Dans les régions sahariennes d’Afrique vers le VIe millénaire avant notre ère, 2 500 à 3 000 ans avant la naissance des grandes dynasties égyptiennes le long du Nil, un nouveau mode de vie se répandit dans le nord-est du deuxième plus grand continent du monde. Alors que le désert du Sahara était encore relativement humide et vert, des nomades ont commencé à pénétrer dans la région, probablement du Moyen-Orient, cherchant une vie plus stable et plus abondante. La méthode de subsistance traditionnelle de chasse et de cueillette ralentissait, cédant le pas à une pratique plus sûre, gardant une réserve de vivres vivante juste à côté de vous grâce à la domestication et à l’élevage des animaux.
À cette époque, certains des plus anciens monuments rituels consacrés aux morts ont été construits par des bergers. Seuls ces cimetières ont été construits pour les vaches, et non pour les humains.
«Les bovins ont déjà très tôt une signification sociale et probablement symbolique dans ces sociétés», explique Paul Lane, professeur Jennifer Ward Oppenheimer sur l'histoire profonde et l'archéologie de l'Afrique à l'Université de Cambridge. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi les premiers bergers adoraient les animaux dociles et les animaux qui les accompagnaient, ce qui leur fournissait une source fiable de nourriture et leur évitait le tracas de traquer des proies plus insaisissables et dangereuses.
Guerrier Massaï avec du bétail près de la réserve nationale de Maasai Mara, au Kenya. (Photo de Fernando Quevedo de Oliveira / Alamy) Mais les premiers pasteurs avaient encore du pain sur la planche. En pénétrant dans un territoire inconnu, ils ont été confrontés à des paysages extrêmes, à des voisins hostiles et à des modèles climatiques mal compris. Afin de surmonter ces obstacles, les anciens en-têtes devaient se rassembler de temps en temps pour offrir des possibilités d’élevage à leurs animaux et reconstituer le bétail perdu, sans oublier de renouer les liens familiaux et de forger de nouveaux liens grâce à la propagation de notre propre espèce. Dans le même temps, des rassemblements périodiques permettaient aux nomades de partager des conseils sur les bons pâturages et des avertissements de danger sur des terres inconnues.
«Si vous êtes un gars solitaire avec un troupeau, dès que vous perdez votre troupeau, vous avez terminé», déclare Elizabeth Sawchuk, chercheuse en archéologie postdoctorale à la Stony Brook University.
Selon de nouvelles recherches archéologiques menées par Sawchuk, les premiers cimetières de bovins auraient fourni les terrains de rassemblement qui cimentaient les réseaux de bergers. Ces points de rassemblement social ont permis aux pasteurs de s’étendre au cours des millénaires à travers de vastes étendues d’Afrique du Nord et de l’Est. Avec les ossements du bétail, les archéologues ont découvert des perles de pierre colorées et d'autres artefacts sur les lieux de sépulture, suggérant que les cimetières ont joué un rôle crucial dans la vie des premiers pasteurs.
«Nous avons affaire à des groupes qui ont développé des réseaux sociaux sophistiqués qu’ils adaptent et modifient à mesure qu’ils rencontrent de nouveaux défis en matière de paysage», a déclaré Lane. «Cela concerne les débuts de l'élevage», ajoute Sawchuk. «C’est vraiment ce qui a lancé la tradition pastorale de l’Afrique de l’Est.»
Les débuts de l'élevage de bétail en Afrique sont controversés, mais certaines des premières preuves d'un rassemblement rituel de pasteurs remontent à il y a environ 7 500 ans sur un site d'inhumation de bétail dans l'Egypte moderne, Nabta Playa. Cette cérémonie, ainsi que d’autres sépultures dans la région, parfois accompagnées de pierres mégalithiques, révèlent que les éleveurs ont pris le temps d’enterrer leurs animaux, une pratique rituelle importante, avant même qu’ils ne commencent à s’enterrer.
Mais les bons moments se sont vite essoufflés pour les pasteurs du Sahara. La désertification et les conflits avec les tribus de chasseurs-cueilleurs ont envoyé les éleveurs d'Égypte, certains se dirigeant vers l'ouest avec l'assèchement du désert, d'autres suivant la luxuriante vallée du Nil au sud. À ce stade, les humains commencent à apparaître dans les énormes monticules du cimetière attribués aux bergers.
Pendentifs et boucles d'oreilles en pierre du cimetière communal de Lothagam North, au Kenya, construits par les premiers bergers d'Afrique orientale il y a environ 5000 à 4300 ans. Des mégalithes, des cercles de pierre et des cairns bordent le monticule de la plate-forme de 30 m; Sa cavité mortuaire contient environ plusieurs centaines d'individus bien disposés. La plupart des sépultures avaient des ornements hautement personnalisés. Lothagam North démontre que la monumentalité peut survenir parmi des groupes mobiles dispersés sans forte hiérarchie. (Courtoisie d'image de Carla Klehm) «Nous pouvons voir que ces premiers pasteurs autour du Nil font la même chose que ceux qui enterrent du bétail», dit Sawchuk, ajoutant que ces enterrements incluaient parfois des groupes de familles.
Sawchuk a récemment participé à une importante fouille dans un cimetière monumental datant d'environ 5 000 ans, appelé Lothagam North Pillar, sur les rives du lac Turkana, au Kenya. Le site est l'un des plus grands cimetières de ce type découverts dans la région à ce jour, avec environ 580 sépultures couvrant une période aussi longue que 900 ans. Il contient également les signes révélateurs d'anciens bergers - des gens qui se sont dirigés même plus au sud de la vallée du Nil. La fouille a révélé des restes humains accompagnés de perles de pierre vibrantes, de colliers à dents de rongeur et d'autres artefacts.
Ces grands cimetières ont longtemps laissé perplexes les archéologues, car ils contrastent avec les pratiques funéraires des pasteurs africains modernes, influencés par la conversion religieuse au christianisme ou à l'islam. Les sépultures de groupe massives diffèrent également des coutumes des bergers africains rencontrées par les Européens coloniaux qui, jusqu'au début du 20ème siècle, laissaient souvent leurs morts dans la brousse, convaincus que les enterrer pollueraient la Terre.
Sawchuk et une équipe de chercheurs tentent d'intégrer Lothagam North à la plus grande tendance des cimetières pastoraux monumentaux, qui s'étendait il y a environ 7 500 à 2 000 ans, lorsque les derniers lieux de sépulture pastoraux, qui s'étaient étendus jusqu'à la vallée centrale du Rift, avaient pour la plupart disparu. d'après les archives archéologiques de l'Afrique de l'Est. L'équipe a publié une étude le mois dernier suggérant que les grands cimetières étaient parmi les premières choses créées par les pasteurs à leur arrivée dans de nouveaux territoires. Après tout, l’un des premiers endroits où une culture en mouvement a besoin est un lieu d’enterrement de leurs morts.
Vue du Lothagam, pilier nord du Kenya, construit par les premiers bergers d'Afrique orientale il y a environ 5000-4300 ans. Des mégalithes, des cercles de pierres et des cairns sont visibles derrière le monticule de la plate-forme de 30 m; sa cavité mortuaire contient environ plusieurs centaines d'individus, bien disposés. La plupart des sépultures avaient des ornements hautement personnalisés. Lothagam North démontre que la monumentalité peut survenir parmi des groupes mobiles dispersés sans forte hiérarchie. (Courtoisie d'image de Katherine Grillo) Lothagam North montre un degré élevé de planification multigénérationnelle, les corps étant enterrés de telle sorte qu'ils ne se chevauchent que rarement. Mais ce qui est particulièrement unique sur le site de Lothagam North, c'est le manque de hiérarchie entre les morts enterrés. Cette approche égalitaire de la mort sépare ces cimetières des sépultures monumentales des sociétés agricoles. (Des pyramides entières ont été construites pour certains pharaons, tandis que les anciens citoyens égyptiens étaient inhumés dans des fosses non marquées.)
«Ce n'est pas vraiment une personne mais une communauté», dit Sawchuk.
Lane, qui n'a pas été impliqué dans les recherches de Sawchuk, est en «large accord» avec son argument selon lequel les ruines de cimetières représentent la culture du pastoralisme précoce autour du lac Turkana. Il est difficile de suivre la trajectoire de ces pasteurs de la vallée du Nil dans la région du lac Turkana, car la région située entre le Soudan du Sud manque de recherche archéologique en raison de la volatilité politique actuelle. Malgré tout, Lothgam North et cinq autres cimetières voisins suggèrent que les premiers bergers sont arrivés il y a environ 5 000 ans.
«C’est une sorte de folie dans le bassin du Turkana», dit Sawchuk, expliquant que la désertification du Sahara a conduit à la contraction du lac géant avec le temps. Le climat changeant a probablement ruiné une partie de la pêche en eaux profondes pratiquée dans le lac par les communautés autour de Turkana, mais cela a également ouvert de nouvelles prairies dans des zones autrefois submergées - parfait pour le bétail en pâturage.
Sawchuk demande actuellement des subventions pour l'excavation de Jarigole, un autre cimetière de l'autre côté du lac situé en face de Lothagam North, qui commence tout juste à être exploré. Un grand nombre des six sites autour du lac occupent des points d'observation, et Sawchuk espère déterminer s'ils ont été construits par les mêmes personnes et si le réseau de sépultures a été planifié dès le début.
Ridges of Lothagam North, un cimetière monumental du Kenya actuel, vu depuis le site de fouilles archéologiques. (Elizabeth Sawchuk) Les temps ont fini par changer pour les pasteurs qui, dans les années qui ont suivi, ont eu recours à des «enterrements dans la brousse», laissant leurs morts dans la nature sans internement. Les conversions religieuses signifiaient le retour de l'enterrement des morts, mais plus jamais dans les mêmes grands cimetières où se rassemblaient les troupeaux du passé. Sawchuk estime que les efforts déployés pour construire ces sites sont devenus trop lourds, d'autant plus que les villes sont de plus en plus communes et que des formes de réseautage plus faciles sont apparues, telles que les alliances matrimoniales, invisibles aux archives archéologiques mais encore utilisées aujourd'hui.
Mais dans un autre sens, la vie des éleveurs modernes est intimement liée à leurs ancêtres pasteurs. Les éleveurs d'animaux itinérants continuent de connaître des cycles de prospérité et de récession lorsqu'ils font face à des paysages extrêmes et imprévisibles. Et les anciens cimetières, bien qu'abandonnés, rappellent le système de soutien essentiel sur lequel des millions de bergers d'Afrique de l'Est dépendent encore aujourd'hui, dit Sawchuk. La persistance du pastoralisme en Afrique de l'Est explique «pourquoi vous voyez un guerrier maasaï vous faire signe depuis l'aéroport de Nairobi lorsque vous atterrissez».
Alors que les pasteurs itinérants d'Afrique d'aujourd'hui font face aux changements et aux défis de l'avenir, ils peuvent se sentir réconfortés par la capacité inébranlable de leurs ancêtres à survivre en s'appuyant les uns sur les autres.
