Qu'y a-t-il dans un œuf? L'omelette de votre petit-déjeuner mise à part, la réponse est simple: les oiseaux. Mais tous les oiseaux ne se ressemblent pas, pas plus que leurs œufs. Regardez de près et vous verrez une grande variété de formes et de tailles d'œufs, allant du minuscule œuf elliptique du colibri à queue large à l'œuf pointu du moindre bécasseau.
Mary Caswell Stoddard, experte en coloration animale et écologiste aviaire à l'Université de Princeton, voulait savoir pourquoi. Ainsi, avec une équipe de chercheurs internationaux, elle a élaboré un plan ambitieux: comparez les œufs de milliers d'espèces d'oiseaux avec la capacité de vol éventuelle des oiseaux qu'ils produisent pour voir s'ils sont liés. Leurs résultats, publiés aujourd'hui dans la revue Science, montrent une forte corrélation entre la forme de l'œuf et la capacité des oiseaux à voler dans les airs.
Pour étudier ce lien, l'équipe a examiné des photos de 49 175 œufs provenant d'une vaste collection numérisée du Musée de zoologie des vertébrés de l'Université de Californie à Berkeley. Les œufs, qui ont été collectés par les naturalistes du monde entier au 19e et au début du 20e siècle, couvrent toute la gamme de tailles et de localisations d'oiseaux. Les chercheurs ont tracé les formes des œufs en termes d'asymétrie et d'ellipticité (leur proximité avec une ellipse), aboutissant à une carte gigantesque des formes des œufs d'oiseaux.
Mais la question est restée la suivante: comment s’y prennent-ils? «Si vous prenez un œuf et dissolvez la coquille calcifiée, vous vous retrouvez avec une goutte recouverte d'une membrane qui a la forme d'un œuf», explique Stoddard à Smithsonian.com. «Cela ne revient pas à une sphère. Pour moi, cela a été un cri d'alarme que c'est la membrane qui est vraiment responsable de la création de cette grande diversité de formes d'oeufs, et non de la coquille. ”
Cette réalité physique - suggérée par d'autres scientifiques - a inspiré la prochaine étape de l'étude. L'équipe a créé un modèle mathématique pour simuler la manière dont l'oviducte d'un oiseau (un passage qui crache des œufs comme une trompe de Fallope humaine) peut créer différentes formes d'œufs avant la formation de la coquille. Lorsqu'ils ont ajusté le modèle pour différentes variables, telles que la pression et l'épaisseur de la membrane, des œufs hypothétiques différents ont été générés. Le résultat ajoute à la probabilité que ce ne sont pas la coquille, mais la membrane située en dessous, qui donnent leur forme aux œufs.
Puis vint une révélation qui a percé un mystère de longue date. L'équipe a intégré différentes variables telles que la masse corporelle, le régime alimentaire, l'emplacement du nid et l'environnement dans son modèle. Mais ce n’est que lorsqu’ils ont utilisé une variable appelée indice d’aile manuelle (ratio exprimant la capacité de vol d’un oiseau) que les œufs se sont révélés comme dans la vie réelle.
«Quand je pense aux oiseaux, on pense au vol et aux œufs», déclare Stoddard. «La découverte que les deux hommes pourraient être liés d'une manière ou d'une autre nous a certainement surpris.» Les oiseaux avec les œufs les plus asymétriques et elliptiques sont les meilleurs. D'autre part, les oiseaux comme les kiwis, qui ont des œufs extrêmement symétriques, ne le sont pas. Dans le cas des kiwis, ils sont incapables de voler.
Les nouvelles informations sur la forme de l'œuf pourraient aider les scientifiques à comprendre comment les oiseaux ont évolué et changé de forme au fil du temps. Mais l'étude présente certaines limites. Il n'incluait pas les quelque 10 000 espèces d'oiseaux et les oiseaux parasites négligés, qui imitent entièrement les œufs d'autres espèces.
Certaines espèces défient le modèle. Et Stoddard dit que la nouvelle recherche ne réfute pas nécessairement d'autres théories sur la forme des œufs, comme la suggestion selon laquelle l'emplacement du nid d'un oiseau dicte la forme de leurs œufs. Mais il semble qu'ils aient moins d'influence qu'on ne le pensait auparavant.
Bien sûr, la corrélation n’est pas un lien de causalité et il n’ya pas encore de confirmation génétique de la nouvelle idée. Mais, dit Stoddard, «rien n'est impossible». La science va-t-elle jamais vraiment déchiffrer le code expliquant pourquoi les oiseaux pondent des œufs différents? Pour Stoddard, cette possibilité alléchante n’est pas si éloignée.
Et pendant que vous attendez, dit-elle à Smithsonian.com, elle espère que cela changera votre façon de penser. «J'espère que lorsque les gens regarderont un robin voler, puis ouvriront un œuf pour le petit-déjeuner, ils s'émerveilleront de la manière dont ils pourraient être liés.»
