À la fin du printemps 1918, dans une forêt française, Elsie Janis, une Américaine de 29 ans aux cheveux courts et bouclés et au large sourire, s’installa derrière un obusier de 155 millimètres, prête à tirer.
Janis, une star du vaudeville chantant et entraînante, avait passé trois mois en tournée en France, se produisant pour les hommes du corps expéditionnaire américain alors qu'ils se préparaient à se battre pendant la Première Guerre mondiale. Une croyante profonde dans l'effort de guerre des Alliés, qu'elle identifia », Le petit garçon manqué ou la petite soeur de dizaines de milliers de doughboys - terme populaire pour désigner les troupes américaines de la Première Guerre mondiale. Bien avant les tournées des futures guerres de l'USO, sa bonne humeur avait remonté le moral. «Sommes-nous découragés?» Cria-t-elle. “NON!” Les soldats répondaient.
"Elsie Janis est aussi essentielle au succès de cette armée qu'une accusation de poudre est essentielle au succès d'une coquille", a déclaré le journal militaire Stars and Stripes . Et un jour, vers la fin du mois de mai, alors que les Américains se joignaient au combat en masse, Janis appliqua littéralement l'accusation de la poudre.
Derrière l'obusier, qui visait une position allemande, Janis attrapa le cordon du canon et resta au garde-à-vous. “Batterie prête! Feu! »Appela un général américain. Janis tira sur le cordon, puis à nouveau et le coup de feu. Il en a été de même pour les autres autour d'elle. Bientôt, un poste d'observation a signalé la position allemande détruite.
«Ils m'ont dit que j'étais la seule femme à avoir renvoyé en Allemagne cent cinquante-cinq puissances détestées», a-t-elle écrit dans son mémoire de guerre The Big Show: Mes six mois avec les forces expéditionnaires américaines. Le lendemain, se souvient-elle de ses mémoires, elle a rencontré un major de l'armée d'un régiment d'artillerie qui avait donné son nom à l'un de leurs deux canons «Big Bertha», l'autre à Betsy Ross. "Je suis certainement fière", a-t-elle écrit, "car il dit que nous avons été choisis comme patriotes américains."
Bien que presque inconnu 100 ans plus tard, Janis était l'un des artistes les plus populaires de l'époque de la guerre. Originaire de Columbus, dans l'Ohio, Janis était une artiste de vaudeville depuis l'âge de 4 ans, encouragée par sa mère dominatrice, Jennie Cockrell Bierbower. À Noël de 1899, à l'âge de 10 ans, Janis se produit à la Maison Blanche pour le président William McKinley, imitant même le président, capturant sa posture rigide, son sourire étroit et sa voix grave. Elle a fait ses débuts à Broadway à l'âge de 16 ans dans la série The Vanderbilt Cup. L’historien David S. Shields a écrit pour Still, un livre sur les stars de Broadway: «un impressionniste doué pour la clairvoyance, un parolier qui combine esprit et sentiment, une actrice au dynamisme immense, une danseuse vibrante, et un chanteur qui pourrait projeter à la galerie. "
(Collections numérisées de la bibliothèque publique de New York) Pour les soldats américains, Janis rappelait les femmes qu’ils connaissaient chez eux. Elle a projeté un mélange de féminité conventionnelle et audacieuse, aventureuse plutôt que maternelle, courageuse et directe comme les hommes pour lesquels elle a joué. Vêtue d'une blouse blanche, d'une longue jupe bleue plissée, d'un pull bleu et d'un béret bleu, Janis invitait souvent les soldats sur scène pour ne pas danser avec elle, mais pour chanter ou danser en solo. Dans un essai de 1998, l’historien Lee Alan Morrow a écrit «En tant que sœur adorée et non en tant qu’objet sexuel inaccessible».
Janis se rend régulièrement en France et en Angleterre avec sa mère depuis l'âge de 17 ans. Elle se produisait dans The Passing Show, une revue musicale londonienne, lorsque la guerre éclata en août 1914. À l'automne, elle se mit à chanter pour des soldats britanniques. . Il a souvent navigué en Angleterre à bord du Lusitania , y compris un voyage en janvier 1915, quatre mois avant qu'un sous-marin allemand ne coule le célèbre paquebot. Elle a rejeté la neutralité américaine pendant la Première Guerre mondiale bien avant l'Amérique. Sa chanson plaintive protestant contre l'attaque de Lusitania, "Où es-tu, Dieu?", Implora le tout-puissant d'arrêter les attaques par gaz toxique de l'Allemagne et de rétablir la paix.
En 1915, la vedette de Janis dans The Passing Show la place en face du fringant Basil Hallam, un acteur britannique qu'elle a rencontré à New York deux ans plus tôt. Leur relation amoureuse, qui comprenait des discussions sur le mariage, s'achève tragiquement en août 1916 lorsque Hallam, servant dans l'armée britannique, décède lors de la bataille de la Somme. Son ballon d'observation se détache de son câble et son parachute se fait prendre. le gréement du ballon.
«Je n'ai jamais été vraiment heureux avant le 6 avril 1917», écrivait Janis - le jour où les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale. «A partir de ce moment-là, je n'avais plus qu'une idée en tête: aller en France et faire pour nos garçons. ce que j'avais fait pour les autres. "
Janis et sa mère ont financé leur propre tournée en France en 1918, qu'elle a ensuite qualifiée de «mois les plus glorieux de ma vie». Elle a joué sur tout ce qu'elle pouvait transformer en scène: le dos d'une camionnette, les toits de hangar, les hangars d'avions. Le divertissement destiné à renforcer le moral des soldats étrangers a augmenté pendant la Première Guerre mondiale - le YMCA a déployé 1 400 artistes bénévoles dans ses camps en France, où les soldats sont partis - mais Janis était la plus grande star américaine à avoir fait le tour de la France en 1918.
Près de la ville de Minet-le-Tour, Janis a joué dans un ring de boxe posé le long de la route principale au moment où les cloches des églises sonnaient.
«Les garçons étaient dans les arbres, sur des poteaux, sur des clôtures», a-t-elle écrit. «Pour finir, j'ai dirigé le groupe et dansé. Quand je tournais le dos à un groupe, ce que je ne pouvais pas éviter de faire sur le ring, ils gémissaient et gémissaient. "Cela lui rappelait une étape tournante, " essayer de les affronter tous et n'avoir qu'un seul visage! "
Une imitatrice experte, Janis a imité les stars de son époque, notamment la vedette d'opéra Sarah Bernhardt, chantant sa chanson de guerre «Joan of Arc», et Will Rogers, accompagné de l'utilisation experte d'un lariat. Son humour terrien et varié, rempli d'histoires de soldats, de chants patriotiques, de danses et d'acrobaties, la séduisait aux doughboys. Elle a décrit un spectacle dans une ville française dans son autobiographie de 1932, So Far, So Good! : «Ma performance a consisté à raconter des histoires pleines d’enfers et de fous, à chanter d’une voix médiocre, à faire chanter les hommes avec moi, une petite chanson raffinée intitulée:« Oh, sales Allemands, nous vous souhaitons la même chose!, 'des jambes balancées qui étaient longues mais éloignées de l'idée française de convivialité et qui se terminaient avec des roues de chariots!'
Janis a encouragé l'AEF à faire la guerre tout au long du printemps et de l'été 1918. Le général John Pershing, commandant américain en France, a nommé Janis général honoraire et lui a offert une Cadillac avec le logo du quartier général de l'AEF. Une photo de Janis faisant un salut militaire, ses boucles rebondissant sous le bord d'un casque Brody en acier standard de Doughboy, est devenue célèbre.
À l'été de 1918, lorsque des milliers de soldats américains furent tués et blessés lors des combats visant à empêcher l'Allemagne de se diriger vers Paris, Janis passa trois semaines dans des hôpitaux militaires, visitant et chantant pour les soldats blessés. «[J'ai] essayé de leur faire oublier qu'ils avaient des blessures», a-t-elle écrit. «Je pourrais écrire des pages sur la bravoure de nos hommes… sous une douleur réelle et terrible. Qu'ils aient perdu une jambe ou deux, s'ils ne reverraient peut-être jamais, le sourire était toujours là pour moi et mes petites blagues.
Ses spectacles pendant et après la guerre ont été marqués par un changement de genre courant dans le vaudeville: le travestissement en tant qu'homme, des imitations de stars masculines, une danse avec une actrice française éminente, Eva Le Gallienne. Des textes d'études queer ont spéculé sur l'orientation sexuelle de Janis, lisant son mariage, à l'âge de 42 ans, avec un homme de 16 ans et son subalterne comme un arrangement éventuellement «barbu». "Elsie a assisté à des fêtes où le désir du même sexe n'était pas masqué", a écrit Morrow. À une heure, elle est arrivée accompagnée de l'actrice de Broadway, Marilyn Miller, vêtue de vêtements pour hommes et portant une cravache.
Dans l'histoire de la vie publique de Janis, au moins, elle a fait des blagues au sujet de ses nombreuses petites romances avec des hommes, de sa peur du mariage et de son célibataire. "Je ne garde même pas mes lettres d'amour", a-t-elle déclaré à un journaliste - "Je les ai brûlées toutes les deux."
Après la guerre, Janis passa des années à faire des spectacles empreints de nostalgie de la guerre patriotique. Dans les années 1930, après la disparition du vaudeville, elle travailla comme scénariste, mémorialiste et animatrice à la radio. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, elle joua avec Bob Hope pour 4 000 soldats en Californie et dans l'émission de radio de Dinah Shore, transmettant le flambeau des artistes accompagnant les troupes à une nouvelle génération.
La romance la plus durable de Janis a été vécue avec sa génération de soldats américains. Quatre cents d'entre eux, d'âge moyen, beaucoup revêtus de leurs vieux uniformes, défilèrent dans son cortège funèbre en 1956. Elle avait un jour plaisanté en disant que son épitaphe serait: «Ici repose Elsie Janis, qui dort toujours seule." «Chérie de l'AEF»
