Tandis que les serveurs de robots de Pasadena au milieu des années 80 servaient le chow mein au Two Panda Deli sous le soleil de Californie, un autre serveur de robot situé à 5 400 km à l'ouest était en train de lancer des spaghettis au restaurant italien Grazie à Tokyo.
Lancé en 1985 par la société japonaise Daimichi Koki avec un logiciel conçu par le groupe Seibu Saison, Ken-chan était un serveur robotique de 4 pieds de haut qui bourdonnait autour de Grazie, aidant le plus souvent à la sélection de vins. Ken-chan aurait été guidé par un radar détecteur destiné à détecter d'autres objets autour de lui et à manœuvrer à l'intérieur d'un restaurant. Cependant, le serveur robotique était loin d'être autonome et devait être conduit dans le restaurant par des humains utilisant une télécommande avec un cordon de 12 pieds.
Ken-chan ne pouvait pas prendre les commandes ni même mettre de la nourriture sur une table, mais cela attirait la foule. En vente libre, le serveur Metal pourrait ne prononcer que 15 phrases différentes en japonais, dont «Mon nom est Ken» et «Et le dessert?», Mais vous pouvez ajouter la chanson «Happy Birthday» à son répertoire pour 425 $ supplémentaires.
L'un des gérants du restaurant, Kenichi Echiuya, a été le premier à apercevoir le serveur robotique à l'exposition universelle de 1985 à Tsukuba, au Japon (connue sous le nom d'Expo 1985). Ken-chan coûtait 43 000 dollars (environ 86 000 dollars, corrigé de l'inflation) et les premières informations à son sujet étaient plutôt élogieuses. Un article paru dans le journal militaire Pacific Stars and Stripes à Tokyo du 12 septembre 1985 expliquait la nouveauté:
Les amateurs de cuisine italienne servie avec une touche unique devraient essayer un nouveau restaurant appelé Grazie dans le quartier de Ropongi à Tokyo.
Quand vient le temps du vin, des fruits ou des desserts, vous pourriez ne pas chercher une jolie serveuse ou un beau serveur, mais un robot de 43 000 $ nommé «Ken-chan».
Selon un article de 1986 de l'Associated Press, le directeur du restaurant aurait déclaré que même si le robot n'était pas très pratique en tant que serveur, il était certainement bon pour les affaires:
"Certaines personnes viennent commander un café ou un thé pour voir le robot", a déclaré Kenichi Echiuya, directeur de Grazie's et de trois autres restaurants au même endroit.
«C'est un restaurant familial et les enfants adorent le voir», dit-il. "Il apporte des clients."
Ken-chan le serveur du robot (12 septembre 1985, Pacific Stars and Stripes)
Mais en 1987, Ken-chan était devenu un symbole du battage publicitaire effréné des robots. Il semble que la bulle du robot ait éclaté. Au moins quand il s'agissait de remplacer les serveurs humains. Extrait du numéro du 11 mars 1987 de Pacific Stars and Stripes :
Les scientifiques prédisent que les robots permettant d'économiser du travail vont révolutionner l'industrie au 21ème siècle et libérer des millions de personnes des travaux fastidieux.
Le directeur du restaurant Mitsugu Watarai, cependant, prend ces prévisions avec un grain de sel. Il a tenté d'introduire un serveur mécanique dans son restaurant italien Grazie, dans le quartier des divertissements de Ropongi, et a qualifié cette idée de "irréalisable".
La pièce Pacific Stars and Stripes se termine par un visuel particulièrement déprimant: le serveur du robot est relégué au coin du restaurant, dans l’attente d’un avenir qui ne sera peut-être pas aussi spectaculaire que promis.
Ken-chan prend maintenant la poussière dans un coin du restaurant, attendant que la technologie rattrape la complexité des tables d'attente. Son inactivité est apparemment une preuve muette que le 21ème siècle et l'âge d'or des robots pourraient être beaucoup plus loin que 13 ans.
