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L'ABA a été de courte durée, mais son impact sur le basketball est éternel

Le ballon de basket-ball est éraflé et ébouriffé, sa provenance inconnue, ses tricolores en rotation, lorsqu’il est en mouvement, créant un effet hypnotisant.

Cette relique sacrée - un ballon de jeu officiel utilisé par la regrettée et regrettée American Basketball Association - repose au verre dans le nouveau Musée national de l’histoire et de la culture afro-américaine à Washington, DC Elle en est venue à symboliser l’ABA, une ligue professionnelle renégate qui a abandonné la balle marron traditionnelle presque comme un acte de défi juvénile.

L’ABA a été lancée il y a exactement 50 ans lorsque 11 propriétaires ont déboursé des frais de franchise d’au moins 5 000 USD pour entrer dans une ligue dont le but - comme beaucoup de start-up Internet d'aujourd'hui - était de forcer une éventuelle fusion, dans ce cas avec le National Association de basket-ball. La balle, kaléidoscopique, avait été commandée par le commissaire myope George Mikan, légende de la NBA, qui affirmait qu’il pouvait à peine voir son homologue terne dans une arène faiblement éclairée.

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L'audace du cerceau: le basketball et l'âge d'Obama

Esquisse biographique, récit politique et histoire culturelle à parts égales, "The Audacity of Hoop" montre comment le jeu est devenu une pierre de touche de l'exercice du pouvoir de la présidence par Obama.

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Et les gymnases de quartier dans lesquels les équipes ABA étaient souvent en compétition étaient à peu près tous faiblement éclairés. Dans le documentaire Long Shots de l’ ABA de 1997, Lloyd Gardner, l’entraîneur des Kentucky Colonels, se souvenait des foules si petites qu’on pouvait compter la maison le temps de jouer l’hymne national. «Il y avait un groupe de personnes déguisées en sièges vides», se souvient Connie Hawkins, première grande star de la ligue.

Pour tenter de contester la position de la NBA en tant que ligue de basket - ball, l'ABA a adopté un style de jeu frénétique et urbain rappelant le théâtre d'improvisation. «L’impératif était le divertissement», déclare Alexander Wolff, auteur de The Audacity of Hoop .

Malheureusement, la ligue n'a jamais eu beaucoup de visibilité. En l'absence d'un contrat avec la télévision nationale, une grande partie des revenus provenait de la vente de billets. Et pour vendre des billets, les joueurs de l'ABA font voler tous les types de drapeaux fantômes - d'Afros sur leurs joueurs noirs à leurs moustaches blanches sur le guidon. Aucun Afro n'était plus généreux que le "Champignon" qui a couronné Darnell ("Dr. Dunk") Hillman. C'est Hillman qui a enseigné à Julius («Dr. J») Erving - lui des jukes, des confitures et des mouvements étonnants dans les airs - de préparer un Afro à une taille et à un aérodynamisme maximum.

La carte de basketball Topps présente les dirigeants de l’ABA pour les rebonds de la saison 1971-1972 (Musée national de l’histoire américaine, Smithsonian Institution). Larry Jones a joué à l'ABA pendant six saisons, de 1968 à 1973. Au cours de ces années, il a été nommé quatre étoiles de l'ABA et a été trois fois membre de la 1ère équipe All-ABA. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) Al Smith a passé toute sa carrière à l'ABA, jouant d'abord pour les Rockets de Denver, puis pour les Stars de l'Utah. Au cours de la saison 1973-1974, Smith a dirigé le total des passes décisives de l’ABA (619) et des passes décisives par match (8, 1). (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution) Willie Sojourner a joué à l'ABA pendant quatre ans, de 1971 à 1975, passant deux saisons avec les Virginia Squires et deux avec les New York Nets. Il était membre des Nets en 1974 quand ils ont remporté le titre de l'ABA. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution)

Jack McCallum, dont le livre Dream Team fait la chronique de l’équipe masculine olympique de basketball de 1992, a déclaré que l’ABA était un jeu hors-la-loi et non seulement parce qu’elle employait des joueurs que la NBA avait blanchis et adopté des règles qui décourageaient effectivement les efforts de défense. "Le circuit senior semblait limité par rapport à la libre ABA, qui nous donnait des vêtements hors du court tout droit sorti des compétitions Shaft, slam-dunk, une ligne à trois points radicale qui met fin au monde (que la NBA a tourné en dérision, puis adopté) et un style jazzy up-tempo qui a volé face aux passes rebondies, aux portes arrière et à la boxe. "

Ces interprètes improvisés (Travis «The Machine» Grant, George «The Iceman» Gervin, Levern «Jelly» Tart) étaient souvent aussi colorés que les balles qu'ils dribblaient. Personne n'a incarné l'esprit de rébellion de l'ABA - et l'excès de l'ère disco - davantage que l'attaquant Marvin «Bad News» Barnes de Spirits of St. Louis. Il n'était rien sinon des ressources. Après une longue nuit de folie à New York, il a dormi trop longtemps et n'a pas réussi à prendre l'avion pour la Virginie. Pas de problème: il s'est arrangé pour un avion privé et a filé dans l'arène pendant les échauffements, deux femmes en remorque, tenant un sac de hamburgers. Ouvrant son manteau de vison jusqu’à la cheville pour montrer l’uniforme de son esprit, il a annoncé: «Les garçons, le temps de jeu est à l’heure!» Bien que le match ait été suspendu pour la première partie et la majeure partie du premier quart, Bad News a finalement contribué pour 43 points et 19 rebonds.

La grande majorité des franchises ABA ont subi des pressions financières. Les équipes qui ne se sont pas déplacées vers d'autres villes ont souvent disparu dans l'éther. Quatre équipes de l'ABA - les Spurs de San Antonio, les Indiana Pacers, les Nuggets de Denver et les Nets de New York (alors du New Jersey et maintenant de Brooklyn) - ont survécu. En 1976, la ligue a finalement été classée comme commande à emporter pour la NBA.

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Cet article est une sélection du numéro d'octobre du magazine Smithsonian

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