La chimie avait clairement connu des jours meilleurs. La conservatrice Ann Seeger extrait la trousse de Gilbert du milieu du XXe siècle d'une armoire en verre à l'arrière d'un magasin encombré du National Museum of American History et ouvre la boîte en bois bleu vif, révélant ainsi qu'il manque plusieurs bouteilles de produits chimiques et certains flacons ont perdu leurs étiquettes. Les propriétaires précédents n'avaient toutefois pas laissé quelques pièces manquantes les arrêter; le kit était complété par un ensemble de cuillères à mesurer en plastique qui semblaient avoir été volées dans la cuisine d'une mère.
Un des bibliothécaires du musée a fait don de la trousse; lui et son frère avaient joué avec cela quand il était enfant. «Ils n'étaient pas très bons avec la chimie», dit Seeger, ce qui peut expliquer le choix de carrière du donneur.
La collection du musée contient plusieurs kits aux couleurs vives, inspirés de la brève époque du jouet, du début au milieu du 20e siècle. siècle, quand la chimie était le jouet indispensable du scientifique en herbe. L'histoire de la façon dont l'ensemble de la chimie a pris une telle importance avant de chuter suit ensuite l'arc de l'Amérique du XXe siècle, de son essor en tant que plaque tournante du nouveau commerce à une ère de découverte scientifique, et reflète l'évolution des valeurs et des craintes du peuple américain. .
Seeger me montre une petite boîte en bois marron, datant d'environ 1845, d'environ 10 pouces carrés, incrustée d'un petit relief en métal argenté, représentant ce qui semble être une scène d'un navire, avec des hommes en pantalon tenant des épées. Une étiquette verte à l'intérieur du couvercle donne le but original de cette boîte maintenant vide: «G. Le laboratoire portable de Leoni.
Le kit de chimie du jouet trouve son origine dans des kits de chimie portables de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle, vendus dans des boîtes comme celle-ci aux scientifiques et aux étudiants pour une utilisation pratique. Les kits contenaient de la verrerie, des produits chimiques, peut-être une balance, un mortier et un pilon, ainsi que tout le matériel nécessaire à la réalisation d’essais chimiques en médecine, en géologie ou dans un autre domaine scientifique, ou pour l’enseignement en classe.
De nombreux kits ont été assemblés en Angleterre, mais les produits chimiques provenaient d’Allemagne. L’approche de la Première Guerre mondiale a rapidement épuisé cet approvisionnement, les fabricants ayant détourné les ressources restantes au profit de l’effort de guerre; la production des ensembles de chimie a diminué.
Simultanément, aux États-Unis, deux frères, John J. et Harold Mitchell Porter, lancèrent une entreprise de produits chimiques à Hagerstown, dans le Maryland, et s'inspirèrent des kits de chimie anglais et d'un nouveau jouet, le Erector Set. de plus en plus populaires - produisirent bientôt des versions jouets du jeu de chimie dans le but d’inspirer les jeunes garçons en sciences. Ces kits Chemcraft, comme on les appelait - contenant des produits chimiques, du matériel de laboratoire, une balance, une lampe à alcool et des instructions utiles - se sont rapidement répandus au-delà de la région de Washington et ont été vendus dans les magasins Woolworth et dans d’autres magasins du pays. Les prix allaient de 1, 50 $ à 10 $, selon la complexité de la trousse.
En 1920, Alfred Carlton Gilbert, l'inventeur qui a frappé fort avec l'Erector Set en 1913, a saisi la tendance et élargi son jouet. entreprise à inclure la vente de la science. Avec deux principaux fabricants en concurrence pour les clients, le groupe de chimie était prêt pour le décollage. Porter Chemical Company et AC Gilbert ont passé des décennies à rechercher des clients avec des publicités dans des magazines pour enfants et des revues scientifiques, commercialisant leurs kits pour leur permettre d’avancer dans leur carrière en chimie.
«Sortir de la dépression, c'était un message qui résonnerait chez beaucoup de parents qui souhaitaient que leurs enfants aient un emploi qui leur rapporterait de l'argent, mais une carrière stable. Et s’ils pouvaient améliorer le monde en cours de route, nous le ferions encore mieux », déclare Rosie Cook, registraire et conservatrice adjointe à la Chemical Heritage Foundation de Philadelphie. (La CHF abrite l'une des meilleures collections de décors de chimie du pays, dont beaucoup seront exposées lors d'une exposition en 2014.)
La Seconde Guerre mondiale a entraîné une ruée vers la recherche scientifique et une période prospère pour des sociétés américaines telles que Goodyear et DuPont. Après le succès du projet Manhattan, la science est devenue une superpuissance mondiale dans l’identité américaine dans les années qui ont suivi la guerre et les fonds publics investis dans la recherche. La course à l'espace a commencé et les découvertes se sont accumulées - l'invention du transistor, la découverte de la structure de l'ADN, la création du vaccin antipoliomyélitique - et la commercialisation de l'ensemble de produits chimiques a été modifiée, comme en témoigne le slogan publicitaire de Chemcraft, «Porter Science Prépare Young America au leadership mondial. ”
De tels slogans ne sont pas simplement un marketing intelligent; l'ensemble de la chimie inspirait en effet une génération de grands scientifiques. «À l'âge de 9 ans, mes parents m'ont offert un kit de chimie. En une semaine, j'avais décidé de devenir chimiste et je n'avais jamais hésité de cette façon », se souvient Robert F. Curl, Jr. dans son autobiographie du prix Nobel. Curl Jr. a reçu le prix Nobel de chimie en 1996 pour la découverte de buckyballs et était l'un des nombreux lauréats du prix Nobel qui attribuent ces kits à avoir inspiré leur carrière.
Ensemble de chimie AC Gilbert n ° 1 «Ensemble de chimie pour garçons», 1943 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Chemcraft Chemistry Set No. 2, 1940 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Chemcraft Chemistry Set No. 415, 1950 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Gilbert Chemistry Set, 1920. AC Gilbert fut l'un des premiers fabricants de kits de chimie pour enfants. (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Chemcraft Senior Chemistry Set No. 5, 1942 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Smithsonian Chemistry Set XP4000 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Coffret Chimie II n ° 502 de Harry Potter Spells & Potions (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Ensemble principal de chimie n ° 535 de la série American Science (photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Chemcraft Chemistry Set No. 7334, 1987 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Ensemble de chimie BGL, années 1930 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Ensemble de chimie Chemcraft contenant de l'énergie atomique, années 1950 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Lionel Porter Set de chimie n ° 21310, 1963 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
"Les expériences de M. Wizard en chimie" Ensemble de chimie, 1973 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Boîte pour le laboratoire de chimie Chemcraft, Junior Deluxe n ° 605, 1956 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) 
Gilbert Chemistry Outfit No. 1, 1953 (Photographies de Gregory Tobias, Collections de la Fondation du patrimoine chimique) La plupart des produits chimiques et des équipements contenus dans ces kits de chimie étaient sans danger, mais certains craindraient même l'inquiétude des parents modernes: le cyanure de sodium peut dissoudre l'or dans l'eau, mais il s'agit également d'un poison mortel. Les ensembles de chimie «atomique» des années 50 comprenaient du minerai d'uranium radioactif. Les kits de soufflage de verre, qui enseignaient une technique encore importante dans les laboratoires de chimie actuels, étaient livrés avec un chalumeau.
Les années 1960, soucieuses de la sécurité, ont rapidement mis un terme à la popularité du groupe de la chimie. La loi fédérale de 1960 sur l’étiquetage des substances dangereuses exige des étiquettes pour les substances toxiques et dangereuses, et les fabricants d’ensembles de produits chimiques retirent les lampes à alcool et les acides de leurs kits. La Toy Safety Act de 1969 éliminait la peinture au plomb des jouets, mais nuisait aussi aux décors. La création de la Commission de la sécurité des produits de consommation en 1972 et l’adoption de la loi sur le contrôle des substances toxiques en 1976 ont entraîné une limitation supplémentaire du contenu des kits. Les journaux qui annonçaient autrefois l’arrivée de nouveaux types de compositions chimiques ont rapidement mis en garde sur leurs dangers, recommandant de ne les donner qu’aux enfants plus âgés et de les garder sous la protection de leurs frères et sœurs plus jeunes. «La disparition de l'ensemble des produits chimiques est une conséquence presque inattendue de la montée des lois sur la protection des consommateurs», déclare Cook.
Cette époque a également été marquée par une sensibilisation accrue à l'environnement et une méfiance envers la chimie et la science financée par le gouvernement. Rachel Carson a publié Silent Spring, mettant en garde contre les effets délétères des pesticides. Le mouvement antinucléaire était à la hausse. Le peuple américain prenait conscience des effets dévastateurs de l'agent Orange, le défoliant chimique utilisé au Vietnam. Et dans les années 1970 et 1980, la science avait perdu sa magie, de même que la chimie.
Le dernier ensemble de produits chimiques que Seeger m'a montré remonte à 1992. Il s'agit d'un kit de marque Smithsonian développé sous la direction de son prédécesseur, John Eklund. «C'est complètement différent des anciens ensembles», note Seeger, soulignant les lunettes de protection, le remplacement de tout verre par du plastique et des étiquettes d'avertissement plus volumineuses que les noms des produits chimiques. La boîte se vante d’être «l’ensemble de produits chimiques le plus sûr qui soit».
Les années 1980 ont apporté un nouvel ensemble de problèmes de société - SIDA, Chernobyl, le trou dans la couche d'ozone - mais les gens ont maintenant à nouveau recours à la science pour trouver des solutions. La chimie a réémergé, bien que radicalement changé. Il y avait moins de produits chimiques ou aucun produit chimique et la sécurité était une priorité.
Michelle Francl, chimiste spécialiste en théorie au Bryn Mawr College, se demande si cette insistance sur la sécurité peut réellement rendre les jeunes scientifiques moins sûrs. «J'ai des étudiants avec qui je ne peux pas porter de lunettes de protection dans le laboratoire ou des chaussures fermées», dit-elle. «Nous permettons aux enfants de jouer au football, de jouer au football, de faire du vélo, ce qui est intrinsèquement plus dangereux que la plupart des choses qu’ils pourraient faire avec un kit de chimie.»
Le pire qui a eu lieu au cours de ses jeunes aventures dans la chimie domestique de Francl a eu lieu lorsque son frère a perdu un sourcil, et cela n'était même pas lié à une expérience en chimie. «Nous avons eu une explosion mémorable que nous avons réussi à garder de ma mère», se souvient Francl. La paire avait manipulé l'équipement pour séparer l'hydrogène et l'oxygène de l'eau. Leurs instructions recommandaient de tester la présence d'hydrogène avec une braise - heureusement, ils travaillaient dans un laboratoire improvisé dans un sous-sol où il n'y avait rien d'inflammable. «Cela n'a pas fait de gros dégâts. Il y avait juste un grand pouf », dit-elle.
À une époque où l'hélicoptère était parent, l'aversion pour le risque et les litiges - sans parler de la multiplication des laboratoires de méthamphétamine à travers le pays - il pourrait sembler que même le groupe de la chimie stérilisée est condamné à une autre mort.
Mais le 21ème siècle a également vu une nouvelle série de problèmes à résoudre par la science, y compris comment fournir de la nourriture, de l'eau et de l'électricité à une population mondiale qui passera à 10 milliards d'ici 2100. Les gouvernements et les chefs d'entreprise accordent une importance nouvelle à l'éducation scientifique. Et l'ensemble de la chimie a connu un peu de résurgence. Détaillant de jouets éducatifs Découvrez Cette année, les ventes de sets de chimie ont fortement progressé au cours de la saison de Noël, grâce à une nouvelle gamme de sets de chimie traditionnels de Thames & Kosmos. Cook dit que les décors sont très similaires aux décors Chemcraft et Gilbert du début du 20ème siècle mais peuvent être encore meilleurs pour l’apprentissage des sciences. Ils sont vendus en quatre trousses de difficulté croissante qui encouragent l’apprentissage des bases avant de passer à des tâches plus difficiles. Cook a été enthousiasmé par les manuels: «Ils vous disent non seulement ce que vous apprenez et le divisent en types d'expériences, mais ils vous racontent également l'historique de la découverte», ainsi que la manière de disposer des expériences, « ce qui est vraiment utile aujourd'hui, parce que vous ne pouvez pas simplement jeter des choses par égout. "
Mais la réalité est qu'un ensemble de chimie traditionnelle n'est probablement plus nécessaire pour effectuer la chimie à la maison. Livres et manuels sont facilement disponibles et le matériel et les produits chimiques peuvent être achetés en ligne ou récupérés de partout dans la maison, comme Francl l'a fait quand elle était jeune. Et bien que la sécurité devrait être une préoccupation, les parents devraient reconnaître que la plupart des accidents de chimie domestiques surviennent non pas à cause d'enfants mélangeant des produits chimiques dans le sous-sol, mais d'adultes mélangeant des produits de nettoyage à l'étage. «Si vous regardez les accidents dans les maisons, ce qui tue des gens, ce sont des gens qui mélangent de l'eau de Javel à tout, de l'ammoniac aux pesticides», dit Francl.
Les expériences à la maison inspirent les scientifiques et les inventeurs depuis des années, et il serait dommage que les préoccupations en matière de sécurité empêchent les chimistes en herbe de se lancer. «J'encourage les parents à laisser leurs enfants un peu risqués et à les laisser essayer des domaines où il peut être compliqué de travailler», déclare Francl. Et, "Soyez patient avec le désordre."
