Le château de Windsor est un hybride de trésor médiéval et de merveille moderne. Passant devant des gardes et un canon à l'air féroce, je monte 104 marches pour atteindre l'emblématique Tour Ronde, où se trouvent les Archives royales. Là-bas, une petite armée de chercheurs est en train d'orchestrer une révolution dans l'accès aux archives - celle sur George III, le monarque dont la prétendue tyrannie a déclenché une révolution dans les colonies américaines, façonnant le cours de l'histoire du monde.
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Lire le courrier des royals en personne à leur château demande un peu de voyage dans le temps. À quelques pas de l'empreinte du XIe siècle de Guillaume le Conquérant, des techniciens assemblent minutieusement des images numériques de manuscrits. De l'autre côté de la bibliothèque royale, des bibliographes s'affairent le long de la même galerie piétonnière qu'Elizabeth 1. En bas de la reliure, une nouvelle flotte d'apprentis apprend à relier des livres, à appliquer des sceaux royaux à la finition dorée et à conserver des volumes. À proximité, des archivistes de Windsor s'interrogent sur les métadonnées nécessaires pour rendre la vie de George accessible à toutes les recherches et luttent contre un ordre imposant dans de telles archives.
Blâmer l'agitation d'une horde d'historiens curieux de George. Ils sont maintenant les bienvenus à Windsor grâce au Georgian Papers Program, lancé par Elizabeth II en avril 2015, qui ouvre au public 350 000 manuscrits privés. En une étape importante, environ 33 000 documents de George III, de Charlotte et de leur maison royale sont maintenant disponibles pour une lecture gratuite en ligne. D'ici 2020, toutes les archives seront en ligne.
Le trésor nouvellement accessible révèle un monarque méthodique, le système royal qu'il a dirigé et les dilemmes qu'il a rencontrés pour le faire. Pour les érudits, les archives offrent une fenêtre plus claire sur la vie à la cour de 1714 à 1837 - et si les érudits accèdent aux archives avec un instantané du roi, ils partent souvent avec un autre.
«Il existe une gamme extraordinaire de matériaux, en grande partie inexplorés, et toujours une chance de découverte fortuite», explique Arthur Burns, professeur d'histoire britannique au King's College de Londres, où il occupe le poste de directeur académique du programme. "C'est un cliché, mais c'est aussi le cas de toute la vie humaine, des cuisines aux placards, de la guerre à la gestion agricole."
Ouvrir cette vaste fenêtre sur le passé n'a pas été facile. «Les papiers géorgiens est un casse-tête fascinant, car les papiers ne sont pas encore catalogués», a déclaré Oliver Walton, le conservateur du projet Historical Papers. «Le grand défi pour nous est de rendre les documents accessibles aux utilisateurs tout en préservant l'intégrité du dispositif historique, aussi complexe qu'il puisse être.» Pour organiser et transcrire les documents géorgiens, les archivistes de Windsor se sont associés au Royal Collection Trust et à King's College London. La collaboration est devenue mondiale. L’Institut Omohundro des débuts de l’histoire et de la culture américaines et le College of William & Mary sont les principaux partenaires américains du projet et ont parrainé des chercheurs pour l’étude des archives. (Vous pouvez postuler ici.) Mount Vernon, les Fils de la révolution américaine et la Bibliothèque du Congrès ont également annoncé leur participation.
Les conservateurs du laboratoire de haute technologie de Windsor ont établi de nombreux documents, malgré un siècle de stockage dans une cave de ville humide, prête pour la recherche. Certains manuscrits sont maintenant montés, à la manière d'une vitre, dans l'intention d'être reliés. Des registres, des pamphlets, des cahiers de lettres et quelques jetons très personnels (comme une mèche d'enfant enroulée et envoyée par Charlotte à la gouvernante royale) ont traversé les siècles à l'usage des érudits.
«Vous sentez un lien immédiat avec le lieu et les matériaux», explique l'historien Andrew Beaumont. «Quand une lettre sort de la boîte, portant l'inscription Windsor, j'ai certainement ressenti ce frisson de savoir qu'elle venait d' ici et qu'elle a finalement retrouvé son chemin.»
Les archives préservent minutieusement un George qui est plus qu'un despote ou un fou. «J'ai connu George III en tant que tyran, jeune homme maladroit et lieu de célébration patriotique», se souvient l'historienne Rachel Banke. Ce qu'elle a trouvé dans les journaux géorgiens l'a amenée à le reformuler comme un penseur politique prudent et un réformateur contrarié aussi. «Il avait de grandes intentions de réformer le système politique et d'apporter une vertu et un succès inconnus à la nation depuis l'ère élisabéthaine. Ses échecs ne sont pas dus à la malice, mais à des erreurs, à des circonstances indépendantes de sa volonté et aux dures conséquences d'un système politique complexe. »
George était le dernier roi des États-Unis et le premier en Australie. Il était le chef de l'exécutif d'un empire mondial qui inondait les ministres d'instructions heure par heure. Et au moins une fois, lorsque la politique a épuisé sa patience, le roi George III a envisagé l'abdication. Le devoir le retint.
Au fond de ses papiers de famille se trouvent les instructions que la mère de George lui a lues à voix haute: réduire la dette publique, abaisser le taux d’intérêt («Pour l'amour de Dieu, faites-le»), éviter la guerre étrangère et, surtout, «jamais Abandonnez Votre Honneur, ni celle de la Nation. »Alors George resta à la barre de la Grande-Bretagne, datant de ses mémorandums à la minute près et faisant confiance à des espions comme« Aristarchus »pour des renseignements secrets sur des complots d'assassinat.
Il n'a jamais voyagé loin de Londres, mais l'empire des idées de George était vaste. Autour de lui, les peuples se sont battus contre des guerres, ont essayé des réformes parlementaires, ont aboli le commerce des esclaves et se sont lancés dans l’industrialisation. George a interprété le monde en mutation à plusieurs temps. Il a vivement envisagé les changements culturels à travers les prismes de l’histoire, du devoir présent et de l’avenir de la nation. Il a pesé ses mots. Dans son observatoire de Richmond en juin 1769, par exemple, George enregistra le Transit de Vénus, en prenant soin de noter qu'il ne serait plus utilisé avant les années lointaines de 1874 et 2004.
Des préoccupations familières, royales et domestiques, ont fréquemment fait irruption dans l'observation des étoiles du roi. Avec son épouse, la reine Charlotte, née en Allemagne, George a passé en revue les leçons de leurs filles et a dressé des diagrammes de hauteur de 15 enfants. Comme n'importe quel parent, il a été angoissé par les manières de faire la fête de son fils. Alors que des crises comme la Révolution américaine se transformaient en guerre totale, George calculait le nombre de couvertures dont auraient besoin les soldats britanniques et copiait de longues listes navales françaises. Dans des moments plus calmes, le «fermier George» s’est caché dans le château de Windsor et a soigneusement rédigé de nombreux essais historiques.
Troublé par une maladie mentale (peut-être une hypomanie) de la fin des années 1780 jusqu'à sa mort en 1820, George se retira de la vie politique en 1811. Les caricaturistes contemporains et les érudits modernes ont choisi de le représenter comme un tyran fou qui a perdu les colonies américaines. Reconnu dans les livres d'histoire comme le roi ayant régné le plus longtemps en Grande-Bretagne, George III a souvent été regardé mais rarement vu .
Jusqu'à maintenant.
Un premier groupe de chercheurs a commencé à reformuler le portrait royal de George - et la revue traditionnelle prend sa personnalité et sa politique. Sur la page, dit Beaumont, George posait rarement des questions. Il a fait confiance aux conseillers "jusqu'à ce qu'il soit démontré que sa confiance était mal placée, après quoi il a montré un avantage net et impitoyable".
Mais le roi était aussi gentil, explique l'historienne Cynthia A. Kierner, qui a étudié la culture de l'aide aux sinistrés. Quand un grand incendie ravage Montréal en 1765, George envoie 500 £ d’aide pour favoriser la bonne volonté. Sa mère Augusta, la princesse de Galles, a également contribué à des causes philanthropiques. «L'accès aux collections des Archives royales m'a amené à réfléchir à leurs œuvres humanitaires dans le contexte plus large de l'histoire de la philanthropie britannique», a déclaré Kierner.
George et Charlotte émergent à nouveau en tant que monarques engagés dans les problèmes du jour: révolution, esclavage, religion et réforme. «Le volume et les détails de ses articles soulignent son rôle en tant que directeur général d'un empire mondial, fortement impliqué dans de nombreuses grandes décisions en matière de politique et de stratégie», explique l'historien naval Andrew Lambert. "Il n'était pas un personnage de cérémonie."
Selon Andrew J. O'Shaughnessy, qui est actuellement le premier professeur invité au King's College sur la révolution américaine, l'utilisation par George du pouvoir politique mérite un examen plus approfondi. Après le Boston Tea Party de décembre 1773, explique O'Shaughnessy, George "est devenu le plus belliciste" des hommes politiques. "Il a mieux expliqué que la plupart des raisons de rester dans la guerre", a déclaré M. O'Shaughnessy, "dont il a de plus en plus discuté: il s'agissait de maintenir l'importance de la Grande-Bretagne en tant que puissance en Europe. Il a menacé d'abdiquer plutôt que d'accepter la perte de l'Amérique. Il a même écrit son abdication. "
Ce manuscrit de mars 1783 s'est également révélé riche pour d'autres érudits. «Où, par exemple, George a-t-il eu l'idée qu'il pourrait vouloir abdiquer en premier lieu? Dans l'histoire récente de la Grande-Bretagne, il n'y a pas eu de précédents pertinents, et même dans le contexte européen, peu de choses correspondent à la situation spécifique », a déclaré Burns. «En réfléchissant à cela, nous retournons à d’autres parties des archives qui décrivent l’éducation grâce à laquelle il est parvenu à comprendre ce qu’il devait être roi et la nature du rôle.»
Dévoilement du monarque et de l'homme, les papiers géorgiens sont ouverts à votre exploration. Des historiens Karin Wulf, directrice de l'Institut Omohundro d'histoire et de culture américaines, ont déclaré que des équipes de transcripteurs étaient en train de fouiller dans les manuscrits. Vous pouvez essayer le même métier d'historien ici.
Il est toujours possible de découvrir l'inattendu et de faire l'histoire d'un nouveau peuple de l'ère géorgienne. L’historienne Suzanne Schwarz, occupée à la recherche du rôle de George III dans le développement de la colonie africaine de Sierra Leone, a trouvé une pétition émouvante dans la pile de sa salle de lecture. La lettre venait de Sarah McCoy, une mère enceinte qui demandait le pardon du roi. Elle espérait «l'empêcher d'être transportée», une punition à laquelle elle était confrontée pour une première infraction de vol de «3 casquettes présen [e] d 3d» et d'un mouchoir.
Est-ce que George a offert sa miséricorde? Quel était le destin de Sarah McCoy? La réponse se trouve peut-être à l’intérieur de Windsor - mais maintenant, elle n’est plus sous le contrôle de la sécurité.
