Le 24 mai 1844, Samuel FB Morse a séduit le public américain en envoyant le message biblique «Qu'est-ce que Dieu a fait?» Par télégraphe depuis la salle de la Cour suprême du Capitole américain à Washington, DC, à Baltimore. Dix-sept ans plus tard, les lignes télégraphiques couvraient tout le pays. Puis, en 1866, un câble fut posé sur l’océan Atlantique. Mais ce qui est moins connu, c’est la tentative antérieure de Morse de connecter l’Amérique du Nord à l’Europe - par l’intermédiaire de son art, dans un tableau intitulé Gallery of the Louvre .
Avant d'être un inventeur, Morse était un artiste. Originaire du Massachusetts, il a obtenu son diplôme de Yale en 1810 et a ensuite étudié l'art, d'abord à Boston auprès du peintre Washington Allston, puis à Londres à la Royal Academy of Arts. Il a reçu des éloges pour une peinture de 18 mètres sur 24 intitulée Dying Hercules, représentant le héros mythique musclé, le dos voûté et tenant à la main la robe empoisonnée qui l'a tué. Mais lorsque Morse est revenu aux États-Unis en 1815, les Américains n’avaient pas le goût des peintures d’histoire de cette envergure. En fait, il considérait que le goût des Américains n'était pas très raffiné. À l'époque, il y avait peu de musées d'art dans le pays. (Le Metropolitan Museum of Art n'ouvrira pas ses portes avant 1872 et le Philadelphia Museum of Art en 1876.) Et, comme la plupart des Américains ne se rendaient pas en Europe, ils étaient exposés à des œuvres de peintres anciens tels que Titian, Rubens, Vinci et Véronèse, était limité à pirater des copies.
Selon Paul Staiti, professeur d'art au Mount Holyoke College, Morse s'est chargé de résoudre ce problème. L'artiste s'est fixé comme objectif, dans les années 1820 et 30, d'améliorer la compréhension et l'appréciation des Américains pour l'art. Il a contribué à la fondation de la National Academy of Design à New York, consacrée à l'éducation des artistes, et a expliqué en quoi la peinture était un art raffiné au même titre que l'architecture, les paysages, la poésie et la musique. Mais la Galerie du Louvre était peut-être son «instrument d'instruction» le plus grandiose, comme l'appelait autrefois Staiti.
La peinture massive de 6 x 9 pieds représente 38 œuvres, dont Mona Lisa de Da Vinci et Le festin de noces de Veronese à Cana, composé de 28 peintres européens des XVIe au XVIIIe siècles, toutes exposées dans le Salon Carré, une célèbre salle du Louvre. . La galerie du Louvre est considérée comme un exemple de la tradition des peintures de Kunstkammer, qui montre des personnes en train d'étudier une collection d'œuvres d'art suspendues dans un espace architectural connu. Il est soupçonné que Morse aurait connu le Tribuna of the Uffizi, du peintre allemand des années 1770, dans lequel des connaisseurs d'art et des diplomates admirent des œuvres de Raphaël, Reni, Rubens, Titian et autres, dans la salle Tribuna. des Offices à Florence.
Depuis que le Salon Carré était rempli de peintures françaises contemporaines lorsque Morse était au Louvre en 1831 et 1832, il aurait «réinstallé» sur sa toile des chefs-d'œuvre canoniques d'autres salles du musée. Son idée était de rassembler des peintures qui démontraient ce qu'est le grand art et qui offraient des leçons importantes que les étudiants en art devraient étudier et copier. «En présentant aux Américains un étalage éblouissant de grands arts, il ferait en miniature ce qu’un musée d’art domestique devrait faire, at-il écrit», écrit Staiti dans son essai «Samuel FB Morse et À la recherche du grand style». Au premier plan de la Galerie du Louvre, une figure connue sous le nom de Morse regarde par-dessus l'épaule de sa fille, Susan Walker Morse, qui dessine. L'écrivain James Fenimore Cooper se trouve dans le coin gauche du tableau avec sa fille et son épouse et, à l'avant gauche, le collègue de Morse, Richard Habersham, le pinceau à la main, copie un paysage.
La peinture est cependant loin des intentions de Morse. Il l'a montré à New York et à New Haven, dans le Connecticut, en fanfare. Beaucoup attribuent le désintérêt du public au manque de récit de la peinture. Le dramaturge et acteur américain William Dunlap a qualifié la peinture de «caviar», en ce sens qu'elle attirait les artistes et les intellectuels, qui en comprenaient le but, mais ne suscitaient pas l'appétit moins perspicace des masses.
George Hyde Clark, un membre de la famille de Cooper, a acheté le tableau en 1334 pour 1 300 dollars, soit environ la moitié du prix demandé par Morse. Il aurait été passé entre quelques mains de la famille et, dans les années 1880, s'est retrouvé à l'Université de Syracuse, où il est resté près d'un siècle. En 1982, la Terra Foundation for American Art, basée à Chicago, achète 3, 25 millions de dollars à la Galerie du Louvre, somme la plus élevée versée jusqu'alors pour une œuvre d'un peintre américain.
Prêtée par la Terra Foundation, la Galerie du Louvre est maintenant exposée au National Gallery of Art de Washington, jusqu'au 8 juillet 2012. L'exposition «Un nouveau regard: la Galerie du Louvre de Samuel FB Morse» présenté à la Yale University Art Gallery, il s'agit de la première exposition de la peinture depuis son traitement de conservation de six mois, à compter de l'été dernier.
Les restaurateurs indépendants Lance Mayer et Gay Myers, basés à New London dans le Connecticut, ont pour objectif de mieux comprendre comment Morse a créé sa composition et de corriger les dommages éventuels. De minuscules trous trouvés aux quatre coins du Christ portant la croix, attribués à Véronèse et suspendus juste au-dessus de la figure de Morse, suggèrent que Morse a peut-être épinglé une esquisse en essayant de reconstituer le puzzle de peintures imbriquées. La Terra Foundation possède en fait la seule étude préliminaire connue réalisée pour la peinture - une petite copie de 8 pouces sur 10 pouces du Portrait de François Ier, roi de France par Titian. Peter John Brownlee, conservateur associé à la Terra Foundation, estime que, à l'approche de la date butoir de Morse (en 1832, le Louvre est fermé pour les vacances d'août), il a toutefois changé de train, mettant en place un grand échafaudage à côté duquel il a copié directement les originaux. sa grande toile.
Pour savoir comment ils pourraient réduire la teinte jaunâtre de la peinture, les restaurateurs ont prélevé des échantillons de pigments ou des taches microscopiques de la couche de peinture et ont découvert que Morse avait mélangé du vernis à ses peintures à l'huile. «Il y a deux raisons pour cela, explique Brownlee. “L'un est très pratique. Le vernis aide vos pigments à sécher plus rapidement. Mais il est également utilisé pour recréer l'aspect vieilli, patiné, parfois sombre et historié des tableaux de maîtres anciens. »La technique expérimentale de Morse, qui selon certains fait allusion à sa deuxième carrière d'inventeur, empêchait les conservateurs d'utiliser un solvant. enlever le vernis car il n'y avait aucun moyen de le faire sans enlever également la peinture. Au lieu de cela, ils ont enlevé une fine couche de crasse et fixé les efforts ratés des traitements précédents. Le peintre français du XVIIe siècle, Coucher du soleil au port, par exemple, avait été trop nettoyé dans le passé. Sa luminosité faisait plus ressembler à un lever de soleil qu'à un coucher de soleil. Mayer et Myers l'ont donc atténué. «Globalement, vous avez ce que j'appelle une image plus lisible et plus lisible», déclare Brownlee.
L'intérêt curateur de Brownlee est de savoir pourquoi Morse a "réinstallé" ses peintures, comme il l'avait fait, dans la Galerie du Louvre . Il suppose que les sélections de Morse ont été influencées par les goûts de ses professeurs et de ses clients. "C'est une hypothèse plus spéculative, mais je cherche à faire le lien entre ces images, qu'il a arrangées, à cause des leçons artistiques qu'elles fournissent, à la fois individuellement et en relation les unes avec les autres", a déclaré Brownlee. Alors que nous nous tenons devant le tableau, dans le West Building du National Gallery of Art, le conservateur explique comment des voies émergent pour le regard du spectateur. François Ier, qui a créé le musée du Louvre en tant que musée, observe l'homme dans le portrait d'un homme en noir du peintre flamand Van Dyck. Un motif de lumière tombe sur la peinture sur une diagonale descendante. Et, dans la rangée inférieure de tableaux, à droite de la porte menant à la Grande Galerie du musée, se trouvent deux versions du Christ portant la croix, l'une d'un peintre français et l'autre d'un Italien. Brownlee soupçonne Morse de rapprocher les deux tableaux similaires afin que leurs différences puissent être mieux vues et discutées.
«Vous commencez à penser à la gradation des couleurs, au contraste, à la relation entre la pièce et l’ensemble, et cela devient tout à coup l’illustration des points qu’il soulève dans ses conférences», explique Brownlee. C'est au milieu des années 1830, explique Brownlee, que Morse devint professeur de peinture à l'Université de New York. Cependant, à cette époque, il vendit la Galerie du Louvre .
«Il me semble que c'est ce qu'il voudrait dans sa salle de conférence», déclare Brownlee. "Donc, c'est le vrai mystère pour moi."
