Stone Mountain domine le paysage environnant comme le dos d’une grande bête grise, un ralentisseur sur une balade tout en douceur au-dessus de la cime plate de la Géorgie. La montagne se distingue comme quelque chose qui n'appartient pas, et pour cette raison, elle attire votre attention. Cela fait également des années que la presse nationale en est informée, chaque fois qu’une conversation sur la culture et le patrimoine confédérés - plus récemment centrée sur les monuments de la guerre de Sécession - a lieu. Cela n’est pas surprenant: l’énorme rocher sculpté sur la face nord de la montagne, représentant les généraux confédérés Jefferson Davis, Robert E. Lee et Stonewall Jackson, est le plus grand bas-relief du monde. Un spectacle au laser sur la sculpture est présenté tous les samedis soirs en été et en automne, au cours duquel les trois cavaliers semblent galoper hors du rocher. Plus tard dans le spectacle laser, le visage de Martin Luther King est projeté sur le monument, un enregistrement des mots de son discours «I have a dream» balayant la pelouse sous le regard des spectateurs. Mais lorsque le spectacle est terminé et que King est parti, les généraux restent.
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Le monument est généralement la seule chose à laquelle les gens pensent quand ils entendent Stone Mountain. Récemment, le candidat au poste de gouverneur de Géorgie, Stacey Abrams, a réclamé sa démolition. Parce que c'est, et a toujours été, un testament de la suprématie blanche. Mais au pied de la montagne se trouve Stone Mountain Village, et à l'intérieur de celui-ci, le quartier afro-américain de Shermantown, qui a réussi à survivre et à persévérer sous cet héritage.
Cette petite communauté est en train de sombrer dans l’histoire, mais elle mérite d’être rappelée pour que les débats autour de Stone Mountain n’effacent pas ceux qui vivent dans son ombre. Les histoires de la Confédération et de ses généraux ne devraient pas avoir le monopole incontesté de la discussion. Les réalisations des habitants de Shermantown peuvent ne pas sembler extraordinaires, mais elles reflètent les réalités et le contexte du contexte dans lequel elles ont été accomplies. Sans reconnaître la vie de Shermantown, tout récit concernant Stone Mountain est incomplet.
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Stone Mountain a longtemps été une attraction pour les gens, remontant à des milliers d'années. Des nations amérindiennes telles que les Cherokee, Creek et Muscogee se sont installées dans la région il y a 8 000 ans, bien avant l'arrivée des colons blancs au début du 19e siècle. Les carrières ont été creusées initialement dans les années 1830, tirant du granit et d'autres pierres de la montagne, mais l'industrie a connu un essor après l'achèvement d'un chemin de fer menant au village et à la carrière au cours de la décennie suivante, ce qui a permis de transporter la pierre plus facilement. Le nom du village a été changé pour Stone Mountain à cette époque.
Cette communauté de personnes âgées, photographiée il y a trois ans avant son achèvement, est située dans l'enceinte d'une ancienne école primaire à Shermantown. (Shannon Byrne / IAMTHEMOUNTAIN.org) 
Un cimetière à Shermantown avec Stone Mountain en arrière-plan. (Shannon Byrne / IAMTHEMOUNTAIN.org) 
La rue Venable à Shermantown a été nommée en l'honneur d'un ancien dirigeant du Ku Klux Klan (Shannon Byrne / IAMTHEMOUNTAIN.org) Shermantown, surnommé du nom du général d'Union William Sherman - dont la «Marche vers la mer» a ravagé Atlanta à Savannah, s'est concrétisé après la guerre de Sécession. Sa fondation a suivi un schéma de développement observé dans le Sud, dans lequel des Afro-Américains nouvellement libérés se sont déplacés à la recherche de travail, mais se sont vus refuser la possibilité de vivre dans des communautés existantes en raison de la ségrégation. Stone Mountain Village n'était pas différent et est ainsi devenu le quartier huppé de Shermantown.
Stone Mountain a été vendue à Stone Mountain Granite Corporation pour 45 400 dollars en 1867 et, neuf ans plus tard, à 70 000 dollars à la Southern Granite Company, propriété des frères Samuel et William Venable. En 1915, Stone Mountain servit de tremplin à la renaissance du Ku Klux Klan, dont Samuel Venable était un membre actif. En 1915, il laissa brûler une croix sur le terrain, accorda au Klan une servitude (le droit d'utiliser et d'entrer sur la propriété légale d'une autre personne) de la montagne en 1923 et loua le terrain initial pour le monument confédéré actuel. . Leur neveu James Venable, ancien maire de Stone Mountain Village à la fin des années 40, poursuivra cet héritage en tant que dirigeant du Klan du début des années 60 à la fin des années 80, en organisant des rassemblements sur les terrains de Stone Mountain.
Gloria Brown, 77 ans, est née à Shermantown et continue d'y vivre aujourd'hui. Elle revient sur son enfance avec de bons souvenirs et est frustrée par le fait que le débat sur Stone Mountain ignore sa communauté. «Nous avions des Noirs qui travaillaient dans les parages, une société de granit dans les environs et beaucoup de Noirs travaillaient dans cette société de granit. Ils conduisaient des camions, ils minaient le granit, c'étaient des maçons. Quand j'étais plus jeune et tous, nous avons eu des gens qui ont perdu la vie en travaillant sur ce granit. Mais personne ne le dit jamais.
Elle caractérise Shermantown comme une communauté en lutte pour la simple raison qu’il y avait tant de personnes afro-américaines qui y vivaient ou travaillaient sur la montagne, bien avant la fin de la sculpture confédérée en 1970.
Le granit de Stone Mountain, exploité par les ouvriers afro-américains de Shermantown, a non seulement construit des églises dans la région, mais également le Lincoln Memorial à Washington, DC, à l’est du US Capitol, à la coupole du Federal Gold Depository à Fort Knox et les écluses du canal de Panama, pour n'en nommer que quelques-uns.
Au-delà de ces travailleurs, les enfants autochtones du quartier incluent l’un des meilleurs joueurs de la Negro League Monarchs de Kansas City et attrapeur des légendaires Satchel Paige, Joe Greene et Victoria Simmons (une des premières femmes à avoir obtenu leur diplôme du Spelman College). Stone Mountain Village a également été le berceau du visionnaire du divertissement moderne, Donald Glover.
Joe Greene (au centre) avec Satchel Paige (à gauche) (Mary Beth Reed chez New South Associates) Rusty Hamby, professeur d'histoire qui enseigne dans le comté de Dekalb Sud depuis 33 ans et dont la famille vit à Stone Mountain Village depuis des générations, estime qu'en concentrant la conversation nationale autour de Stone Mountain sur le monument, d'autres histoires importantes sont évincées. .
«Si l'histoire de Stone Mountain est un livre de 23 chapitres, nous lisons en permanence un chapitre», dit-il. «Des histoires comme celles de Joe Greene et de Victoria Simmons sont des histoires importantes dont on n'entend jamais parler», dit-il.
James “Joe” Greene, né à Shermantown, a commencé à jouer au baseball professionnel en 1932, avant de rejoindre l'équipe de lanceurs du Monarch de Kansas City dans les années 1940, dans laquelle figurait le célèbre Satchel Paige. Selon le Negro Leagues Baseball Museum, on attribue à Greene 33 et 38 coups de circuit en 1940 et 1942, ce qui en fait le leader de la ligue. «Il était l'une des stars méconnues des décennies de« blackball »», lit-on dans Voices from Great Ligue of Black Baseball de l'historien John Holway.
À la suite d'une victoire dans la série mondiale de négro, Greene, comme beaucoup d'autres, a rejoint les forces armées pour combattre dans la Seconde Guerre mondiale, où il a servi avec la 92ème Division à Alger et en Italie et a passé huit mois à se battre sur les lignes de front. Greene est revenu au baseball après la guerre, mais n'a jamais retrouvé la forme qu'il avait auparavant. De retour à Stone Mountain Village, il a travaillé pour Sears.
«Les choses ont beaucoup changé», a déclaré Greene à Holway. "Ça prend du temps. J'ai toujours vécu dans le sud. J'ai été élevé autour de ce vieux village, Stone Mountain ... Il semble maintenant que les gens seraient suffisamment intelligents pour s'éloigner de certaines de ces philosophies [racistes]. Parce qu'ils ont mal, ils ont mal, ils ont vraiment mal.
Le terrain de baseball sur lequel Joe a pratiqué et sur lequel jouait l'équipe de professionnels de Stone Mountain a maintenant disparu. Elle a été remplacée par une école primaire locale baptisée Victoria Simmons. Né en 1866, Simmons a fréquenté le Spelman Seminary (aujourd'hui le Spelman College), sept mois seulement après sa fondation, et obtiendra son diplôme avec les certifications lui permettant de mener un travail missionnaire, d'enseigner et de travailler comme infirmière. La fille de travailleurs esclaves, Simmons a raconté que son père, quand il a gagné la liberté, «a été immédiatement accepté comme chef de son peuple. Il a ensuite fondé la première école pour nègres dans le comté de DeKalb.
Aujourd'hui, Stone Mountain Village fait face à des embouteillages disproportionnés pour sa taille, puisque 4 millions de visiteurs par an le traversent en direction du parc de Stone Mountain. Le village, en particulier la rue principale à côté de l’ancienne gare, offre un mélange pittoresque de magasins et de restaurants, tandis que certaines rues latérales présentent des maisons récemment rénovées. Il y a seulement quelques signes qui portent encore le nom Shermantown dans le village. L'un est un signe historique officiel dont la flèche pointe une route derrière les bureaux municipaux du village, déclarant "ville historique de Sherman", une invocation de quelque chose du passé, mais aucun autre détail sur ce que cela pourrait être. L'autre est le nom d'un terrain de jeu sur une route qui aboutit dans une zone qui abritait autrefois la prison de Stone Mountain. L’école Victoria Simmons a également disparu, remplacée par The View, une communauté de personnes âgées située non loin de Venable Street, qui doit son nom à la famille Klan. En dehors de ces deux panneaux, il n’ya que peu de choses qui identifient Shermantown comme un quartier qui n’ait jamais existé.
Les personnes à qui j'ai parlé ont peint Stone Mountain Village, l'un des villages où la communauté a vaincu le racisme du Klan, où la vie dans une petite ville a triomphé des préjugés. Mais dans le récent portrait Esquire du comédien et impresario de spectacles Donald Glover, né en 1983 à Stone Mountain Village, une image plus sombre de la communauté est proposée.
«Si les gens voyaient comment j'avais grandi, ils seraient déclenchés», a déclaré Glover. «Drapeaux confédérés partout. J'avais des amis de race blanche, dont les parents étaient très gentils avec moi, mais qui me disaient aussi: "Ne sors jamais avec lui." J'ai vu que ce qui était proposé sur "Sesame Street" n'existait pas. "
Alors que Shermantown commence à s'estomper, il en va de même pour les histoires de ceux qui y vivaient, survivant et parfois prospérant à l'ombre d'une montagne qui ne tient plus que pour seul but: son monument confédéré. Ignorer les rides de cette histoire, comme celle de Shermantown, laisse un récit monolithique être écrit par les Venables du monde, tandis que Shermantown est conservé en mémoire, pour finalement être complètement oublié.
