigres, les responsables du parc estiment qu'il reste entre 230 et 1 200 individus. Les défenseurs de l'environnement qui considèrent le loup algonquin comme sa propre espèce craignent que ces faibles nombres, qui indiquent un pool de gènes déjà étroit, soient réduits à tort par les personnes ciblant les coyotes. L'Ontario compte près de 410 000 chasseurs et piégeurs inscrits, soit le nombre le plus élevé de toutes les provinces du Canada.
En conséquence, certains défenseurs de l'environnement souhaitent élargir le champ de protection du loup algonquin pour qu'il englobe également les coyotes. «Il faut protéger les coyotes pour réussir à protéger les loups de l'est», a déclaré Hannah Barron, directrice de la conservation de la faune à Earthroots, une organisation à but non lucratif basée en Ontario. «Vous ne pouvez pas faire la différence entre un coyote et un loup de l'Est sans test génétique. Tous les chasseurs ne signalent pas ce qu'ils tuent. Nous n'avons aucune idée du nombre de ceux qui meurent.
(Wesley Liikane) Les chasseurs visant les coyotes sont également concernés. Au Canada, tuer une espèce menacée peut entraîner une peine d'emprisonnement et une lourde amende de 25 000 $ - ce n'est pas une punition que la plupart sont disposés à payer pour leur mise à mort. Cependant, la similitude visuelle entre les coyotes et les loups algonquins signifie que beaucoup pourraient facilement être abattus ou piégés. «La capture accidentelle d'un loup de l'Est est une préoccupation majeure pour nous», a déclaré Mark Ryckman, biologiste de la faune au sein de la Fédération des pêcheurs et chasseurs de l'Ontario. «Nous demandons aux responsables de nous indiquer ce que nous devrions faire pour l’empêcher.»
Le gouvernement canadien a proposé de créer trois zones de protection des loups algonquins en Ontario, dans lesquelles la chasse au coyote serait également interdite. Les critiques disent que ces zones ne fourniront que des îlots de protection isolés et que voyager entre eux pourrait être mortel pour les loups. Les recherches de Brent Patterson, biologiste et chercheur sur les loups au ministère des Richesses naturelles et des Forêts de l'Ontario *, suggèrent que pas moins de 80% des loups algonquins meurent moins d'un an après avoir quitté les zones protégées existantes.
Alors que le débat fait rage sur la distinction du loup oriental, d'autres se demandent pourquoi l'unicité génétique est considérée comme si importante en premier lieu. De nombreux biologistes disent que le concept d'espèce est défectueux et que les programmes de conservation doivent avoir une vue d'ensemble. «Plutôt que d'essayer de placer les loups dans des boîtes de taxonomie arbitraires, nous devons examiner de plus près les besoins écologiques de certaines espèces», déclare Maggie Howell, directrice exécutive du Wolf Conservation Center dans l'État de New York. «Tous les loups sont une espèce clé. Ils profitent au paysage qui les entoure.
Dans le parc national de Yellowstone, où les loups ont été réintroduits en 1995, des recherches ont révélé que les loups avaient un impact positif net sur leur environnement en maintenant les populations de cerfs à un faible niveau, ce qui permettait le reboisement. Mais les hybrides de loups sont également capables de remplir ce rôle écologique. En d'autres termes, le fait que le loup algonquin soit ou non «pur» ou hybride n'a pas d'importance d'un point de vue écologique. De plus en plus de scientifiques affirment que l'hybridation peut être bénéfique pour certains animaux, en améliorant leur diversité génétique et leur capacité d'adaptation.
De plus, l'attitude selon laquelle les espèces devraient éviter le mélange génétique a des racines inquiétantes dans l'eugénisme. «Notre notion d'animaux génétiquement« purs »remonte à la formation de types raciaux chez les hommes», déclare Robert Wayne, expert canin et généticien à l'Université de Californie à Los Angeles et co-auteur de la récente étude que les loups d'Amérique du Nord étaient des hybrides. «Nous devons surmonter cela. Nous sommes trop concentrés sur la nature entre espèces dans des espèces fixes lorsque nous savons que les processus d'évolution sont plus dynamiques. ”
Dans notre quête pour établir des espèces distinctes, souligne Wayne, nous négligeons le fait qu'historiquement, tous les loups se sont engagés dans un métissage en Amérique du Nord. Bien que ses propres recherches remettent en cause l'héritage génétique du loup oriental, il ajoute qu'une ascendance mixte ne signifie pas que les animaux doivent perdre leur protection. «Au bout du compte, il s’agit d’un problème humain de perception», déclare Wayne. «Notre incapacité à définir les loups de l'Est est culturelle. C'est nous."
Note du rédacteur en chef, 4 août 2016: Cet article avait à l'origine faussement déclaré qu'une étude sur les loups d'Amérique du Nord était en génétique évolutive; il effectivement apparu dans Science Advances. De plus, Brent Patterson travaille au ministère des Ressources naturelles de l'Ontario, et non au Canada.
