Par une pluie de pluie le 13 septembre 1814, des navires de guerre britanniques envoient une pluie d'obus et de roquettes sur le fort McHenry, dans le port de Baltimore, qui bat sans relâche le fort américain pendant 25 heures. Le bombardement, connu sous le nom de Bataille de Baltimore, a eu lieu quelques semaines à peine après l'attaque britannique par Washington, mettant le feu au Capitole, au Trésor et à la maison du président. C'était un autre chapitre de la guerre de 1812 en cours.
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Une semaine plus tôt, Francis Scott Key, avocat américain âgé de 35 ans, était monté à bord du navire amiral de la flotte britannique dans la baie de Chesapeake dans l’espoir de persuader les Britanniques de libérer un ami récemment arrêté. La tactique de Key réussit, mais comme ses compagnons et lui avaient appris à connaître l'attaque imminente de Baltimore, les Britanniques ne les laissèrent pas partir. Ils ont permis aux Américains de regagner leur propre navire mais ont continué à les surveiller. Sous leur surveillance, Key observa le 13 septembre le barrage de Fort McHenry commencer à huit milles de distance.
"On aurait dit que la Terre mère s'était ouverte et qu'elle vomissait une balle et un obus dans une feuille de feu et de soufre", a écrit Key plus tard. Mais quand la nuit tomba, Key ne vit que le rouge éclater dans le ciel nocturne. Compte tenu de l'ampleur de l'attaque, il était certain que les Britanniques gagneraient. Les heures passaient lentement, mais dans la fumée limpide de "l'aube du matin" le 14 septembre, il vit le drapeau américain - pas le syndicat britannique Jack - survoler le fort, annonçant une victoire américaine.
Key exprima ses pensées sur le papier alors qu'il était toujours à bord du navire, plaçant ses paroles sur l'air d'une chanson anglaise populaire. Son beau-frère, commandant d'une milice à Fort McHenry, a lu le travail de Key et l'a fait distribuer sous le nom de "Defense of Fort M'Henry". Le journal Baltimore Patriot l' imprima bientôt et en l'espace de quelques semaines, le poème de Key, désormais intitulé "La bannière étoilée", paraît dans le pays, immortalisant ses paroles et nommant pour toujours le drapeau célébré.
Près de deux siècles plus tard, le drapeau qui a inspiré Key subsiste encore, bien que fragile et usé par les années. Pour préserver cette icône américaine, des experts du National Museum of American History ont récemment achevé un traitement de conservation d'une durée de huit ans avec des fonds de Polo Ralph Lauren, de The Pew Charitable Trusts et du Congrès américain. Et lorsque le musée rouvrira à l'été 2008, la bannière étoilée en sera la pièce maîtresse, exposée dans sa propre galerie ultramoderne.
"La bannière étoilée est un symbole de l'histoire américaine qui se situe à la Statue de la Liberté et aux Chartes de la Liberté", a déclaré Brent D. Glass, directeur du musée. "Le fait qu'il ait été confié au Musée national d'histoire américaine est un honneur."
Lancé en 1996, le projet de préservation de la bannière étoilée - qui inclut la conservation du drapeau et la création de sa nouvelle exposition dans le musée rénové - a été planifié avec l'aide d'historiens, de conservateurs, de conservateurs, d'ingénieurs et de scientifiques de l'agriculture biologique. Avec la construction du laboratoire de conservation achevée en 1999, les conservateurs ont commencé leurs travaux. Au cours des années suivantes, ils ont enlevé 1, 7 million de points de suture au drapeau pour retirer un support en lin ajouté en 1914, en retirant les débris du drapeau à l'aide d'éponges cosmétiques sèches et en le brossant avec un mélange acétone-eau pour éliminer les sols incrustés dans des fibres. . Enfin, ils ont ajouté un support en polyester transparent pour aider à soutenir le drapeau.
"Notre objectif était de prolonger la durée de vie du drapeau", explique Suzanne Thomassen-Krauss, conservatrice du projet. L'intention n'était jamais de faire en sorte que le drapeau ressemble à celui qu'il avait lorsqu'il avait survolé Fort McHenry pour la première fois, dit-elle. "Nous ne voulions rien changer à l'histoire écrite sur l'artefact par les taches et le sol. Ces marques racontent l'histoire du drapeau."
Pendant que les conservateurs travaillaient, le public regardait. Au fil des ans, plus de 12 millions de personnes ont visité le laboratoire de conservation du verre du musée, surveillant les progrès.
"La bannière étoilée résonne avec les gens de différentes manières, pour différentes raisons", a déclaré Kathleen Kendrick, conservatrice du projet de préservation de la bannière étoilée. «C’est excitant de réaliser que vous regardez exactement le drapeau que Francis Scott Key a vu ce matin de septembre 1814. Mais la bannière étoilée est plus qu’un artefact, c’est aussi un symbole national. Elle évoque de fortes émotions et idées sur ce que signifie être un Américain ".
Les photographes de Smithsonian ont créé cette image composite de la bannière étoilée en 2004 à partir de 73 photographies distinctes. La grande taille du drapeau (30 x 34 pieds) empêchait les photographes de le capturer en une seule image, tandis que les restaurateurs le travaillaient dans le laboratoire de conservation spécialement construit à cet effet. (Gracieuseté du Musée national d'histoire américaine) 
Des experts du National Museum of American History ont récemment achevé un traitement de conservation de la bannière étoilée s'étalant sur huit ans, qui comprenait notamment le retrait d'un support en toile et le nettoyage du drapeau. La photo ci-dessus montre un détail du drapeau tel qu'il se présente aujourd'hui. (Photo de Thomas Arledge, gracieuseté du Musée national d'histoire américaine) 
"Notre objectif était de prolonger la durée de vie du drapeau", explique Suzanne Thomassen-Kruass, conservatrice du projet Star-Spangled Banner. "Nous ne voulions rien changer à l'histoire écrite sur l'artefact par les taches et le sol", dit-elle. "Ces marques racontent l'histoire du drapeau." La photo ci-dessus montre une partie du drapeau tel qu'il se présente aujourd'hui. (Photo de Thomas Arledge, gracieuseté du Musée national d'histoire américaine) 
Lorsque le Musée national d'histoire américaine rouvrira ses portes à l'été 2008, il comprendra une galerie ultramoderne pour la bannière étoilée, illustrée par ce rendu architectural. Protégée par un mur de verre, la bannière reposera sur une table, affichée conformément au code du drapeau américain. (Gracieuseté du Musée national d'histoire américaine) 
Sachant que le fort McHenry était une cible probable pour les Britanniques pendant la guerre de 1812, le major George Armistead souhaitait un drapeau suffisamment grand pour que l'ennemi "n'ait aucune difficulté à le voir de loin". (Gracieuseté de Maryland Historical Society) 
Le major George Armistead a chargé Mary Pickersgill, un fabricant de drapeaux à Baltimore, de fabriquer un drapeau de garnison à 15 étoiles et à 15 bandes en 1813, qui sera plus tard célébré sous le nom de "La bannière étoilée". Pickersgill a également fabriqué un drapeau de tempête plus petit, probablement dans le même design, et a reçu 574, 44 $ pour les deux pièces. (Gracieuseté de la Maison du drapeau et du musée de la bannière étoilée) 
La maison du drapeau à Baltimore, dans le Maryland, est la résidence de 1793 de Mary Pickersgill, la femme qui a cousu la bannière étoilée. Eric Voboril, directeur des programmes et des collections à la Maison du drapeau, a déclaré: "Mary n'était pas seulement une femme fabriquant un drapeau. Elle était une veuve qui dirigeait sa propre entreprise, essayant de gagner du temps dans une période très difficile." (Gracieuseté de la Maison du drapeau et du musée de la bannière étoilée) 
Cette gravure de 1816 de J.Bower illustre le bombardement du fort McHenry, connu sous le nom de bataille de Baltimore. (Gracieuseté du Musée national d'histoire américaine) 
"On aurait dit que la Terre nourricière s'était ouverte et qu'elle vomissait un coup de feu et un obus dans une feuille de feu et de soufre", a déclaré Francis Scott Key lors de la description de la bataille de Baltimore. Le poème qu'il a composé après avoir assisté au bombardement de 1814 est devenu l'hymne national des États-Unis en 1931. (Gracieuseté de la Maryland Historical Society, Baltimore, MD) 
Cette image de 1873 est la première photographie connue de la bannière étoilée. Il a été fabriqué au chantier naval de Boston le 21 juin 1873 (avec la permission de la American Antiquarian Society, Worcester, Massachusetts). 
La bannière étoilée est arrivée au Smithsonian le 6 juillet 1907 et a été exposée et photographiée à la Smithsonian Institution Building le même jour. (Gracieuseté du Musée national d'histoire américaine) 
À l'occasion du 100e anniversaire de la bataille de Baltimore, 6 500 enfants vêtus de rouge, de blanc et de bleu ont formé un drapeau vivant à Fort McHenry. (Gracieuseté de la Maison du drapeau et du musée de la bannière étoilée) 
En 1914, le Smithsonian engagea Amelia Fowler pour remplacer le support en toile ajouté au drapeau en 1873. Après avoir travaillé sur des drapeaux historiques pour la United States Naval Academy, Fowler avait breveté une méthode permettant de soutenir des drapeaux fragiles avec un support en lin un motif de points de suture en nid d'abeille. Avec l'aide de dix aiguilleuses, Fowler a passé huit semaines sur le drapeau et a reçu 1 243 dollars pour le matériel et le travail. (Gracieuseté du Musée national d'histoire américaine) 
La Maison du drapeau et le musée de la bannière étoilée de Baltimore, dans le Maryland, présentent une fenêtre en verre aux dimensions exactes du drapeau qui a survolé Fort McHenry il y a près de 200 ans. (Gracieuseté de la Maison du drapeau et du musée de la bannière étoilée) 
Vêtu de répliques de vêtements du début du 19e siècle, le Fort McHenry Guard démontre ses compétences. (Gracieuseté du Service des parcs nationaux) 
Cette photo aérienne montre le Fort McHenry, en forme d'étoile, où se déroula la bataille de Baltimore les 13 et 14 septembre 1814. (Gracieuseté du Service des parcs nationaux) Les débuts du drapeau
L'histoire de la bannière étoilée ne commence pas avec Francis Scott Key, mais un an plus tôt avec le major George Armistead, commandant de Fort McHenry. Sachant que son fort était probablement une cible britannique, Armistead informa le commandant des défenses de Baltimore en juillet 1813 qu'il avait besoin d'un drapeau, un drapeau imposant. "Nous, monsieur, sommes prêts à Fort McHenry pour défendre Baltimore contre l'invasion de l'ennemi ... sauf que nous n'avons aucun drapeau à afficher au-dessus du Star Fort, et je souhaite avoir un drapeau si grand que les Britanniques ne difficulté à le voir de loin. "
Mary Young Pickersgill, de Baltimore, dans le Maryland, veuve et âgée de 29 ans, a été embauchée par Armistead pour confectionner un drapeau de garnison mesurant 30 pieds sur 42 avec 15 étoiles et 15 bandes (chaque bande représentant un État). Un grand drapeau, mais pas inhabituel pour le moment. Au cours des six semaines suivantes, Mary, sa fille, trois de ses nièces, une servante sous contrat de 13 ans et probablement la mère de Mary, Rebecca Young, ont travaillé 10 heures par jour à coudre le drapeau, en utilisant 300 mètres de banderoles en laine anglaise. Ils ont fabriqué des étoiles en coton, un article de luxe à la fois, mesurant chacune deux pieds de diamètre. Au début, ils travaillaient depuis la maison de Mary (maintenant un musée privé connu sous le nom de Flag House), mais à mesure que leur travail progressait, ils avaient besoin de plus d'espace et devaient déménager dans la brasserie Claggett de l'autre côté de la rue. Le 19 août 1813, le drapeau a été livré à Fort McHenry.
Pour avoir fabriqué la bannière étoilée, Mary a reçu 405, 90 $. Elle a reçu un montant supplémentaire de 168, 54 dollars pour avoir cousu un drapeau de tempête plus petit (17 x 25 pieds), utilisant probablement le même motif. C'était ce drapeau de tempête - et non le drapeau de garnison, à présent connu sous le nom de bannière étoilée - qui avait volé pendant la bataille. Selon des témoins oculaires, le drapeau de la garnison n’a pas été levé avant le matin.
Après la bataille de Baltimore
Armistead a conservé le commandement de Fort McHenry jusqu'à la fin de ses jours. Les historiens ne savent pas exactement comment la famille Armistead est entrée en possession du drapeau, mais à la mort d’Armistead en 1818, son épouse Louisa en a hérité. C'est elle qui aurait cousu le "V" rouge à l'envers sur le drapeau, commençant les points de suture pour la lettre "A." On pense également qu'elle aurait commencé la tradition de donner des morceaux du drapeau pour honorer la mémoire de son mari, ainsi que celle des soldats qui ont défendu le fort sous son commandement.
À la mort de Louisa, en 1861, elle remit le drapeau à leur fille Georgiana Armistead Appleton pour protester contre les objections de leur fils. "Georgiana était la seule enfant née au fort, et elle a été nommée en l'honneur de son père", a déclaré Thomassen-Krauss. "Louisa voulait que Georgiana l'ait."
Les pièces manquantes
En 1873, Georgiana prêta le drapeau à George Preble, un historien du drapeau qui, jusque-là, pensait que le drapeau était perdu. La même année, Preble en fit la première photographie connue au Boston Navy Yard et l'exposa à la New England Historic Genealogical Society, où il la conserva jusqu'en 1876.
Alors que la bannière étoilée était sous la garde de Preble, Georgiana lui permit de donner des morceaux du drapeau à sa guise. Georgiana, elle-même, avait donné des coupures de drapeau aux autres descendants d'Armistead, ainsi qu'aux amis de la famille. Elle a déjà déclaré: "Nous avons donné tout ce qui nous importait, car il ne resterait plus grand chose à montrer." Selon Thomassen-Krauss, cette tradition familiale s'est poursuivie jusqu'en 1880, année où le petit-fils d'Armistead a donné la dernière pièce documentée.
Plusieurs de ces découpages de la bannière étoilée ont été localisés au fil des ans, dont une douzaine appartenant au American History Museum. "Nous sommes conscients qu'au moins une douzaine d'autres existent dans d'autres musées et collections privées", a déclaré Kendrick.
Mais une 15ème étoile manquante n'a jamais été retrouvée. "Il y a une légende qui raconte que la vedette aurait été enterrée avec l'un des soldats de Fort McHenry; une autre dit qu'elle a été donnée à Abraham Lincoln", dit Kendrick. "Mais aucune preuve réelle n'a été trouvée pour soutenir ces histoires, et le véritable destin de la star reste l'un des grands mystères non résolus du Smithsonian."
100 ans au Smithsonian
Après la mort de Georgiana, le drapeau a été transmis à Eben Appleton, petit-fils d’Armistead, qui l’a prêté à la ville de Baltimore pour la célébration du 150e anniversaire de son 18e anniversaire. Il est ensuite resté dans un coffre-fort à New York jusqu'à ce qu'Appleton l'ait prêté au Smithsonian en 1907. Cinq ans plus tard, il a rendu le don permanent, affirmant qu'il souhaitait qu'il soit "appartenant à l'institution du pays où il pourrait être acheté". bien vu par le public et où il serait bien entretenu. "
Lorsque le drapeau est arrivé au Smithsonian, il était plus petit (30 pieds sur 34 pieds), endommagé par des années d’utilisation au fort et par l’enlèvement de morceaux comme souvenirs. Reconnaissant son besoin de réparation, le Smithsonian engagea en 1914 Amelia Fowler, enseignante en broderie et conservatrice de drapeaux réputée, pour remplacer le support en toile ajouté en 1873. Après avoir travaillé sur des drapeaux historiques pour l'Académie navale des États-Unis, Fowler breveté une méthode de support de drapeaux fragiles avec un support en lin qui nécessitait un modèle de points de suture en nid d'abeille. Avec l'aide de dix aiguilleuses, Fowler a passé huit semaines sur le drapeau et a reçu 1 243 dollars pour le matériel et le travail.
Pendant les 50 années suivantes, à l'exception d'un bref déménagement au cours de la Seconde Guerre mondiale, la bannière étoilée a été affichée dans ce qui est maintenant le bâtiment Arts and Industries. En raison de la taille du drapeau et des dimensions de la vitrine dans laquelle il était exposé, le public n'a jamais vu le drapeau en entier tant qu'il était logé à cet endroit.
Cela a changé après que les architectes eurent conçu le nouveau Musée national d'histoire et de technologie, aujourd'hui le Musée national d'histoire américaine, avec suffisamment d'espace pour permettre au drapeau de rester suspendu. La bannière étoilée est restée dans la salle des drapeaux de 1964 à 1999, date à laquelle elle a été transférée au laboratoire de conservation.
Avec l'achèvement récent du projet, la bannière étoilée restera une icône de l'histoire américaine que le public pourra toujours voir. Selon Glass, "la survie de ce drapeau pendant près de 200 ans est un témoignage visible de la force et de la persévérance de ce pays et nous espérons qu'il inspirera de nombreuses générations à venir".
