L'anneau le plus à l'extérieur de Saturne ne se voit pas facilement, mais en 2009, le télescope spatial Spitzer de la NASA a capté la moindre trace de lumière infrarouge émise par une bande de poussière. Maintenant, un télescope différent a révélé que le groupe s'étend de 4 à 10 millions de kilomètres de la planète, rapporte Ken Croswell pour Science .
Pour mettre cela en perspective, Croswell explique: "Si Saturne avait la taille d'un ballon de basket, l'anneau d'un côté à l'autre de la planète couvrirait les deux tiers de la longueur d'un terrain de football."
La mise à jour provient du satellite WISE à détection infrarouge de la NASA, qui mesurait l'anneau avec plus de précision que lorsqu'il avait été repéré en 2009. La mission de l'engin spatial est de scanner le ciel entier en infrarouge, une longueur d'onde qui révèle la faible lueur des étoiles les astéroïdes et les comètes les plus sombres.
La bague semble être des débris de la lune Phoebe s’étendant sur une très grande surface. Les chercheurs l’appellent donc la bague Phoebe, écrit Christopher Crockett pour Science News . Individuellement, les particules de poussière sont minuscules, rapportent les chercheurs dans la revue Nature, mais leur rayonnement infrarouge collectif est juste suffisant pour être repéré. Les chercheurs ont modélisé le mouvement des grains de poussière de différentes tailles pour montrer l'étendue du vaste anneau.
C'est quand même très rare. Les passagers d’un vaisseau spatial qui le survolait ne le remarqueraient peut-être même pas, a confié Doug Hamilton de l’Université du Maryland à Nell Greenfieldboyce à NPR . "Tu ne verrais rien", dit-il. "Si vous étiez réellement immergé dans le ring, vous ne verriez absolument rien."
