Imaginez que vous ouvriez une boîte CSA - une trousse de produits issus de l'agriculture soutenue par la communauté - uniquement pour trouver une pomme couverte de verrues cendrées. Vous seriez probablement enclin à le tuer par le feu, ou du moins à le condamner au compost.
Mais si ce fruit était une espèce de Cucurbitaceae - la famille des gourdes -, vous pourriez avoir une réaction totalement différente, affichant fièrement le produit noueux et muté sur une console de votre foyer. Les imperfections sont des bienfaits dans de nombreux fruits de cucurbitacées, et plus il s’agit de gourdes, plus elles sont amusantes, plus nous les chérissons. Un fournisseur de semences défend même ce qu’on appelle une «gourde blister» comme étant «plus grosse et plus verruqueuse» que des variétés plus petites et plus symétriques.
Alors que les feuilles se teintent de rouge orangé, il est temps d'aller aux marchés de producteurs et de potirons pour ramener à la maison les fruits de cucurbitacées les plus volumineux, les plus douteux et les plus nauséabonds que vous puissiez trouver. C'est vrai, c'est encore la saison de la gourde décorative. Bien que leur chair soit inflexible et leurs graines amères, des milliers d’amateurs de décors s’affluent à la ferme pour chercher des gourdes que vous placerez dans des paniers en osier ou sur des centres de table.
Une gourde particulièrement grumeleuse. (psyberartist / Flickr Creative Commons) Mais avant que la gourde ne devienne la fleur de chute effrayante et non officielle, les fruits durs jouissaient d’une riche histoire. Il est tentant de penser à notre obsession de la gourde ornementale comme une lubie, comme des lattes de citrouille aux épices ou des gilets gonflés, mais les Américains adorent les gourdes depuis au moins 1937, année de la création du premier chapitre de la American Gourd Society en Caroline du Nord. Il existe maintenant des chapitres sur les gourdes dans 24 États américains.
Et ce n'est même pas la moitié. Les scientifiques ont trouvé des preuves que les humains sont devenus des gourdes depuis au moins 8 000 ans. À cette époque, nous avons élevé de manière sélective les petits dickens bosselés à toutes sortes d’activités.
Aujourd'hui, les gourdes décoratives se déclinent en des dizaines de variétés, des courges ressemblant à des macis à la couronne d'épines de Shenot et des gourdes à cou lisse, aux couronnes à dinosaures à veines profondes et aux courges à doigts yougoslaves, qui ressemblent à de minuscules crânes blanchis par le soleil. Les pastèques et les concombres appartiennent également à la famille des cucurbitacées, bien que nous ne les appelions pas des courges. En fait, les gourdes ne sont même pas une classification de quoi que ce soit, scientifiquement parlant.
«En anglais, nous utilisons le terme« gourde »pour désigner les types sauvage et adventice», explique Laura Merrick, botaniste à l'Iowa State University, qui a consacré près de 20 ans à l'étude du genre Cucurbita . "Ils sont petits et à croûte dure et très amer, de sorte qu'ils ne sont généralement pas mangés."
Bien sûr, il existe des parents de gourde qui font bon manger. Les variétés comestibles ont tendance à aller par «courge» ou «citrouille», appréciée pour la douceur et la tendresse de leur chair. Au fil du temps, la sélection sélective nous a donné des friandises telles que la courge musquée et la courgette, et d'autres fruits de la Cucurbitacée sont devenus des produits recherchés pour la délectabilité et la nutrition de leurs graines, comme la citrouille ordinaire.
Mais quand il s'agit de gourdes, les petits bâtards coriaces ont toujours eu un but plus utilitaire. Les gourdes du genre Lagenaria, par exemple, constituent d’excellents vaisseaux transportant l’eau. Les humains ont donc choisi artificiellement ces fruits pour qu'ils aient des tiges plus longues pour les poignées et des bases plus grandes pour les charges utiles plus importantes. La peau raide de Lagenaria peut également être sculptée dans des cuillères, des vases et même des instruments de musique.
Les récits des années 1800 suggèrent que les Amérindiens des tribus Choctaw et Chickasaw utilisaient des courges à long cou comme abris pour oiseaux pour leurs hirondelles violettes. Les historiens soupçonnent les oiseaux de fournir un contrôle des insectes pour les établissements humains, ou peut-être que les tribus aiment simplement avoir des passereaux chanteurs autour. En tout état de cause, la pratique s'est étendue à d'autres tribus, puis à des colonisateurs européens et, chose remarquable, se poursuit encore de nos jours. En fait, les hirondelles noires de l'est des États-Unis sont devenues si dépendantes de maisons de gourdes qu'elles ont complètement abandonné les cavités d'arbres sauvages dans lesquelles elles nichaient auparavant.
Une collection de gourdes à long cou et squat. (Cinnamonster / Flickr Creative Commons) Les gourdes décoratives plus excentriques sont peut-être à l'origine du rejet des variétés comestibles, mais ces jours-ci, les canettes gagnent en popularité. "Les variétés cultivées modernes sont le résultat d'une pression de sélection très délibérée et intensive de la part des sélectionneurs de plantes", déclare Merrick.
Pour les agriculteurs, la sélection pour la nouveauté a porté ses fruits. Entre 1993 et 2007, les prix des gourdes décoratives ont doublé et, en 2016, le monde a collectivement cultivé plus de citrouilles, courges et gourdes que de maïs ou de champignons.
Malgré la variété des formes et des couleurs, les gourdes décoratives les plus courantes appartiennent à une espèce. Si les gourdes ancrant votre propagation de Thanksgiving n'ont pas de longs cous - ce qui est la marque du genre Lageneria, qui porte de l'eau -, le fruit est celui qui appartient à l'espèce Cucurbita pepo, dit Merrick . Toutes ces petites gourdes de marguerites imprimées de fleurs? C. pepo. Des gourdes dansantes du Tennessee qui ressemblent à des pastèques en forme de larme? C. pepo. Citrouilles Jack-o-lantern? Oui, ce sont aussi C. pepo .
Ces variétés (ou cultivars) de courge cultivées appartiennent à la famille des cucurbitacées, de même que les chiens aux loups. Un chihuahua et un grand Danois appartiennent tous deux à l'espèce Canis familiaris, mais leur apparence physique a été altérée par d'innombrables générations d'élevage sélectif. Pour la même raison, on observe des variations importantes entre les espèces C. pepo, qui peuvent être aussi petites que des courges à œufs, glissées sous les poules pour leur faire croire que vous n'avez pas arraché leur progéniture, à des citrouilles qui battent tous les records du monde. qui pèsent deux fois plus qu'un ours polaire.
Que ce soit pour les porte-gobelets et les abris pour oiseaux, pour les denrées alimentaires et les festons, il est possible que même le phénomène culturel de la saison des gourdes décoratives ait sous-estimé la valeur de ces navires curieux et polyvalents.
«Je ne fais plus de recherches sur les cucurbitacées», dit Merrick, «mais je les ai vécues et respirées très longtemps et je me sens toujours passionné par elles.»
C’est cette période de l’année. Enfilez de la flanelle, prenez une bonne tasse de thé aux épices et à la citrouille - peut-être trempée dans un contenant pour calebasse - et sentez-vous libre de votre courage.
