Un après-midi de 2005, Don McPherson jouait au Frisbee ultime à Santa Cruz. Il portait une paire de lunettes de soleil lorsque son ami Michael Angell, admirant ses lunettes, a demandé à les emprunter. Quand il a mis les lunettes, il a été stupéfait par ce qu'il a vu.
McPherson se souvient qu'Angell avait dit avec surprise: «Je peux voir les cônes», faisant référence à un ensemble de cônes de signalisation orange à proximité. Ce qui a fait que cette observation était surprenante était qu'Angell avait été daltonien toute sa vie. Les lunettes de soleil, conçues par McPherson, un scientifique spécialisé dans les matériaux, lui ont permis de voir la teinte orange pour la première fois et de distinguer cette couleur de l'herbe et du béton environnants.
Basé à Berkeley en Californie, Mc Pherson, titulaire d’un doctorat en sciences du verre de l’Université Alfred, était à l’origine spécialisé dans la création de lunettes que les médecins pourraient utiliser comme protection lors de la chirurgie au laser. Le fer des terres rares incrusté dans les lunettes absorbait une quantité importante de lumière, ce qui permettait aux chirurgiens non seulement de rester en sécurité, mais également de différencier clairement le sang et les tissus au cours des procédures.
En fait, les chirurgiens ont tellement aimé les lunettes qu'elles ont commencé à disparaître des salles d'opération. C'était la première indication qu'ils pourraient être utilisés en dehors de l'hôpital. McPherson aussi commença à les porter avec désinvolture, comme lunettes de soleil. «En les portant, toutes les couleurs sont incroyablement saturées», dit-il. "Cela donne un monde vraiment lumineux."
Ce n’est que lorsque Angell a emprunté ses lunettes de soleil lors du match de Frisbee, cependant, que McPherson réalisa qu’ils pouvaient servir un objectif plus large et aider ceux qui sont daltoniens. Après avoir fait cette découverte, il a consacré du temps à la recherche sur le daltonisme, une maladie dont il était très peu informé, et a finalement demandé une subvention auprès du National Institutes of Health pour commencer à mener des essais cliniques.
Depuis lors, McPherson et ses collègues, Tony Dykes et Andrew Schmeder, ont fondé EnChroma Labs, une entreprise dédiée au développement de lunettes de soleil de tous les jours pour les 300 millions de personnes souffrant de déficience de la vision des couleurs dans le monde. Depuis décembre 2012, ils vendent des lunettes dotées de montures sportives et tendances ressemblant à celles de Ray-Ban, à un prix allant de 325 à 450 dollars. L’équipe d’EnChroma a considérablement affiné le produit. En décembre 2014, le verre a été remplacé par un polycarbonate beaucoup plus convivial.
Une version pédiatrique des lunettes, ainsi qu'un modèle d'intérieur, sont les prochaines sur le dossier pour EnChroma. Pour les enfants en particulier, le port de ces lunettes pourrait arrêter la progression de leur daltonisme. (EnChroma) Bien que cela ait été une découverte fortuite, McPherson souligne que la fabrication et la réalisation du produit sont basées sur des années de science rigoureuse. Les créateurs expérimentent constamment de nouvelles itérations. «Mon sac à vélo contient environ dix paires de lunettes, différentes versions», dit-il.
Pour renforcer encore l'effet des lunettes, Schmeder, un mathématicien, a créé un modèle sophistiqué de vision des couleurs à l'œil humain incorporant 10 000 couleurs naturelles et artificielles. Informé de cela, il a conçu un filtre pour lunettes qui optimise la façon dont un utilisateur perçoit ce large spectre de teintes.
Les lunettes sont construites sur la science de vision fondamentale. McPherson explique que toutes les personnes ont trois photopigments dans l'œil, également appelés cônes, sensibles au bleu, au vert et au rouge. Le bleu fonctionne de manière assez indépendante, tandis que les cônes rouges et verts, chez la plupart des humains, se chevauchent, affectant la perception de certaines couleurs. Par exemple, si 10 photons ont atterri sur le cône rouge et 100 sur le cône vert, l'objet visualisé apparaîtra plus vert. Alors que si un nombre égal de photons se posait sur les cônes rouge et vert, la couleur perçue serait le jaune.
Un problème se pose lorsque les cônes rouge-vert se chevauchent trop, une condition qui représente 99% des cas de daltonisme. Lorsque cela se produit, dans le scénario précédent, au lieu du jaune, un individu percevrait peu, voire aucune couleur. La technologie d'EnChroma fonctionne en plaçant une bande d'absorption sur les verres qui capte la lumière, en éloignant les cônes les uns des autres et en rétablissant la distribution normale des photons.
Les lunettes de la société peuvent traiter jusqu'à 80% des clients qui les fréquentent. Les 20% restants, y compris le rédacteur de cet article atlantique récent, qui a testé les lunettes, manquent une classe complète de pigments photographiques, verts ou rouges - une condition qu'EnChroma n'est pas en mesure de traiter.
Cette année sera une année chargée pour la société, qui se concentre sur le déploiement de versions intérieures des lunettes, d’un modèle pédiatrique et d’un test en ligne pouvant aider les gens à analyser le daltonisme à la maison. Pour les enfants en particulier, le port de lunettes EnChroma pourrait aider à corriger leur daltonisme et à l’empêcher de progresser davantage. Afin de faire évoluer le produit, l'équipe recrute des opticiens et des optométristes dans tout le pays pour tester et partager les lunettes avec leurs patients.
Marc Drucker, un utilisateur qui a souffert de daltonisme rouge-vert toute sa vie, porte désormais régulièrement ses lunettes de soleil. "J'essaye juste de les transformer, c'était vraiment transformateur", dit-il. "C'est très étrange de voir les choses différemment pour la première fois en 45 ans."
McPherson dit: «Cela me donne encore la chair de poule quand quelqu'un se penche et voit une fleur et demande:" Est-ce que c'est de la lavande? "» Les images simples et quotidiennes changent radicalement.
Drucker attend avec impatience la version indoor qui devrait sortir ce printemps, soulignant l'impact des lunettes EnChroma sur ses activités quotidiennes et routinières. «Ils ont changé pour aller au marché de l'agriculteur, des choses simples comme la cuisine», dit-il. "J'attends avec impatience mon premier arc-en-ciel."
