Des vaisseaux géants en pierre parsèment le paysage dans la plaine des Jarres au Laos. Ils sont regroupés en 90 groupes composés d'un à plus de 400 pots. C'est le type de région que les archéologues rêvent de fouiller. Mais il n’ya pas eu beaucoup de fouilles dans la plaine des Jarres depuis les années 1930. Un nouveau projet de cinq ans entre le gouvernement du Laos et des chercheurs australiens a toutefois démarré le mois dernier et produit déjà de nouveaux indices sur l'origine et le but des urnes géantes.
La plaine était interdite pendant la dernière moitié du XXe siècle, car le sentier Ho Chi Minh, principale voie d'approvisionnement du Nord-Vietnam pendant la guerre du Vietnam, traversait la province de Xiangkhouang, dans le centre-nord du Laos, où se situe la plaine de Jars. Les États-Unis ont largué des dizaines de millions de bombes à fragmentation dans la région, créant des cratères, détruisant des jarres et laissant de nombreuses munitions non explosées, ce qui rendait toute fouille archéologique dans la région extrêmement dangereuse. Mais au cours de la dernière décennie, des projets internationaux ont permis de dégager les bombes de plusieurs parties de la plaine.
Même à court terme, les chercheurs ont repris les fouilles et ont réalisé d'importantes découvertes, notamment des ensembles de restes humains datant d'environ 2 500 ans. Cela ajoute de la crédibilité à l'hypothèse avancée par les chercheurs dans les années 1930 selon laquelle les pots étaient un type de crématoire où les corps étaient laissés à se décomposer avant que les os ne soient enlevés et enterrés dans le sol environnant. Les nouvelles découvertes semblent soutenir l'essentiel de cette idée.
«Les squelettes découverts dans ce nouvel ouvrage témoignent de la fonction du cimetière, mais le rôle des jarres de pierre reste mystérieux. Le plus lourd d'entre eux est sculpté dans une seule pierre de grès estimée par le géologue britannique Jeremy Baldock. 32 tonnes », raconte Lia Genovese, chercheur de la Plaine des Jarres de l'Université Thammasat en Thaïlande et non impliquée dans l'étude, au Christian Science Monitor . Elle souligne qu'avant les nouvelles fouilles, les chercheurs avaient récupéré deux crânes, quatre os longs et 10 fragments d'os. «L’importance de ce nouveau travail ne peut être sous-estimée. C'est le début d'une nouvelle ère qui éclairera la Plaine des Jarres. »
Le chef de l'équipe, Dougald O'Reilly, de l'école d'archéologie et d'anthropologie de l'Université nationale australienne, a déclaré que l'équipe découvrait différents types de sépultures. "Il y a des fosses pleines d'os recouvertes d'un gros bloc de calcaire et d'autres sépultures où des os ont été placés dans des vases en céramique", a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. "Nos fouilles ont également révélé, pour la première fois, lors d'une de ces sites, une sépulture primaire, où un corps a été placé dans une tombe. "
O'Reilly a déclaré à la BBC que, même si les travaux venaient tout juste de commencer, établir clairement le but des bocaux est une première étape importante. «Je pense qu'il ne fait plus aucun doute que ces bocaux étaient liés au rituel mortuaire», dit-il. «Il n'y a aucune preuve de l'habitation autour des bocaux.»
Les corps n'ont pas été enterrés avec des objets sacrés ou des artefacts. Il est donc difficile de déterminer le statut des individus enterrés près des pots ou d'où ils viennent, mais de nouvelles fouilles et une analyse génétique des restes au cours des prochaines années seront finalement utiles. éclairer la culture de la Plaine des Jarres.
