Après plus de 200 ans de rumeurs et de controverses, la maison historique de Thomas Jefferson à Monticello offre à Sally Hemings, l'esclave avec lequel Jefferson a probablement engendré au moins six enfants, dont une chambre à elle, a rapporté Michael Cottman au NBC News.
Dans le cadre de la restauration du projet Mountaintop, d'une valeur de 35 millions de dollars, destinée à ramener Monticello à son plan d'origine, lorsque Jefferson y vivait, des archéologues et des experts en restauration ont rénové l'aile sud du bâtiment. Les équipes ont retiré une salle de bain réservée aux hommes de la zone où le petit-fils de Jefferson avait indiqué qu'Hemings avait déjà résidé, révélant ainsi le sol en brique et les murs en plâtre de la pièce, construite en 1809.
La petite pièce sans fenêtre mesure 14 pieds sur 8 pouces de large et 13 pieds de long. Krissah Thompson du Washington Post rapporte que Monticello espère pouvoir restaurer et mettre en scène cet espace jadis caché avec du mobilier d’époque et une partie de la céramique et d’autres objets extraits de la propriété.
Comme le souligne Thomas Foster, professeur d'histoire à la DePaul University dans le Huffington Post, la pièce n'était pas nécessairement le lieu de vie de Hemings. Le petit-fils de Jefferson était une source d'informations notoirement peu fiable, et il n'y a aucune preuve archéologique ou documentaire directe attachant Hemings à la pièce de l'aile sud. En fait, Thomas écrit que tout l'espace était utilisé pour les esclaves domestiques. Néanmoins, écrit-il, le nouvel affichage de Hemings donnera aux visiteurs venant à Monticello un meilleur contexte et leur permettra de voir à quoi ressemblait la vie de ceux qui y étaient autrefois réduits en esclavage.
«Cette découverte nous donne une idée de la vie des esclaves. Certains des enfants de Sally sont peut-être nés dans cette pièce », a déclaré à Cottman Gardiner Hallock, directeur de la restauration à Monticello. "C'est important parce que cela montre Sally en tant qu'être humain - une mère, une fille et une soeur - et fait ressortir les relations dans sa vie."
L’histoire de Hemings et Jefferson s’est déroulée sur deux siècles d’histoire américaine. En 1802, un journaliste politique affirma dans un journal de Richmond que Jefferson avait engendré plusieurs enfants avec elle. Jefferson n'a jamais confirmé ni carrément nié la rumeur. Mais il y avait des preuves indirectes. Il a été rapporté que les enfants de Hemings avaient une peau très claire et que certains ressemblaient à Jefferson. En fait, trois ont réussi à «passer» et ont vécu dans la société blanche. Jefferson a également libéré tous les enfants de Hemings, ce qu'il n'a fait pour aucune autre famille d'esclaves à Monticello.
Tandis que, dans les années qui ont suivi, la famille de Jefferson a nié sa paternité, les enfants de Hemings ont affirmé que leur père avait été leur père tout au long de leur vie. Pendant des dizaines de décennies, les histoires se sont poursuivies jusqu'en 1998, lorsque des tests ADN ont mis au jour des preuves convaincantes que les descendants d'Hemings étaient liés à Jefferson.
Monticello s'est efforcé de reconnaître et d'afficher son histoire d'esclave. Le projet Mountaintop, par exemple, ne vise pas seulement à restaurer la maison dans son état d'origine, il vise également à montrer toute l'histoire de Monticello, une plantation de 5 000 hectares travaillée par des centaines d'esclaves.
Pendant des décennies, cette histoire d'esclaves avait été pavée, parfois même littéralement. À la fin des années 1800, Mulberry Row, le petit village où vivaient et travaillaient des esclaves à quelques centaines de mètres du manoir, avait été rasée et le parking en couvrait plus tard une partie. Mais en 2015, Monticello a dévoilé la reconstruction d'une cabine et d'un atelier de fabrication de fers Mulberry Row. Un magasin de textile et des écuries sont également en cours de reconstruction ou de restauration.
