Au petit matin du 13 septembre 1847, à l'aube, un groupe d'hommes se dresse sur une potence érigée à la hâte, l'un des nœuds en place autour du cou. Au loin, ils ont vu le bombardement d'artillerie implacable pleuvoir sur les troupes mexicaines au château de Chapultepec, qui abrite une académie militaire et le site de l'avant-dernière bataille majeure de la guerre entre le Mexique et les États-Unis. Dans les jours précédents, d’autres membres de leur bataillon avaient été publiquement fouettés, marqués et pendus; leur devait être encore un autre spectacle macabre de vengeance. La dernière chose dont ils ont été témoins, ce sont des soldats américains qui ont pris d'assaut la structure désespérément gardée à l'horizon. Le colonel américain surveillant leur exécution a pointé du doigt le château, rappelant aux hommes que leur vie ne durerait que le temps nécessaire à leur mort, au moment le plus humiliant possible. Alors que le drapeau américain était levé vers 9 h 30, les condamnés étaient «lancés dans l'éternité», comme le rapportaient ensuite les journaux aux lecteurs des États-Unis.
Les hommes qui sont morts ce jour-là n'étaient pas des combattants ennemis ordinaires. Ils étaient des soldats capturés d' El Batall sur San Patricio, ou du bataillon Saint Patrick, qui s'étaient battus avec acharnement lors de la bataille de Churubusco quelques semaines auparavant. De nombreux immigrants irlandais sont venus aux États-Unis pour échapper aux difficultés économiques, mais se sont retrouvés dans la guerre américano-mexicaine contre leur pays d'adoption. Le conflit opposait de nombreux immigrants catholiques en Amérique à un Mexique en grande partie catholique et ces soldats avaient changé de camp, rejoignant les forces mexicaines dans la lutte contre les États-Unis. Pour la plupart, ils étaient pour la plupart convaincus de la cause autour de laquelle ils s'étaient unis - la défense du Mexique - jusqu'aux derniers instants de ce matin de septembre. Même s’ils étaient du côté des perdants de la guerre, leurs actions sont toujours célébrées au Mexique, où ils sont considérés comme des héros.
John Riley, un immigrant irlandais qui avait autrefois formé les cadets de West Point à l'artillerie, était le membre fondateur du San Patricios, avec une poignée d'autres qui le rejoindraient plus tard. Lorsque les troupes américaines sont arrivées au Texas au printemps 1846, avant une déclaration de guerre officielle, il traversa son proverbial Rubicon - le Rio Grande River - et offrit ses services à l'armée mexicaine.
La guerre américano-mexicaine a commencé à un moment où l'attitude des États-Unis envers les immigrants irlandais et autres était teintée de préjugés raciaux et religieux. Bien que la famine de la pomme de terre en Irlande ait provoqué un afflux massif d’individus à partir de 1845, au cours des années qui ont précédé la guerre, de nombreux immigrants irlandais se sont régulièrement introduits aux États-Unis à la recherche de possibilités économiques. La majorité des protestants américains regrettait les Irlandais d’avoir un statut socioéconomique inférieur et également d’être catholique. À l'époque, le catholicisme était considéré avec suspicion et parfois même avec une hostilité absolue. Ces attitudes se sont parfois manifestées par la violence, notamment par la destruction d'églises catholiques à Philadelphie lors de ce que l'on a appelé les émeutes bibliques de 1844. Une décennie plus tôt, une foule en colère avait incendié un couvent à la périphérie de Boston. Entre ces flambées, un dédain généralisé pour les immigrants catholiques s'est enraciné alors que le nombre total d'immigrants originaires de pays européens a augmenté.
Pendant ce temps, les colons du Texas, qui s'étaient déclarés république indépendante après une série d'affrontements avec le Mexique et qui étaient devenus une nation indépendante en 1836, cherchaient maintenant à être annexés par les États-Unis. Cela complétait le désir plus général de James K. Polk de réaliser un sentiment d'expansion vers l'ouest, ce que beaucoup considéraient comme le destin manifeste de la jeune nation. Mais le débat politique sur l'opportunité d'introduire le Texas dans l'Union a été alimenté par des inquiétudes quant à l'admission d'un autre État esclavagiste et à un renversement de l'équilibre, une tension qui présageait la guerre civile à venir (l'esclavage a été interdit au Mexique en 1829, un fait que beaucoup de colons au Texas ignoré).
Les pressions persistantes du président Polk sur le Congrès ont finalement abouti à une déclaration de guerre le 12 mai 1846. Ulysses S. Grant, alors jeune lieutenant, décrira plus tard dans ses mémoires que parmi ceux rassemblés le long du Rio Grande au printemps 1846, « les officiers de l'armée étaient indifférents que l'annexion soit consommée ou non; mais pas tous. Pour ma part, j’étais farouchement opposé à cette mesure et, à ce jour, je considère la guerre qui en a résulté comme l’une des plus injustes que se soit jamais livrée une nation plus forte contre une nation plus faible. C’était un exemple de république qui suivait le mauvais exemple des monarchies européennes en ne tenant pas compte de la justice dans leur désir d’acquérir de nouveaux territoires. ”
Lors de la déclaration de guerre contre le Mexique, le Congrès autorisa l’ajout de 50 000 soldats supplémentaires pour renforcer une armée relativement petite. Les États-Unis sont entrés en guerre avec une armée composée de 40% d'immigrés, dont beaucoup étaient plus pauvres et moins instruits que les officiers qui les surveillaient. Une autre différence encore entre eux était la religion et leur traitement suscitait un sentiment d'indignation. «Les officiers n'étaient pas à l'abri de préjugés religieux», écrit dans un courrier électronique Amy S. Greenberg, auteur de A Wicked War: Polk, Clay et l'invasion américaine de 1846 au Mexique . «Presque tous les officiers étaient des protestants. Ils ont non seulement refusé de laisser les soldats catholiques assister à la messe dans les églises mexicaines, mais ils les ont souvent forcés à assister aux offices protestants."
L’établissement des San Patricios «s’est donc déroulé dans un climat de préjugés anti-irlandais et anti-catholiques au cours d’une période aux États-Unis d’immigration irlandaise sans précédent […] le caractère du bataillon s’est formé dans le creuset de ce conflit enflammé. », Écrit Michael Hogan dans Les soldats irlandais du Mexique .
Le général Antonio López de Santa Anna (connu pour sa reconquête de l’Alamo en 1836) a exploité cette situation, dans l’espoir de puiser dans le sentiment d’autres, comme Riley. Dans une déclaration traduite plus tard dans des journaux américains, il écrit: «La nation mexicaine ne vous considère que comme des étrangers trompés et vous tend à ce que vous soyez amis et vous offre la félicité et la fertilité de leur territoire."
Il offrit des incitations financières, des terres et la capacité de conserver son rang et de rester cohérent avec ses commandants, mais, plus ardemment encore, Santa Anna fit appel à leur catholicisme partagé. «Pouvez-vous vous battre aux côtés de ceux qui ont mis le feu à vos temples à Boston et à Philadelphie? ... Si vous êtes catholiques, comme nous, si vous suivez les doctrines de notre Sauveur, pourquoi êtes-vous vu, l'épée à la main En tuant vos frères, pourquoi êtes-vous l'antagoniste de ceux qui défendent leur pays et votre propre Dieu? "Au lieu de cela, il a promis que ceux qui se battraient avec eux seraient" reçus en vertu des lois de l'hospitalité et de la bonne foi véritablement chrétiennes que sont les hôtes irlandais. droit d'attendre et d'obtenir d'une nation catholique ".
Bien que le nom de San Patricios indique une forte identité irlandaise, il était en réalité composé de plusieurs nationalités d'immigrés européens. «C’était vraiment un bataillon catholique composé d’immigrants catholiques de divers pays. Beaucoup d'hommes étaient catholiques allemands », déclare Greenberg. Néanmoins, l'identité irlandaise s'est affirmée et est devenue l'emblème d'une unité cohérente tout au long de la guerre et est restée fidèle à son héritage historique. Selon des descriptions parues dans des journaux contemporains, les San Patricios ont adopté une "bannière de soie verte", dont une face est une harpe entourée du blason mexicain, avec un rouleau sur lequel est peint " Libertad de la Republica de Mexicana ". la harpe, telle est la devise ' Erin go Bragh ', de l'autre côté est un tableau représentant une figure mal exécutée, faite pour représenter saint Patrick, une clé dans sa main gauche et une bande de bâton reposant sur une serpent. En dessous est peint «San Patricio».
Au fur et à mesure que la guerre progressait, le nombre de San Patricios s'élevait à environ 200 hommes. La bataille de Monterrey en septembre 1846, qui comprenait des combats à la cathédrale de la ville, a peut-être alimenté de nouvelles désertions. «Il était évident pour la plupart des observateurs contemporains que le massacre de civils par les Texans et d’autres volontaires, les tirs sur la cathédrale et la menace de tuer davantage de civils si la ville n’était pas livrée, ont motivé nombre de ces hommes», écrit Hogan. . "Les sentiments anti-catholiques régnaient parmi les volontaires et les soldats irlandais l'ont maintenant vue à son pire."
Mais malgré leurs rangs engagés, le flot de la guerre ne leur était pas favorable. Le Mexique subit des défaites lors de batailles majeures, notamment Buena Vista en février 1847 et Cerro Gordo en avril, ce qui permit au général Winfield Scott de prendre l’avion depuis le port de Veracruz. Malgré les efforts soutenus des San Patricios et leur expertise en artillerie, les deux batailles ont gravement endommagé les défenses mexicaines. Le destin du bataillon fut scellé lors de la bataille de Churubusco, dans la banlieue de Mexico, le 20 août 1847, où environ 75 d'entre eux furent capturés. Au dire de tous, ils se sont battus avec acharnement jusqu'au bout, sachant que capturer signifiait presque l'exécution. Santa Anna a reconnu leur talent et leur dévouement, affirmant par la suite qu’avec quelques centaines d’autres comme eux, il aurait pu gagner la guerre.
L'assaut de Chapultepec (Bibliothèque du Congrès) Dans les semaines qui suivirent, les sanctions seraient infligées sous la direction de Scott, qui émit une série d'ordonnances indiquant qui serait pendu et qui aurait la fortune comparée d'être fouetté et marqué. Riley, le fondateur et le chef le plus visible de l'unité, a été épargné par un problème technique, étant donné que sa désertion avait précédé la déclaration officielle de guerre. Néanmoins, il a été insulté et les journaux ont annoncé avec enthousiasme la nouvelle de son châtiment, comme indiqué dans les dépêches compilées de l’armée du général Scott: «Riley, le chef de la foule de San Patricio, a réclamé une part du flagellation et du marquage, et Le général (David) Twiggs, un muletier mexicain, a estimé que le fait d’être trop honoré par le major était fouetté par un soldat américain. Il n'a pas supporté l'opération avec le stoïcisme auquel nous nous attendions.
Bien que célébrée dans les journaux, la sévérité de ces punitions a choqué de nombreux observateurs, suscitant une opposition non seulement du public mexicain, mais également des étrangers. «Les San Patricios morts par pendaison ont été traités de la sorte parce que l'armée américaine voulait se venger», déclare Greenberg.
Buste de John Riley et mémorial du bataillon San Patricios (Osioni via Wikicommons sous Creative Commons 4.0) À la fin de la guerre, le traité de Guadalupe Hidalgo, signé le 2 février 1848, prévoyait que tout prisonnier restant à San Patricios serait libéré. Certains des San Patricios survivants, y compris Riley, sont restés affiliés à l'armée mexicaine. Selon Hogan, si certains sont restés au Mexique jusqu'à la fin de leurs jours, d'autres sont rentrés en Europe. (Des preuves concrètes des allées et venues de Riley ont disparu plusieurs années après la fin de la guerre).
Aujourd'hui, les hommes qui sont morts au combat à El Batallón de San Patricio sont commémorés au Mexique chaque année le jour de la Saint-Patrick, avec défilés et musique de cornemuse. Une plaque portant leurs noms avec une inscription de gratitude les décrivant comme des «martyrs» qui ont donné leur vie lors d'une invasion «injuste» se dresse à Mexico, tout comme un buste de Riley. Des livres de fiction et même un film d'action de 1999, One Man's Hero, glorifient leurs actions. Les San Patricios ont été à la fois révoltés et révérés dans la relecture de leur récit pendant plus de 170 ans, témoignant de la profondeur de leurs incarnations dans les couches de contradiction d'une guerre polarisante entre le Mexique et les États-Unis.
