Il y a quelques mois, un homme remarquable, Herbert Axelrod, a fait don au Smithsonian de deux violons Stradivari, d'un alto Stradivari et d'un violoncelle Stradivari, créant ainsi le Quatuor Axelrod.
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Un scientifique, Bruno Frohlich, utilise des images 3D pour découvrir ce qui fait un excellent instrument à cordes.
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Le don était accompagné d'une dotation d'un million de dollars destinée à soutenir les performances de la Smithsonian Chamber Music Society. Les instruments ont été évalués à 50 millions de dollars, bien qu'Axelrod ait refusé des offres allant jusqu'à 55 millions de dollars.
Ichtyologiste autodidacte, Axelrod s'est fait une fortune en publiant des manuels sur les animaux domestiques, en particulier les poissons tropicaux. Récemment, il a vendu l'entreprise pour neuf chiffres. Depuis lors, il a donné de l'argent à diverses institutions musicales et musées, y compris une dotation de 1, 5 million de dollars à la Division des poissons du Musée national d'histoire naturelle.
Les Strads lui sont venus dans les années 1980 et il les a rapidement prêtés au Musée national d'histoire américaine. À la fin de l'année dernière, il a transformé le prêt en un cadeau, l'un des plus importants jamais réalisés par le Smithsonian.
D'accord. Ces violons ont environ 300 ans. Si vous êtes sérieux au sujet du violon, vous pouvez payer entre 20 000 et 250 000 dollars pour un instrument. Il sera probablement vieux et probablement italien, mais il y a de fortes chances qu'il ne soit pas proche d'un Stradivarius pour le glamour, sans parler du ton.
Alors, qu'est-ce qui rend un Strad si précieux, exactement?
J'ai parlé à Gary Sturm, qui, plus que quiconque, est la personne qui a fait le cadeau. C'est Sturm qui est venu plusieurs fois dans le New Jersey pour parler de violons avec Axelrod. "J'ai passé beaucoup de temps à décider où les mettre", a déclaré Axelrod à un journaliste, "et à choisir le Smithsonian. Gary m'a impressionné par ses connaissances et son dévouement."
Sturm faillit ne pas se rendre à l'établissement. Diplômé en mathématiques du Beloit College, il avait été mordu par le virus du violon - "Je suis passionné par le sujet des violons, je ne peux pas expliquer pourquoi, peut-être parce que je voulais un métier" - et a travaillé pendant deux ans un apprenti chez le luthier Willis Gault de Washington, DC.
"Je n'ai rien payé, mais c'était une expérience de travail côte à côte", m'a-t-il dit. "Enfin, je savais que je devais passer à autre chose et je suis allé au Museum of American History."
Après une période de travail bénévole dans le laboratoire de conservation, on lui a enfin offert un travail rémunéré - un travail de dactylographie. Il lui a fallu 12 essais pour réussir le test, mais il était là où il voulait être, la Division des instruments de musique. C'était il y a 20 ans. Il est maintenant président adjoint chargé des projets spéciaux à la Division d'histoire culturelle, où résident ces instruments.
Mais revenons à la Strad. J'avais entendu toutes les histoires: comment le maître errait dans les forêts du nord de l'Italie et exploitait certains arbres pour les marquer pour son futur usage, comment il avait inventé un vernis magique que personne ne peut reproduire - le secret de sa grandeur.
Sturm rit. "Eh bien, je ne suis pas sûr qu'il ait effectivement tapoté des arbres, mais un luthier vérifie la rectitude d'un arbre et du sol qui l'entoure: un arbre à croissance plus lente est préférable, car il permet d'obtenir un grain plus serré. aller au bûcheron. Mais le bois doit être vieilli et il doit être à l'aube. "
C'est-à-dire que la grume est sciée dans le sens de la longueur par quartiers et que le haut ou le ventre du violon est façonné en joignant deux de ces pièces en forme de coin. Quand on regarde un morceau de côté, les anneaux de croissance apparaissent comme des lignes droites et parallèles. Ce grain donne au bois une résistance maximale. Sinon, sous les 70 ou 80 livres de pression exercée par les cordes tendues et le pont étroit, il se tordrait.
Le son du violon est obtenu en tirant l'archet à travers les cordes tendues. Le son descend jusqu'au pied du pont, où il est transmis à toute la surface supérieure de l'instrument, qui vibre.
Il y a un autre élément ici, le post-son. C'est un morceau de bois épais comme un crayon qui se trouve entre le haut et le dos. "Le poste de son transmet la vibration à la pièce arrière, amplifiant encore le son", a déclaré Sturm. "Sans le post, vous perdriez beaucoup de pouvoir."
À propos du vernis: mettez-le trop épais, rendez-le trop cassant et cela pourrait tuer le son d'un violon.
"Vous pouvez prendre un violon mal fait", a déclaré Sturm, "et aucun vernis dans le monde ne le rendra bon. Le vernis protège l'instrument et permet de conserver sa souplesse. Parce que nous ne comprenons pas comment Stradivari a fabriqué son vernis ou son On aime penser que c’est une magie qui explique le ton génial. Mais il ya le choix des bois, le volume d’air à l’intérieur du violon, la souplesse du bois lui-même ", a déclaré Sturm.
L'une des raisons pour lesquelles un bon vieux violon est généralement préféré à un bon nouveau violon est que le bois a changé au fil des ans. Les résines dans le bois s'assèchent progressivement, laissant les pores, la structure cellulaire du bois, ouverts. Cela rend le bois plus flexible, de sorte qu'il vibre plus facilement.
"Un ami m'a montré du bois de la forêt allemande, une petite bande qui avait été rabotée en 1970 et un autre de la même forêt âgée de 200 ans. Le nouveau était raide, deux par quatre; l'ancien pourrait se plier comme une carte à jouer. C’est la différence: les anciens instruments répondent plus rapidement, il est plus facile de produire les sons ", a expliqué Sturm.
En 93 ans, Stradivari a produit 1 100 instruments, dont 600 ont survécu. "Les violons de Stradivari ont changé vers 1700, quand sa période d'or a commencé", a déclaré Sturm. "Ils sont devenus beaucoup plus puissants - voici pourquoi." Il m'a montré comment le ventre de l'ancien instrument se cambrait plus au milieu. la plus récente était visiblement plus plate d'un demi-pouce. Cette forme plus plate crée généralement une tonalité plus forte qui peut tenir dans les salles de concert modernes. À l'époque de Stradivari, la musique était jouée dans de petites salles et ce n'est qu'au 19ème siècle que la musique a été écrite pour les grands orchestres dans les théâtres publics. Dans les années 1890, ses violons étaient très demandés.
Avant cela, les violons de l’Autrichien Jakob Stainer étaient plus recherchés que ceux de Stradivari. Le Smithsonian possède également un quatuor à cordes complet - deux violons, un alto et un violoncelle - fabriqué par Stainer dans les années 1600. Ils ont également été donnés par Herbert Axelrod.
Tous les instruments sont joués. Sturm m'a référé à Kenneth Slowik, violoncelliste professionnel et directeur artistique de la Smithsonian Chamber Music Society. Slowik supervise l'utilisation de ces instruments dans les master classes et les concerts de chambre sur le centre commercial. La saison dernière, les groupes Smithsonian ont organisé 17 concerts, avec des œuvres de Rameau à Bartok.
"Mais nous sommes prudents", dit Sturm. "Même si les instruments voyagent, nous les utilisons dans des conditions contrôlées. Nous avons des gardes de sécurité et des contrôles d’humidité et de température."
Sturm n'a jamais connu de désastre avec les Strads au cours de ses années au Smithsonian. "Celles-ci sont dans un état remarquable. Nous les gardons pour la plupart propres et nous changeons les cordes."
Le quatuor de la Chamber Music Society, connu d'abord sous le nom de Smithson, puis sous le nom de Party of Four, porte désormais le nom officiel de Axelrod Quartet - le même nom donné à ces glorieux Strads.
"Je ne peux pas te dire, " s'émerveilla Sturm, "ce que ça fait de les jouer, la finesse, la facilité avec laquelle tu peux tirer un son riche. Tu n'as pas à travailler si dur."
Eh bien maintenant, c'était peut-être mon problème. J'ai joué du violon de l'âge de 4 ans jusqu'à ce que je découvre les filles et je pratiquais une heure chaque jour, je me débattais avec l'orchestre du lycée, je transpirais lors du concert annuel en solo et c'était un travail difficile, d'accord. C'était une agonie chaque minute, en essayant de l'empêcher de couiner, comme le ferait un violon.
Peut-être si j'avais eu un Strad. . .
