Les dinosaures sauropodes à long cou ont-ils tenu leur cou haut dans les airs ou sur le sol? Si vous pensez que c'est une question à laquelle il est facile de répondre, vous vous trompez profondément. À bien des égards, les sauropodes ne ressemblaient à aucune créature vivante et les scientifiques débattaient de leur posture depuis des années. En effet, le mois dernier, une brève communication dans Science a suggéré que les anciens géants gardaient la tête au ras du sol, mais un nouveau document publié dans Acta Palaeontologica Polonica par Mike Taylor, Matt Wedel et Darren Naish (également à l’origine du SV-POW ! blog) suggère que ces dinosaures tiennent régulièrement la tête haute.
Une grande partie du débat actuel porte sur les différentes manières d'aborder le problème. Vous pouvez étudier les os des dinosaures pour avoir une idée de leur posture, mais ils auraient également eu besoin de mécanismes physiologiques pour faire des choses comme maintenir leur pression artérielle. Un scientifique qui fonde son hypothèse sur l’anatomie du squelette peut parvenir à une conclusion très différente de celle qui tente de reconstruire la physiologie des sauropodes. Les auteurs du nouveau document ont décidé d'examiner les preuves relatives au squelette et ont comparé le cou des sauropodes à de nombreux types de vertébrés vivants afin de déterminer si la façon dont les animaux vivants se tiennent le cou pourrait répondre à certaines questions concernant les sauropodes.
Lorsqu'ils ont examiné la posture du cou des oiseaux, des lapins, des chats, des rongeurs et des primates, l'équipe a constaté que ces animaux tenaient généralement leur cou verticalement et que la partie centrale de leur cou était relativement rigide. Ils ont également constaté que les animaux vivants avaient souvent plus de souplesse dans le cou que ce que l'on pourrait penser en ne regardant que les os. Plus frappant cependant, les animaux étudiés, y compris les plus proches parents vivants de dinosaures (oiseaux et crocodyliens), se tenaient le cou bien droit, pas baissé. Si presque tous les autres vertébrés terrestres le faisaient, il y a de fortes chances pour que les sauropodes le fassent également. D'après ce qu'ils ont découvert, les scientifiques suggèrent fortement que non seulement les sauropodes tiennent leur cou au-dessus d'une position horizontale, mais qu'ils ont une amplitude de mouvement beaucoup plus grande que celle suggérée par d'autres scientifiques.
Je ne doute pas que la posture des sauropodes continuera à faire l'objet de débats, notamment en termes de physiologie et d'alimentation, mais cet article constitue une contribution très importante au débat. Comme les auteurs le disent, à moins qu’ils ne soient différents de presque tous les groupes de vertébrés terrestres, les sauropodes «gardaient la tête haute». Pour plus d’informations, ne manquez pas les résumés des articles de Tetrapod Zoology et SV-POW !, rédigés par certains des auteurs de l’étude.
