Les koalas sont peut-être sur le chemin de la récupération après avoir été presque complètement anéantis au début du XXe siècle, mais ce ne sont pas tous des siestes ensoleillées et des chow eucalyptus pour les marsupiaux à fourrure. Au cours des dernières années, des dizaines de milliers de koalas australiens ont été frappés par une souche dévastatrice de chlamydia douloureuse et souvent mortelle pour les espèces en difficulté. Certains chercheurs estiment à présent que le meilleur espoir de survie du koala pourrait être controversé: le cueillage contrôlé.
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Chez l’homme, la chlamydia est une infection transmissible sexuellement relativement courante qui, si elle est dépistée tôt, est facilement guérie par des antibiotiques. Mais pour les koalas, c'est une autre histoire. Une fois infectés par la chlamydia, les koalas peuvent devenir aveugles, devenir stériles et développer une infection douloureuse et débilitante, appelée «queue sale», une maladie qui infecte les voies urinaires et est souvent fatale, rapporte Katie Silver à la BBC .
«Environ la moitié des koalas en Australie sont infectés», a déclaré à Silver David Wilson, épidémiologiste au Burnet Institute de Melbourne. "Dans les populations fermées, la majorité peut être infectée, parfois jusqu'à 80%."
Alors que la chlamydia dans les koalas peut être traitée avec des antibiotiques, de nombreux animaux sont trop infectés pour que les traitements les aident à récupérer. Dans le même temps, de nombreux koalas sont également infectés par un rétrovirus comme le VIH, qui pourrait aggraver les infections à chlamydia. Même si les chercheurs devaient administrer des antibiotiques, ils devraient rassembler des koalas à très grande échelle pour avoir le moindre espoir d’endiguer l’épidémie, explique Wilson à Bridget Brennan pour l’Australian Broadcasting Corporation.
Il y a aussi le problème des effets secondaires des antibiotiques. «Les koalas ont un intestin plein de bactéries qui sont essentielles pour digérer les feuilles d'eucalyptus», déclare Peter Timms, microbiologiste de l'Université de technologie du Queensland, à Silver. "Donc, si vous leur donnez des antibiotiques systématiques, cela tue réellement cela."
Wilson affirme qu'une élimination contrôlée des individus les plus gravement atteints pourrait contribuer à enrayer l'épidémie en éliminant les animaux qui mourraient de toute façon avant de pouvoir infecter d'autres personnes. Bien que tuer des koalas pour sauver l’espèce puisse sembler paradoxal, si les chercheurs envisageaient d’abattre l’abattage stratégique dans les 5 à 10 prochaines années, les chercheurs pourraient commencer à voir les populations de koalas rasées par la chlamydia commencer à rebondir, rapporte Brennan.
L'abattage est une pratique controversée, mais ce n'est pas du jamais vu. Il est actuellement prévu d'abattre environ 2 millions de chats sauvages dans certaines parties de l'Australie afin de protéger les animaux indigènes en voie de disparition. Au début des années 2000, des chercheurs ont tenté de supprimer les populations du diable de Tasmanie afin de freiner la propagation d'une souche transmissible du visage. cancer, bien que Wilson affirme que ce programme a échoué en raison d’une mauvaise gestion.
La conférencière spécialisée dans la faune sauvage, Desley Whisson, de l’Université Deakin, a déclaré à Brennan que même si elle approuvait la proposition de Wilson de culling, il sera difficile de la vendre au gouvernement et au public australien. "Au niveau national, l'abattage n'est autorisé pour aucune raison que ce soit par des koalas, il faudrait donc un retournement de pensée au niveau du Commonwealth pour que cela soit autorisé", a-t-elle déclaré à Brennan.
Pour le moment, Wilson espère que les autorités autoriseront des tests d’abattage des koalas infectés dans certaines régions du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud afin de déterminer si cela peut aider à enrayer l’épidémie de chlamydia.
"Pour tuer les koalas, bien sûr, il va y avoir une réaction", déclare Wilson à Brennan. "Ils ont juste de la chance d'être mignons et nous ne voulons donc pas faire quelque chose comme ça mais je suis ici pour essayer de sauver les koalas."
