Au printemps de 1905, les Parisiens se sont précipités en masse dans un magasin nouvellement ouvert au large d'un grand boulevard resplendissant près du Théâtre du Vaudeville. Ils ne se rendaient pas là-bas pour acheter des croissants ou du camembert, mais plutôt pour des pots de yaourt qu'ils pensaient pouvoir empêcher de vieillir. À ce moment-là, la manie du yogourt se développait rapidement des deux côtés de l’Atlantique, et sa source était inattendue: un biologiste né en Russie qui allait recevoir un prix Nobel de physiologie ou de médecine.
Elie Metchnikoff, de l'Institut Pasteur, avait lancé par inadvertance la ruée vers le yaourt lorsqu'il avait déclaré lors d'une conférence publique, «Old Age», que le vieillissement était provoqué par une bactérie nocive habitant l'intestin. Il a exhorté son auditoire à faire bouillir les fruits et les légumes afin d’empêcher les bactéries nocives de pénétrer dans le corps. De plus, a-t-il expliqué, il fallait cultiver des bactéries bénéfiques dans les intestins, ce qui était préférable en mangeant du yaourt ou d'autres types de lait fermenté.
Metchnikoff et ses assistants avaient montré que le lait acide ne se gâtait pas à cause de son acidité: lors de leurs expériences, des microbes convertissaient le sucre du lait en acide lactique, qui détruisait à son tour des germes responsables de la pourriture dans un plat de laboratoire. Il a émis l'hypothèse que si ces microbes produisaient la même acidité dans l'intestin humain, ils pourraient enrayer la "putréfaction intestinale" qu'il pensait précipiter le vieillissement. Le meilleur candidat, à son avis, était le soi-disant bacille bulgare, une bactérie trouvée dans le yaourt de Bulgarie.
"Il est intéressant de noter que ce microbe se trouve dans le lait aigre consommé en grande quantité par les Bulgares dans une région réputée pour la longévité de ses habitants", a-t-il déclaré dans son discours prononcé à Paris. "Il y a donc lieu de penser que l'introduction de lait bulgare dans l'alimentation peut réduire les effets nocifs de la flore intestinale."
Immunité: comment Elie Metchnikoff a changé le cours de la médecine moderne
La théorie audacieuse de l'immunité de Metchnikoff, selon laquelle les cellules voraces qu'il a appelées phagocytes constituait la première ligne de défense contre les bactéries envahissantes, allait finalement conférer au scientifique un prix Nobel, partagé avec son rival, ainsi que le surnom non officiel «Père de l'immunité naturelle».
AcheterLe lendemain, la conférence faisait la une des journaux et faisait parler de Paris. Metchnikoff avait présenté ses idées comme une hypothèse, mais toutes ses réserves étaient éditées à partir de rapports de presse euphoriques. "Ceux d'entre vous, jolies dames et brillants messieurs, qui ne veulent pas vieillir ou mourir, voici la recette précieuse: mangez du yaghourt !", A suggéré le quotidien français Le Temps .
Le message se répandit bientôt au-delà des frontières françaises. En Angleterre, Pall Mall Magazine a publié une interview de Metchnikoff sous le titre «Peut-on guérir de la vieillesse?» Et aux États-Unis, le Chicago Daily Tribune a annoncé dans un article intitulé «Le lait acide, un secret de longue vie découvert par le prof Metchnikoff, "que le professeur Metchnikoff recommande à toute personne désirant atteindre un âge avancé de suivre l'exemple des Bulgares connus pour leur longévité et qui consomment de grandes quantités de cette boisson peu coûteuse et facile à obtenir".
Une caricature de Metchnikoff de 1908 (Institut Pasteur - Coll. Musée Pasteur) Bientôt, des annonces au Figaro invitent le public à «goûter au délicieux lait caillé bulgare recommandé par l'illustre professeur Metchnikoff pour réprimer les effets désastreux de la vieillesse», envoyant des parisiens dans ce magasin situé près du théâtre du Vaudeville.
Incapable de répondre aux barrages de lettres lui demandant des informations sur le nouvel élixir de la jeunesse, Metchnikoff publia une brochure à l'automne de 1905 dans laquelle il tentait de contrer les affirmations sensationnelles. «Il est clair que nous ne considérons pas les microbes du lait comme un élixir de longévité ou un remède contre le vieillissement», a-t-il écrit. "Cette question ne sera résolue que dans un avenir plus ou moins lointain."
C'était trop tard. La mise en garde ne pouvait pas étancher la soif grandissante de lait aigre. Bon marché et sûr, il avait un avantage incontestable sur d’autres méthodes historiques de prolongation de la vie, telles que les poudres contenant de l’or avalées par un empereur chinois à la recherche de l’immortalité ou les transfusions de sang tentées pour rajeunir à la cour de Louis XIV.
Une femme et un garçon du Turkestan au XIXe siècle vendent des pichets de yaourt. Beaucoup de gens, en particulier ceux des régions plus chaudes, ont pour tradition de conserver le lait par acidification. (Bibliothèque du Congrès) La conservation du lait par acidification est pratiquée depuis l'Antiquité dans de nombreuses régions chaudes du monde. Le goût et la texture du produit final dépendent des bactéries utilisées et, si les cultures contiennent de la levure qui fermente une partie du sucre du lait en alcool, le lait aigre peut même être alcoolique. À la fin du XIXe siècle, des publicités vantaient à l’époque des produits fermentés tels que le koumiss, boisson des steppes d’Asie centrale à base de lait de jument, comme nourriture pour les personnes atteintes de tuberculose et d’autres maladies débilitantes. La plupart des Européens et Américains occidentaux, cependant, n’ont rencontré de tels laits que lors de voyages exotiques. "Si un homme ne peut pas se réconcilier avec du lait fermenté, il n'est pas digne du Caucase", a averti un alpiniste britannique dans un livre de 1896 sur la région.
Mais la conférence de Metchnikoff a suscité une demande extraordinaire pour des cultures bactériennes acidifiant le lait. Des médecins du monde entier ont télégraphié à l'Institut Pasteur ou même se sont rendus personnellement à Paris à la recherche de choses aigres. Parmi ces derniers se trouvait un Américain à la moustache touffue qui dirigeait un sanatorium à Battle Creek, dans le Michigan, dans lequel il défendait sa propre version d'un mode de vie sain basé sur un régime végétarien, l'exercice et l'abstinence sexuelle: John Harvey Kellogg, célèbre dans le monde des cornflakes. Impressionné par le pichet de lait acide qu’il a vu sur le bureau de Metchnikoff, Kellogg s’assura par la suite que chacun de ses patients recevrait une pinte de yogourt, écrivant dans son livre Autointoxication que Metchnikoff avait «obligé le monde entier à l’obliger à le découvrir la flore de l'intestin humain doit changer.
Partout dans le monde, les médecins ont commencé à prescrire du lait aigre - également appelé «beurre-beurre», «lait caillé à l'orientale» ou «yogourt», sous différentes variantes orthographiques, pour des maladies allant de la gonorrhée aux gencives. Ils ont donné aux patients pour aider à prévenir la goutte, les rhumatismes et le colmatage des artères. Une étude médicale publiée en Grande-Bretagne intitulée «Utilisation du lait fermenté dans le traitement de certaines formes d’état de santé chronique» recommandait même de donner aux patients du lait acide en vue de leur chirurgie, en tant que désinfectant du tube digestif.
Et comme pour tout traitement, les médecins ont mis en garde contre les effets secondaires. «Il serait peut-être bon de diriger l'attention de ceux qui souhaitent essayer ce traitement au lait fermenté sur le fait qu'ils doivent s'assurer au préalable qu'ils sont aptes à le prendre et qu'ils doivent donc consulter un médecin», a averti le Lancet. . Le British Medical Journal a déclaré: «Le yogourt peut être utilisé pendant une durée indéterminée sans effets néfastes si la dose n'est pas trop forte, il ne faut pas dépasser la dose habituelle par jour.»
Les médecins ont parfois émis des critiques sévères sur la promesse de prolongation de la vie qui alimentait l'hystérie persistante chez le grand public. Un livre de référence publié à Philadelphie, Foods and Their Adulteration, a ajouté à son édition de 1907 une nouvelle section, «Lait acide et longévité», dans laquelle l'auteur, W. W. Wiley, tentait de dissiper le mystique de la longévité du yogourt. Les affirmations excessives, écrit-il, "ne servent qu'à traduire dans le mépris mérité tout le sujet de l'utilisation du lait fermenté". Mais la recette facile de la longévité était trop séduisante pour être abandonnée rapidement.
Lorsque Metchnikoff reçut un prix Nobel en 1908 - pour ses recherches pionnières sur l'immunité qu'il avait menées pendant environ deux décennies avant de prendre de l'âge - l'intérêt du yogourt ne fit que grandir. En outre, Metchnikoff enflammait encore plus l'imagination en affirmant dans ses écrits que, si la science trouvait le moyen de «guérir» le vieillissement, les gens pourraient vivre 150 ans. Selon le correspondant parisien du Boston Medical and Surgical Journal, plus tard renommé le New England Journal of Medicine, les théories de Metchnikoff "ont eu un succès fou, et elles correspondaient exactement à leurs souhaits, qui devaient rester Jeune et belle du côté féminin, et vigoureuse du côté masculin, tout le monde dans cette ville a depuis pris le lait de Metchnikoff avec une ferveur proportionnée à l'autorité scientifique de son promoteur.
De tels comprimés de lactobacilline ont été fabriqués par la société Le Ferment à Paris entre 1905 et 1910. La notice indique qu'ils sont composés de «cultures pures de bacilles lactiques» et qu'ils ont été préparés selon les instructions du professeur Metchnikoff. (Luba Vikhanski) À ce moment-là, des bactéries aigres-laiteuses avaient germé dans une entreprise internationale. Les pharmacies d'Europe et des États-Unis proposaient du yaourt ou des cultures bulgares sous forme de comprimés, de poudre et de bouillons, précurseurs des probiotiques actuels. Ceux-ci devaient être consommés tels quels ou utilisés pour la fabrication du lait fermenté à domicile dans des bocaux ou dans de nouveaux incubateurs spéciaux commercialisés sous des noms de marque tels que Sauerin, Lactobator ou Lactogenerator.
Inévitablement, l'engouement pour le yogourt s'est inscrit dans la culture populaire. L’incarnation était peut-être la pantomime Jack and the Beanstalk, une parodie du conte de fées, présentée par un théâtre à Londres en décembre 1910. Selon une critique élogieuse du Times of London, elle mettait en vedette un roi guérir du lait »pour sa goutte, ainsi que« une vache Metchnikoff »qui donnait du lait acidulé.
À la mort de Metchnikoff en 1916, cependant, à l'âge de 71 ans, l'image du yogourt en tant que fontaine de jouvence fut ternie de façon permanente.
En 1919, une petite entreprise appelée Danone (plus tard Dannon aux États-Unis) s’engage sur la réputation moins prestigieuse du yogourt d’aider à la digestion et commence à vendre du lait en poudre dans des pots en argile dans des pharmacies comme remède pour les enfants souffrant de troubles intestinaux. Aux États-Unis, le yogourt a continué d’être considéré comme un aliment ethnique ou à la mode pendant des décennies. Mais les ventes aux États-Unis ont commencé à augmenter dans les années 1960, lorsque les gens de la culture contraire ont adopté le yogourt comme l'un de leurs aliments essentiels, et que les personnes à la diète ont commencé à adopter les nouveaux yogourts allégés. Et les ventes ont augmenté depuis.
La plupart des scientifiques contemporains ont ridiculisé la relation établie par Metchnikoff entre le vieillissement et les microbes intestinaux. pendant près de cent ans, personne n’a abordé le sujet. Mais au cours des dernières années, plusieurs études scientifiques ont révélé que la flore intestinale - ou microbiome, comme on l’appelle maintenant - affecte la durée de vie des vers et des mouches. On ne sait pas encore si cet effet s'applique aux mammifères, y compris aux humains, mais l'impact du microbiome sur le vieillissement est soudainement devenu un sujet de recherche sérieuse. Les idées de Metchnikoff sur le vieillissement n'étaient donc pas folles après tout, elles n'avaient qu'un siècle d'avance sur leur époque.
Adapté de Immunity: Comment Elie Metchnikoff a changé le cours de la médecine moderne de Luba Vikhanski.
