En avril 1915, les forces alliées combattaient l'armée allemande pour le contrôle d'Ypres, une ville flamande située dans l'ouest de la Belgique. Des mois auparavant, combattant avec de nombreux soldats jeunes et non testés, les Allemands avaient subi de lourdes pertes lors d'une bataille qu'ils ont baptisée le Massacre des Innocents d'Ypres. Cette fois, ils étaient déterminés à lancer leur première attaque majeure sur le front occidental. Avec des milliers de forces françaises, britanniques, belges et canadiennes enterrées autour de la ville, les Allemands se tournèrent vers Fritz Haber.
En 1918, Haber recevrait le prix Nobel de chimie pour son travail dans le développement d'une méthode de synthèse de l'ammoniac à partir d'azote dans l'air, processus permettant la production d'engrais en quantités qui révolutionnèrent l'agriculture dans le monde. Mais à l'hiver 1915, Haber songea à anéantir les Alliés. Pendant ses efforts pour diriger une équipe de scientifiques sur les lignes de front pendant la Première Guerre mondiale, il devint connu comme le père de la guerre chimique.
Fritz Haber est né en 1868 à Breslau, en Prusse (aujourd'hui Wroclaw, en Pologne). Il a étudié à la St. Elizabeth Classical School, où il s'est intéressé très tôt à la chimie. Après des études à l'Université de Berlin, il s'installe à l'Université de Heidelberg en 1886 et étudie auprès du célèbre chimiste allemand Robert Bunsen. Haber a finalement été nommé professeur de chimie physique et d'électrochimie à l'Institut de technologie de Karlshruhe. Lorsque les scientifiques ont averti que le monde ne pourrait pas produire assez de nourriture pour nourrir sa population humaine croissante au XXe siècle, il a écouté.
Les scientifiques savaient que l'azote était essentiel à la vie des plantes. ils savaient aussi que l'offre de quantités utilisables de la Terre était assez limitée. Mais Haber a découvert un moyen de convertir l'azote gazeux de l'atmosphère terrestre en un composé pouvant être utilisé dans les engrais. Selon Vaclav Smil, historien de l’agriculture à l’Université du Manitoba à Winnipeg, le processus Haber – Bosch de synthèse et de fabrication d’ammoniac à partir d’azote et d’hydrogène (et plus tard industrialisé par Carl Bosch, beau-frère de Haber) était probablement le processus le plus complexe. innovation technologique importante du 20ème siècle. Il constitue la base alimentaire de l'équivalent de la moitié de la population mondiale actuelle.
La chimiste Clara Immerwahr a épousé Haber et a bientôt eu des raisons de le regretter. (Wikipédia) En 1901, Haber épouse la brillante chimiste Clara Immerwahr, la première femme à obtenir un doctorat de l'Université de Breslau. Des années auparavant, elle avait rejeté une proposition de mariage de sa part pour se concentrer sur ses études et sa carrière. Comme Haber, elle s'est convertie du judaïsme au christianisme et le couple s'est installé à Karlsruhe. Mais les recherches de Clara Haber ne tardèrent pas à passer au second plan face aux exigences d'être une femme au foyer et, après la naissance de leur fils en 1902, une mère.
Pour garder son esprit stimulé, elle a commencé à collaborer avec son mari à la rédaction d'un manuel sur la thermodynamique du gaz, et a essayé de poursuivre ses propres recherches, en écrivant et en parlant. Alors que la réputation de son mari se répandait, elle était furieuse d'apprendre que le public pensait qu'il avait écrit ses conférences. Pendant ce temps, la carrière de Haber était florissante et, vers le début de la Première Guerre mondiale, l'armée allemande lui demanda de l'aider à mettre au point des explosifs remplaçant des obus contenant des gaz toxiques.
Haber, contrairement à son ami Albert Einstein, était un patriote allemand et il est volontairement devenu un consultant en uniforme auprès du Bureau de la guerre allemand. Pendant la Première Guerre mondiale, il commença à s’appuyer sur des expériences qu’il avait menées sur l’utilisation des gaz à base de chlore comme arme. Il était difficile de trouver un système de livraison efficace: un test avait entraîné la mort de plusieurs soldats allemands. Mais en 1915, les défaites sur les lignes de front renforcent la détermination de Haber à utiliser des armes à gaz, malgré les accords de la Convention de La Haye interdisant les agents chimiques au combat.
Haber eut du mal à trouver des commandants de l'armée allemande qui accepteraient même un test sur le terrain. Un général a appelé l’utilisation du gaz toxique comme «non ambivalente»; Un autre a déclaré qu'empoisonner l'ennemi «comme on empoisonne les rats» est «répugnant». Mais si cela voulait dire victoire, ce général était prêt à «faire ce qu'il fallait faire». Haber, selon le biographe Margit Szollosi-Janze, vous voulez gagner la guerre, alors s'il vous plaît, menez une guerre chimique avec conviction. "
Cependant, Clara Haber a condamné le travail d'armes de son mari comme une "perversion des idéaux de la science" et un "signe de barbarie, corrompant la discipline même qui devrait apporter de nouvelles perspectives à la vie". Elle l'a imploré publiquement de mettre fin à ses jours. expériences de guerre chimique. Haber a déclaré en privé que ses déclarations constituaient une trahison. Leur mariage a davantage souffert que Haber a voyagé fréquemment et philandered.
En 1914, en tant que directeur de l'Institut de chimie physique Kaiser Wilhelm, Haber mit son laboratoire au service du gouvernement allemand et, en avril 1915, il se retrouva au front à Ypres, en uniforme, fumant des cigares et en calculant le moment. de ce qu'il espérait être une attaque au gaz mortelle. Des milliers de bouteilles en acier contenant du chlore gazeux ont été transportées sur des positions allemandes. Il n'y aurait pas de lancement ou de largage de gaz sur les troupes alliées; Au lieu de cela, a calculé Haber, le meilleur système de livraison était les vents dominants en Belgique. Après des semaines d'attente pour des vents idéaux - assez puissants pour transporter le gaz loin des troupes allemandes, mais moins puissants, ils dissiperaient les armes à gaz avant de pouvoir agir contre l'ennemi - les Allemands ont libéré plus de 168 tonnes de gaz chloré. Le 22 avril, près de 6 000 bidons ont été levés au lever du soleil. Un nuage maladif, a déclaré un témoin au New York Times "comme un mur bas jaune", a commencé à dériver vers les tranchées françaises.
Le nuage s'est installé sur environ 10 000 soldats. On pense que plus de la moitié sont décédées par asphyxie en quelques minutes.
Le sergent lance Elmer Cotton, un soldat canadien gazé à Ypres et qui a survécu, a qualifié l'attaque de «mort équivalente à celle de ne se noyer que sur la terre ferme. Les effets sont là: céphalalgies déchirantes et soif formidable (boire de l'eau, c'est la mort immédiate), douleur au couteau dans les poumons et crachats d'une mousse verdâtre de l'estomac et des poumons, aboutissant finalement à l'insensibilité et à la mort. Mourir est une mort diabolique.
Fritz Haber, chimiste et lauréat du prix Nobel. (Wikipédia) Alors que des milliers de soldats français s'enfuyaient, aveuglés et assommés, les Allemands ont ouvert le feu. Après que le nuage se soit dissipé, ils ont capturé 2 000 prisonniers de guerre, confisquant des fusils et exhortant les Français affligés à se coucher «pour mieux mourir».
Dans la confusion, les premiers rapports ont indiqué que les Allemands lançaient des «bombes au chlorure» qui étaient «lancées à l'aide d'une fronde, comme celles utilisées par les garçons pour lancer des pierres». Le Washington Post a rapporté que les troupes britanniques et françaises étaient «fous de bombes à gaz»., "Et que ceux qui ont survécu" se sont battus comme des démons ", mais en vain.
Les armes à gaz de Haber étaient si efficaces que les troupes allemandes furent secouées par le retrait rapide des Alliés. Ils ont progressé lentement, persuadés qu'ils allaient tomber dans un piège et ont raté l'occasion de percer.
Deux jours plus tard, cependant, ils attaquèrent les positions canadiennes avec une autre dose de chlore et suivirent avec un bombardement intensif. Cette agression a fait près de 7 000 victimes canadiennes, dont 1 000 morts.
La deuxième bataille d'Ypres a coûté la vie à près de 70 000 soldats alliés, mais seulement à la moitié du nombre d'Allemands, en grande partie grâce à ce qui est considéré comme la première utilisation à grande échelle d'armes chimiques. Peu de temps après, Fritz Haber se voit confier le grade de capitaine et, le 2 mai 1915, il rentre chez lui à Berlin pour assister à une fête en son honneur. Le lendemain, il devait se rendre sur le front est pour lancer une autre attaque au gaz, contre les Russes.
Quelques heures après la fête pour son mari, Clara Immerwahr s'est promenée dans le jardin avec le pistolet Haber's Army. Elle a pointé le pistolet sur son cœur et a appuyé sur la gâchette, lui prenant la vie. Le suicide de sa femme n'a pas retardé son déploiement sur le front est. L'imprévisibilité de l'effet du vent sur le chlore gazeux libéré par les bouteilles incitait les Allemands à développer des obus remplis de gaz pouvant tirer à distance. À la fin de la guerre, les Allemands utilisaient du gaz moutarde sur les troupes alliées, mais les améliorations apportées aux masques à gaz et aux filtres pour divers produits chimiques ont permis aux Alliés de s’adapter.
En dépit de son prix Nobel, la vie de Haber dans l'après-guerre était à peine remplie d'honneurs. Il était découragé par la défaite allemande et se sentait responsable de la dette de guerre allemande débilitante. Alors que Hitler accédait au pouvoir, les nazis l'ont attaqué, à l'instar du Kaiser Wilhelm Institute, qui hébergeait des scientifiques juifs. Le converti chrétien est devenu «Haber le Juif» aux yeux du régime nazi et, plutôt que de renvoyer son personnel à la demande, Haber a démissionné et a fui l'Allemagne pour l'Angleterre. Mais les scientifiques l’ont boudé pour son travail avec des armes chimiques. Il parcourt l'Europe, cherchant vainement un chez-soi, puis souffre d'insuffisance cardiaque dans un hôtel en Suisse en 1934. Il décède peu après à l'âge de 65 ans, mais ne se repent pas avant de s'être repenti d'avoir consacré son esprit et ses talents à la guerre. avec des gaz toxiques.
Loué pour son travail qui permet encore l’agriculture dans le monde entier, mais condamné pour son travail sur les armes chimiques, Fritz Haber a personnifié les extrêmes de l’innovation technologique du XXe siècle. Haber n’a jamais vécu dans le destin de voir Zyklon B, un gaz toxique développé dans les années 1920 dans le laboratoire qu’il dirigeait, utilisé par certains de ses proches qui avaient finalement été envoyés dans des camps de concentration nazis. .
Sources:
Books: LF Haber, Le nuage toxique: La guerre chimique dans la Première Guerre mondiale, Oxford University Press, 1986. Daniel Charles, Master Mind: La montée et la chute de Fritz Haber, lauréat du prix Nobel qui a lancé l’ère de la guerre chimique, Ecco, 2005.
Articles: Les Allemands gagnent; Grande nouvelle bataille près de Ypres, New York Times, le 24 avril 1915. Les fumées de la bombe atteignent deux milles, New York Times, le 25 avril 1915. Le gaz asphyxiant utilisé par les Allemands, déclare un Français, Constitution d'Atlanta, le 24 avril 1915. Crazé par Bombes à gaz, Washington Post, 26 avril 1915. Effets des bombes à poison, New York Times, 24 avril 1915. La presse allemande admet l'utilisation d'une bombe gazeuse, Chicago Tribune, le 26 avril 1915. Fritz Haber: chimiste et patriote, The Woodrow Fondation nationale de bourses Wilson, http://www.woodrow.org/teachers/ci/1992/haber.html Clara Immerwahr, 1870-1915, par Jutta Dick, Encyclopédie des femmes juives, http://jwa.org/encyclopedia/article / immerwahr-clara Prix Nobel de chimie 1918: Fritz Haber, Nobelprize.org, http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-bio.html La tragédie de Fritz Haber: Nobel Laureate Transform Wold Food Production, War, de Dan Charles, NPR, http://www.npr.org/programs/morning/features/2002/jul/fritzhaber/ La deuxième bataille d’Ypres, 1915, FirstWorldWar.com, http://www.firstworldwar.com/battles/ypres2.htm La guerre des gaz pendant la Première Guerre mondiale, http://www.webmatters.net/history/ww1_gas_03.htm Le gaz de chlore, Spartacus Educational, http://www.spartacus.schoolnet.co.uk/FWWchlorine.htm
