Heureusement pour les personnes souffrant de musophobie - la peur des souris et des rongeurs similaires -, la plupart des sons que font les petits couineurs lorsqu'ils courent à travers les murs de nos maisons sont bien à l’écart de l’ouïe. Mais ce n'est pas idéal pour les scientifiques, qui bénéficieraient d'écouter les réactions des rats et souris de laboratoire à certains stimuli. Maintenant ils peuvent. DeepSqueak, un nouveau type d'intelligence artificielle, est capable de décoder le langage de la souris et d'aider les chercheurs à faire correspondre les vocalisations aux comportements.
Glenn McDonald at Seeker rapporte que des scientifiques de l'Université de Washington ont mis au point le logiciel qui analyse les vocalisations aiguës ou ultrasoniques de souris et les transforme en sonogrammes ou en représentations visuelles du son. Les algorithmes d'apprentissage automatique analysent ensuite ces sonogrammes pour rechercher des modèles pouvant être associés au comportement et aux émotions. La recherche est publiée dans la revue Neuropsychopharmacology.
«Il s'avère que les rats et les souris ont une communication vocale riche, mais ils sont bien au-dessus de notre portée auditive… il a donc été très difficile de détecter et d'analyser ces appels», explique le co-auteur, Russel Marx, dans une vidéo. «Ainsi, notre logiciel nous permet de visualiser tous ces appels, d’en examiner la forme et la structure, de les lire et de les catégoriser.»
Jusqu'à présent, l'équipe a découvert que les souris étudiées effectuaient environ 20 types d'appels différents. Mais le traducteur de souris n'a pas seulement pour but de comprendre ce qu'il se dit. Le laboratoire étudie l’aspect psychologique de la toxicomanie et le fait de savoir quels appels indiquent des émotions positives et négatives peut aider les chercheurs à comprendre ce que vivent les animaux au cours des expériences.
Selon un communiqué de presse, les animaux passent leurs appels les plus heureux lorsqu'ils savent qu'ils vont recevoir une friandise, comme du sucre, ou lorsqu'ils s'amusent. Lorsque les souris mâles voient ou sentent les femelles, elles commencent à chanter des chansons uniques. Lorsque les rongeurs sont exposés à des drogues susceptibles d’être maltraitées, ils effectuent des appels à la fois positifs et négatifs, ce qui, selon le co-auteur, Kevin Coffey, démontre la nature complexe de la toxicomanie. Il peut également être utilisé pour comprendre les effets des médicaments.
«Nous souhaitons avant tout utiliser DeepSqueak pour améliorer notre compréhension des troubles psychiatriques tels que l'anxiété et la dépression. Les vocalisations donnent un aperçu de l'état interne de l'animal que nous pouvons utiliser pour juger de l'efficacité de nos traitements », a déclaré Coffey à Elizabeth Doughman, de Laboratory Equipment . «En gros, les animaux peuvent nous dire directement ce qu'ils ressentent. Par exemple, les vocalisations pourraient également être efficaces pour dépister les troubles neurodégénératifs qui affectent la parole, tels que la maladie d'Alzheimer. ”
L’équipe réalise également qu’écouter les rongeurs de laboratoire pourrait être utile pour d’autres chercheurs ou pour améliorer le bien-être des animaux. C'est pourquoi ils publient le logiciel gratuitement via Github.
DeepSqueak n’est pas la première tentative pour comprendre le langage parlé à la souris, mais cela rend le processus beaucoup plus efficace. Le mois dernier, Leslie Nemo de National Geographic a annoncé que des chercheurs étudiant la souris californienne, Peromyscus californicus, qui, comme la plupart des rongeurs, communiquent également dans le domaine des ultrasons, ont pu déterminer quels appels étaient en colère, qui étaient amicaux et ont même découvert que la souris monogame argumenter »après leur séparation et leur réunion.
Ces chercheurs soutiennent qu'étudier les vocalisations de la souris est aussi important pour comprendre les petits mammifères que le chant des oiseaux pour comprendre nos amis à plumes. Le décodage de leur langage changera radicalement ce que nous savons de la vie sociale des 1 300 espèces de rongeurs de la Terre. Peut-être que DeepSqueak contribuera également à débloquer tous ces mystères de souris.
