Une étude parue dans le numéro de mardi de Neurology a révélé quelque chose d'étonnant à propos des habitudes nocturnes américaines: nous aimons marcher. La toute première enquête à grande échelle sur les habitudes de somnambulisme chez les adultes américains a révélé qu'environ 3, 6% d'entre nous, soit plus de 8, 4 millions de personnes, ont vécu un épisode d'errance nocturne au cours de la dernière année. C'est beaucoup plus élevé que prévu par les chercheurs. Près de 30% des répondants ont déclaré avoir somnambulé à un moment donné de leur vie.
"L'étude souligne le fait que le somnambulisme est beaucoup plus répandu chez les adultes qu'on ne le pensait auparavant", ont indiqué les chercheurs, dirigés par Maurice Ohayon de l'Université de Stanford. «Les chiffres sont très élevés.» À titre de comparaison, la narcolepsie des troubles du sommeil touche environ 0, 04% de la population.
Le somnambulisme peut prendre différentes formes, allant de brèves périodes d'errance à des activités aussi complexes que cuisiner, nettoyer ou même conduire une voiture. En 2004, une femme australienne aurait eu des rapports sexuels répétés avec des étrangers pendant plusieurs mois alors qu'elle somnambulait et, dans de rares cas, elle a été utilisée comme moyen de défense lors de procès pour homicide et autres crimes.
Malgré la prévalence surprenante de ce phénomène, les scientifiques ne comprennent toujours pas ce qui le cause.
L'American Academy of Sleep Medicine divise notre temps de sommeil en deux catégories: sommeil REM et sommeil non REM (NREM), selon que le REM (mouvement oculaire rapide) se produit ou non sous les paupières. Pendant le sommeil paradoxal, l'activité neuronale du cerveau est très semblable à celle du réveil. C'est à ce moment-là que nous réalisons la plupart de nos rêves les plus vifs.
Paradoxalement, cependant, le somnambulisme survient pendant le sommeil NREM. Normalement, les adultes traversent des cycles de sommeil: des phases les plus légères de la NREM à la NREM la plus profonde, puis reviennent au NREM le plus léger puis au REM toutes les heures et demie environ. Le somnambulisme survient généralement au plus profond de la NREM - la partie du cycle du sommeil qui, si elle est interrompue, vous laisse le plus sonné. Cela se produit généralement pendant le premier tiers de la nuit et peut durer de 30 secondes à 30 minutes. Certains scientifiques pensent que cela est dû au fait que le cerveau tente de passer directement du sommeil profond NREM à la veille, plutôt que de passer par les étapes suivantes du cycle du sommeil.
Un facteur qui semble augmenter la probabilité de somnambulisme est simplement le temps que les gens passent dans cette phase de sommeil la plus profonde. La privation de sommeil, la fièvre et une fatigue excessive peuvent augmenter les chances de somnambulisme. De plus, il est connu que les somnifères en vente libre et les médicaments ISRS (inhibiteur sélectif de la recapture de la sérotonine), couramment prescrits pour traiter la dépression, augmentent la durée du sommeil profond.
Ainsi, il n’est pas totalement surprenant que l’étude Neurologie ait établi une corrélation positive entre le somnambulisme et un certain nombre de troubles mentaux, tels que la dépression clinique, l’alcoolisme et les troubles obsessionnels compulsifs. Les personnes qui prennent des ISRS ou des somnifères sont beaucoup plus susceptibles de somnambuler au moins deux fois par mois que celles qui n'en prennent pas.
«Il existe sans aucun doute une association entre les errances nocturnes et certaines conditions», a déclaré Ohayon à propos des résultats de l'enquête, qui ont échantillonné 19 136 individus de 15 États. «Mais nous ne connaissons pas le sens de la causalité. Les conditions médicales provoquent-elles le somnambulisme ou est-ce l'inverse? Ou peut-être est-ce le traitement qui est responsable. "
Dans l'ensemble, les enfants dorment beaucoup plus souvent que les adultes et le phénomène n'est pas fortement associé à un sexe en particulier. L'étude a révélé que la plupart des somnambules vivent le phénomène de façon chronique, 80% des personnes ayant déclaré somnambulisme le faisant depuis plus de cinq ans. En outre, 30% avaient des antécédents familiaux de somnambulisme.
Les experts ne sont pas d’accord sur ce que vous devriez faire si vous voyez quelqu'un somnoler. Bien que cela puisse être amusant, cela peut souvent être dangereux, mais certains pensent que réveiller le dormeur soudainement peut causer des perturbations excessives.
«Assurez-vous qu'ils sont en sécurité. Si possible, essayez doucement de les guider vers leur lit. S’ils résistent, qu’il en soit ainsi », a déclaré à WebMD, neurologue Gayatri Devi. «Assurez-vous qu'il y a un verrou sur la porte et la fenêtre», dit Ohayon. "Ils ne réalisent pas ce qu'ils font."
