Il est difficile de ne pas s’émerveiller devant quelque chose qui vous permet de regarder des vidéos en streaming et d’écouter de la musique tout en écoutant un message texte. Mais parmi toutes les méthodes enrichissantes utilisées par les smartphones pour faire appel à nos sens, il en est une qui a surtout été négligée: l'odorat.
Eh bien, si tout se déroule comme prévu, les consommateurs auront bientôt une bouffée d'air, quelque chose qui s'appelle le téléphone. En réalité, il ne s’agit pas d’un téléphone, mais d’un dispositif cylindrique connecté à Bluetooth qui peut être considéré comme une extension des téléphones plats et brillants auxquels les utilisateurs se sont habitués. Avec le dernier prototype, les utilisateurs de smartphones peuvent envoyer un message texte avec une "commande" jointe au propriétaire d'un oPhone. Le smartphone du destinataire transmet ensuite sans fil la "commande" ou la recette de parfum à son oPhone à générer. À un niveau rudimentaire, des odeurs individuelles, comme un brin de cannelle, peuvent être délivrées sous forme de friandises olfactives. Au fil du temps, l’utilisation de la technologie peut s’étendre à des types de communication plus élaborés, comme notifier la personne à l’autre extrémité que vous avez préparé son plat préféré ou rappeler à quelqu'un son rendez-vous avec un café.
Cela peut prendre un moment pour comprendre cette idée. C'est pourquoi David Edwards, inventeur et professeur à Harvard, et ses étudiants en design ont déjà esquissé un certain nombre de scénarios concrets sur la manière dont cette dernière vision de smell-o-vision pourrait être intégrée de manière transparente à la manière dont les gens utilisent habituellement les médias - et enrichit l'expérience. . Les odeurs, par exemple, peuvent être synchronisées avec diverses formes de divertissement, de la même manière que les bandes sonores créent l'ambiance pour les actions se déroulant dans les films. Dans le même ordre d'idées, des chansons, des livres et même des jeux vidéo peuvent être composés comme des récits basés sur l'odorat. Grâce à une application d'accompagnement, les utilisateurs oPhone pourraient alors télécharger des collections entières dans une bibliothèque de fichiers multimédias améliorant les odeurs. D'autres applications incluent la programmation du dispositif pour délivrer une aromathérapie de manière efficace et chronométrée. Les recherches montrent que certaines odeurs, comme la lavande, peuvent aider à induire un sommeil plus réparateur.
Bien qu'il n'entre pas beaucoup dans les détails techniques, Edwards a souligné que son idée novatrice est possible grâce à un système qu'il a mis au point pour libérer les odeurs d'une manière subtile et contrôlée que seul l'utilisateur peut détecter. «La plupart des technologies de diffusion des odeurs, comme les assainisseurs d’air, fonctionnent parfaitement, mais le problème a toujours été que les particules se dispersent de manière à rester en place, à coller aux vêtements et à déranger ceux qui nous entourent et à en limiter l’utilisation, " il explique. "Ce que nous créons ici est une véritable forme de communication dans la mesure où une odeur ou une séquence d'odeurs est conçue sur mesure pour l'utilisateur final."
Un message relayé à l’oPhone est reçu par un ordinateur interne programmé pour traduire les commandes codées en signaux olfactifs facilement reconnaissables. Les mécanismes tourbillonnaires à l'intérieur de l'appareil génèrent un flux d'air qui passe à travers une chambre tubulaire contenant quatre cartouches distinctement parfumées que Edwards appelle oChips. Les chauffer de manière stratégique selon différents modèles peut produire jusqu'à 300 odeurs distinctes, ce qui correspond à la manière dont différentes teintes peuvent être mélangées pour produire une couleur spécifique. «Au cours des tests, nous avons commencé à découvrir que certaines odeurs étaient subtiles, tandis que d'autres pouvaient être assez piquantes et écrasantes», explique Edwards. «Le plus gros défi consistait à élaborer des recettes d’odeurs et à les calibrer de manière à ne pas produire les odeurs que les gens interpréteraient comme toxiques.»
L'été dernier, Edwards a organisé une exposition ouverte intitulée «Café virtuel» dans sa faculté de recherche «Le Laboratoire» à Paris, où les clients ont été encouragés à venir découvrir cette technologie inhabituelle. Les testeurs, dit-il, ont été capables de dégager facilement et avec précision des notes aromatiques de noisette, de caramel et d'autres variétés au sein de «symphonies d'arômes» entières que le téléphone a pu assembler.
Depuis lors, il veille à ce que tout soit en place pour une version prête à l'emploi destinée au consommateur qui devrait paraître à l'automne. Pour le coût d'un smartphone standard (entre 200 et 500 dollars), les kits de démarrage oPhone initiaux comporteront deux appareils permettant de profiter de deux odeurs simultanément. La configuration, explique-t-il, permettrait aux utilisateurs d’imiter des expériences familières telles que l’arôme mélangé d’une tasse de café associée à un pain gastronomique. En attendant, remplacer une cartouche oChip ne devrait coûter que quelques dollars. Edwards a également collaboré avec la société Paris Vapors pour développer une gamme de livres, de films et d'émissions de télévision intégrant des odeurs.
"Je suis conscient que chaque fois qu'une nouvelle approche est adoptée, il faut s'y habituer", ajoute-t-il. "J'espère que si le téléphone portable est à la table, au comptoir ou au bureau, il sera plus facile de participer avec."
