Le mystère de James Smithson est resté sans solution pendant longtemps - 181 ans. En 1826, le scientifique anglais laissa aux États-Unis sa grande fortune "pour fonder à Washington, sous le nom de ... Smithsonian Institution, un établissement pour l'augmentation et la diffusion de la connaissance ..." Mais Smithson ne visita jamais le Nouveau Monde et n'était pas connu pour avoir des connexions américaines.
Alors pourquoi a-t-il choisi ce pays pour son legs? En parcourant l'Europe depuis six ans, l'historienne Heather Ewing a cherché des indices dans des documents manuscrits éparpillés - lettres et journaux intimes, grands livres de banque, contrôles de passeports, voire dossiers de police. (Un incendie au château Smithsonian en 1865 a détruit la plupart des papiers de Smithson recueillis à cet endroit.) Bloomsbury d'Ewing, États-Unis.
Dans une autre biographie récente de Smithson - John Quincy Adams et le plus grand musée de Making of America: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - la journaliste Nina Burleigh a récapitulé avec brio ce que l'on savait de Smithson. Une grande partie du livre de Burleigh parle de «l'homme d'État», John Quincy Adams. Malgré les largesses de Smithson, sans les efforts d'Adams, le Smithsonian n'existerait probablement pas. Les deux livres tissent des milliers de détails graphiques sur Smithson, la science et les aristocraties européennes des années 1760 aux années 1840 dans des récits captivants.
Avant le livre d’Ewing, Smithson était perçu comme un dilettante et un solitaire abattu qui avait choisi les États-Unis comme legs par dépit contre l’Angleterre pour la stigmatisation qu’il avait subie en tant que fils illégitime d’un duc. Ewing ne néglige pas les problèmes de santé de longue date de Smithson ni son jeu compulsif. À de nombreuses reprises, ses amis se demandaient si ce dernier le ruinerait. Cependant, ses nouvelles recherches montrent également qu'il était un homme ambitieux, exubérant et progressiste. Grâce à une vie d’investissements judicieux, Smithson a transformé un petit héritage en une fortune. C'était un chimiste et minéralogiste très respecté qui se délectait des énormes inconnues de la chimie, une science, comme il le disait, "consistant en des points isolés, finement dispersés, comme des points sinistres sur un vaste champ de ténèbres". Et il a beaucoup voyagé, sautant dans les mines et escaladant les volcans alors qu'il cherchait des spécimens pour sa collection de minéraux. Au moins un hôtelier a chargé Smithson de payer un supplément pour sa chambre, car il l'avait couverte de "pierres et de terre".
Spite a probablement eu quelque chose à voir avec la décision de Smithson de ne pas faire don de sa fortune à la Royal Society, premier et unique organisme scientifique britannique. Mais Ewing présente de nombreuses preuves que la fascination de Smithson pour le Nouveau Monde et sa conviction que le type de "science" publique utilitariste et égalitarienne qui l'excitait le plus, de même que nombre de ses compatriotes, étaient bien plus importantes en Amérique. Cette vision de la science était nettement différente de l'orientation élitiste gentleman-érudit de la Royal Society.
Smithson était euphorique à propos de la Révolution française. Nombre de ses collègues ont reconnu que les États-Unis l’avaient inspirée et considéraient l’Amérique comme la société la plus progressiste de la planète, une société dans laquelle les individus étaient appréciés pour leurs contributions et non pour leurs pedigrees. Ses collègues scientifiques ont parlé à Smithson de leur rencontre avec Ben Franklin et Thomas Jefferson à Paris et de l’admiration de leurs connaissances scientifiques. Les fondateurs des États-Unis ont régulièrement fait l'éloge de la recherche scientifique et Smithson a sans doute été impressionné par le fait que l'élection de 1800 était un affrontement entre le président de l'American Philosophical Society, Jefferson, et le président de l'Académie américaine des arts et des sciences, John Adams.
La Smithson's Institution est devenue le plus grand complexe de musées et de recherche au monde. Et sa générosité a inspiré le soutien philanthropique américain en faveur de la science et de la culture, qui à ce jour, au Smithsonian et au-delà, concrétise son rêve de connaissance accessible à tous.
