La monogamie, bien que peu répandue dans le règne animal, est un comportement qui peut être observé chez différentes espèces: les oiseaux le font, les amphibiens le font et même les petits poissons le font. Et il peut y avoir une force commune qui pousse les créatures amoureuses à s'en tenir à un seul compagnon. Comme le rapporte Kelly Servick pour Science, une nouvelle étude a révélé que plusieurs espèces monogames distinctes présentent les mêmes schémas d'activité génétique dans le cerveau.
L'étude, publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, a examiné l'expression des gènes dans le tissu cérébral de cinq animaux monogames mâles et l'a comparée à l'expression génique dans le cerveau des hommes de cinq espèces étroitement apparentées mais non monogames. Ainsi, par exemple, l’équipe a étudié à la fois des souris monogames de Californie et des souris sylvestres non monogames, selon Ian Sample du Guardian . Les autres créatures monogames comprennent les campagnols des prairies, les pipits d'eau (un type d'oiseau), des grenouilles imitantes et un poisson cichlidé. Leurs homologues libres étaient respectivement les campagnols des prés, les dunnocks, les grenouilles poison à la fraise et une autre espèce de cichlidés. Le terme «monogame», tel que défini par les auteurs de l’étude, désigne les animaux qui forment un lien de couple avec un seul partenaire pendant au moins une saison de reproduction, partagent au moins une partie du travail de prise en charge de leurs petits et collaborent pour protéger les descendants des prédateurs.
Les espèces apparentées ont divergé les unes des autres au cours des 450 millions d'années. Et à maintes reprises, les chercheurs ont observé la même chose qui se passait dans le tissu cérébral des animaux et qui maintenait un style de vie monogame. L'équipe a identifié 24 gènes dont l'activité a augmenté ou diminué de façon constante parmi les espèces ayant formé des liaisons de paires. Plus spécifiquement, les chercheurs ont observé une activité accrue dans les gènes impliqués dans le développement neuronal, la communication entre cellules, l'apprentissage et la mémoire, entre autres fonctions, selon les auteurs de l'étude. Les gènes régulant la transcription - le processus dans lequel la séquence d'ADN d'un gène est copiée pour former une molécule d'ARN - faisaient partie de ceux qui étaient systématiquement régulés à la baisse.
"Cela suggère qu'il pourrait exister un code" universel "commun, bien que de nombreuses autres espèces monogames et non monogames devront être examinées pour renforcer ce point", a déclaré le co-auteur Hans Hoffman, professeur de biologie intégrative à l'université. Université du Texas à Austin, raconte Sarah Sloat de Inverse .
Les chercheurs ne savent pas pourquoi certains gènes s’intensifient ou s’étouffent dans le cerveau des monogames qu’ils ont étudiés. Mais Hoffman suppose que les fonctions cognitives impliquées dans la reconnaissance d'un partenaire et le fait de trouver enrichissant d'être avec ce partenaire "peuvent nécessiter des processus connus pour être impliqués dans la plasticité neuronale et synaptique, ainsi que dans l'apprentissage et la mémoire".
Cela dit, la monogamie est un comportement complexe qui est motivé par divers facteurs, tels que la nécessité de protéger la progéniture des mâles rivaux ou la nécessité pour les couples hommes / femmes de travailler ensemble pour défendre un espace d'habitat limité. Et d'autres mécanismes génétiques sophistiqués, que les auteurs n'ont pas explorés dans leur étude, peuvent jouer un rôle dans la dictée de la monogamie. «Il me semble peu probable que ces gènes puissent à eux seuls expliquer ce comportement», déclare Claudio Mello de l'Oregon Health & Science University de Portland, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré à Science's Science.
Les chercheurs reconnaissent que beaucoup plus de gènes que les 24 analysés jouent probablement un rôle dans la détermination du comportement monogame. Leur étude, disent-ils, soutient la notion selon laquelle la monogamie est «mieux conceptualisée en tant que produit de processus à la fois parallèles et convergents, où de nombreuses composantes du mécanisme sous-jacent découlent du recrutement parallèle de réseaux de gènes profondément partagés».
Est-ce que nous, humains, dont la prédilection pour la monogamie a fait l'objet de débats scientifiques, partageons également ces réseaux de gènes? À ce stade, les experts ne peuvent pas le dire, mais Hofmann dit à Servick que les chercheurs «spéculeraient certainement» sur ce que nous faisons.
