Imaginez une loutre et vous verrez probablement une bête paisible gambader dans une mer calme. Les loutres sont si charismatiques qu'il est facile d'oublier qu'elles utilisent également des roches pour défoncer brutalement des oursins et d'autres mollusques. À présent, les paléontologues ont découvert un fossile provenant des couches riches en charbon d'un ancien marécage qui rappelle la véritable nature de la loutre: si mignon qu'elles soient, les loutres l'écrasent littéralement depuis des millions d'années.
Cette nouvelle et lourde loutre a un arrière-plan mystérieux. En 1983, les paléontologues ont décrit ce qu’ils pensaient être une nouvelle loutre fossile - Siamogale thailandica - d’une molaire retrouvée en Thaïlande. Mais une étude ultérieure a suggéré que l'animal auquel appartenait la dent ressemblait davantage à un blaireau d'Europe, et même la découverte de dents supplémentaires n'a pas permis de résoudre le problème de la place de ce mammifère dans l'arbre généalogique des carnivores. Maintenant, grâce aux expéditions en Chine, la véritable identité du mammifère a été révélée.
Une équipe de scientifiques chinois et américains a décrit le Siamogale Melilutra parmi la richesse fossilifère des sédiments de la mine de charbon Shuitangba, vieille de 6, 2 millions d'années. Il existe des parties d'au moins trois squelettes de cette nouvelle espèce de mammifère du Miocène. Mais c'est un crâne partiellement écrasé qui résout l'énigme de longue date une fois pour toutes: Siamogale est définitivement une loutre. Même si un blaireau.
Bien que le temps n'ait pas été clément pour le crâne de Siamogale, le fossile présente des traits significatifs qui renforcent son statut de loutre et expliquent pourquoi il existait une certaine confusion quant à son identité. Une partie de l'arrière du crâne appelée mastoïde présente des traits révélateurs, écrit par le paléontologue du Natural History Museum de Los Angeles Xiaoming Wang et ses collègues, mais la première molaire - la première pièce de Siamogale thailandica retrouvée dans les années 80 - regarde la même dent chez les blaireaux. Le résultat final est une loutre volumineuse avec quelques notes d'anatomie ressemblant à celle d'un blaireau.
"Elle a le crâne d'une loutre mais partage de nombreuses similitudes dentaires avec le blaireau", explique Wang, "c'est pourquoi nous l' appelons le mélilutra ", qui est le mot latin "loutre de blaireau". Les résultats sont publiés aujourd'hui dans le Journal of Systematic Palaeontology .
L'ancienne "loutre de blaireau" est bien loin des créatures à l'aspect câlin d'aujourd'hui. Photo ci-dessus: une loutre de rivière moderne dans la forêt bavaroise allemande. (F1online digitale Bildagentur GmbH / Alamy) Au moment où Siamogale était en vie, Shuitangba était une zone humide boisée, explique la paléoécologue du Cleveland Museum of Natural History, Denise Su. «Cela contraste avec ce qui se passait dans le monde, avec une aridification et un refroidissement accrus», explique Su, co-auteur du journal, chargé d'étudier l'écologie du site. Cela pourrait expliquer pourquoi Shuitangba semble avoir des mammifères différents de ceux trouvés ailleurs, y compris les singes et les tapirs qui ont disparu d’autres endroits.
«Shuitangba est peut-être un exemple des habitats de refuges présents lors du dernier Miocène qui ont permis à certaines espèces de mammifères adaptées à un climat plus chaud et stable de survivre dans le Pliocène», explique Su. En d'autres termes, cette étrange créature aurait pu être une traînard d'une époque antérieure, préservée grâce à un environnement protégé qui a persisté alors que le reste du monde changeait.
Construire cette image plus large n’est pas une tâche facile, pas plus qu’un examen approfondi de la loutre de blaireau elle-même. Même si Siamogale melilutra est l'un des mammifères les mieux conservés du site de Shuitangba, Wang a déclaré: «Il a été gravement écrasé pour donner une forme de crêpe». créer une vision reconstruite de la loutre.
Ce qui est certain, c’est que la nouvelle bête était volumineuse: avec un poids estimé à 110 livres, elle avait à peu près la taille d’un loup des temps modernes. «La loutre fossile est plus grosse que toutes les loutres vivantes», déclare Wang. Pourtant, bien que de nombreux mammifères mangeurs de viande développent des tailles plus grandes pour s’attaquer à des proies plus importantes, explique Wang, il s’attend à ce que la taille de Siamogale soit due à une cause différente. Les dents du mammifère suggèrent que Siamogale était un mangeur de mollusques, rappelle Wang, similaire aux loutres de mer modernes. Mais si les loutres de mer utilisent des pierres pour ouvrir leurs aliments à coque dure, il est peu probable que Siamogale ait fait de même.
"Peut-être que notre loutre fossile n'a pas appris à utiliser les roches", pense-t-il, "et a plutôt appliqué la force brute pour écraser des coquilles dures?" Des études à venir pourraient répondre à cette énigme paléobiologique, mais au moins il y a maintenant plus à étudier que la dent, la dent entière et rien que la dent.
