Si vous avez regardé Jaws ou le thriller de requins récemment sorti The Shallows, on vous pardonnerait de considérer les requins comme le symbole universel de la peur humaine. En réalité, notre relation avec ces anciens prédateurs est longue et complexe: les requins sont vénérés en tant que dieux dans certaines cultures, tandis que dans d'autres, ils incarnent la terreur de la mer. En l'honneur de la Semaine des requins, l'équipe du Portail des océans du Smithsonian a décidé de montrer à quel point les requins ont mordu dans presque tous les aspects de notre vie.
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Histoire et culture
Les Cooks Islanders du Pacifique racontent l'histoire d'Ina, une jeune fille chevauchant le dos d'un requin, représentée sur le billet de 10 dollars. (Scan offert par Tod Hunt) Du Yucatan aux îles du Pacifique, les requins jouent un rôle de premier plan dans les mythes d’origine de nombreuses sociétés côtières. On pense que le dieu guerrier fidjien mi-homme, mi-requin Dakuwaqa est un protecteur bienveillant des pêcheurs. Les légendes folkloriques hawaïennes racontent des histoires de Kamohoalli'i et Ukupanipo, deux dieux des requins qui contrôlaient la population de poissons et déterminaient ainsi le succès d'un pêcheur. Dans la Grèce antique, les peintures représentent une créature ressemblant à un requin appelée Ketea, qui incarnait une faim vorace et insatiable, tandis que le dieu Lamia, semblable à un requin, dévorait les enfants. Les linguistes pensent que «requin» est le seul mot anglais à avoir des origines yucatanes et découle d'une bâtardisation du mot maya pour requin, «xoc».
Juliet Eilperin, auteur et chef du bureau de la Maison Blanche au Washington Post, explore l'obsession obsédée des humains par les requins dans son livre de 2012, Demon Fish : Voyage dans le monde caché des requins . Tandis que les humains prenaient la mer pour le commerce et l'exploration, les rencontres mortelles avec des requins faisaient désormais partie des traditions maritimes et cette fascination s'est transformée en peur. «Nous devions vraiment oublier qu'ils existaient pour les diaboliser», a déclaré Eilperin dans une conférence sur l'environnement SXSW en 2012. "Et alors, ce qui s'est passé, c'est que nous les avons redécouvertes de la pire façon possible, c'est-à-dire par la navigation."
Cette peur persistait même sur terre: au début du XXe siècle, les voyages sur la côte devinrent un passe-temps national et en 1916, quatre personnes furent tuées par des requins sur la côte du New Jersey en l'espace de deux semaines. Bientôt, les requins étaient devenus synonymes de peur et de panique.
En 1942, la peur des requins parmi les marins et les pilotes était suffisamment sérieuse pour justifier une enquête navale approfondie sur les moyens de dissuader leur menace supposée par les principales institutions de recherche, notamment l'Institut océanographique Woods Hole, le Scripps Institute of Oceanography, l'Université de Floride de Gainesville et l'Américain Musée d'histoire naturelle. Cette opération a abouti à la mise au point d’un répulsif à base de requin appelé «Shark Chaser», utilisé pendant près de 30 ans avant d’être finalement jugé inutile. Shark Chaser s'inscrit dans une longue lignée de produits répulsifs contre les requins ayant échoué: les Aztèques ont utilisé le chili pour éloigner ces poissons, un remède dont l'efficacité a depuis été discréditée (les Aztèques l'ont probablement trouvée à la dure). Aujourd'hui, il existe une variété de produits répulsifs à base de produits chimiques ou d'aimants, mais ils sont généralement limités à une ou plusieurs espèces de requins ou ne fonctionnent tout simplement pas, comme Helen Thompson l'a écrit l'an dernier pour Smithsonian.com.
En réalité, ce sont les requins qui ont besoin d'un répulsif: les humains sont beaucoup plus susceptibles de les dévorer que l'inverse. En Chine, un repas composé de soupe d'ailerons de requin est depuis longtemps un symbole de statut - une tendance qui a commencé avec les empereurs chinois, mais s'est récemment étendu aux tables de mariage et aux banquets de la classe moyenne. La demande de requins pour fabriquer un mets délicat de 100 dollars par bol, associée à des prises accessoires dans d'autres pêcheries, a entraîné une forte diminution des populations de requins: un quart des Chondrichthyes du monde (le groupe comprenant les requins, les raies et les raies) est maintenant pris en compte menacé par la liste rouge de l'UICN. Pourtant, il y a de l'espoir pour nos amis les plus féroces: Hong Kong est toujours le principal importateur de nageoires de requin dans le monde, mais la demande et les prix baissent. De nouvelles campagnes en Chine tentent de réduire l'appétit du pays pour la soupe d'ailerons de requin, et la protection et la réglementation des requins ont augmenté ces dernières années.
Art
Watson et le requin de John Singleton, 1776 (National Gallery of Art) Les requins ont longtemps inspiré des artistes du monde entier, à commencer par les potiers phéniciens qui travaillaient il y a 5 000 ans. Au milieu des années 1700, dans le nord-ouest du Pacifique et en Colombie-Britannique, des peuples autochtones décorèrent des mâts totémiques mortuaires avec des sculptures sur bois élaborées de requins et d'autres animaux marins. Alors que le commerce de la fourrure entraînait richesse et outils européens, les chefs de tribu commençaient à affirmer leur pouvoir et leur statut à travers ces pôles. Dès 1830, un pôle bien conçu était un signe de prestige. Les Haïdas des îles de la Reine-Charlotte, en Colombie-Britannique, incluaient généralement des aiguillats (un type de requin) et des femmes d'aiguillats sur leurs mâts totémiques. Enlevée par un poisson-chien et emmenée en mer, la légendaire femme-poisson-chien pouvait se transformer librement en forme de requin et devenir un symbole puissant pour les personnes qui affirmaient que sa mère était le blason de sa famille.
À peu près au même moment où les mâts totémiques devenaient de plus en plus populaires en Amérique, une peinture inspirée par les requins avait captivé la fascination de l'élite artistique européenne. En 1776, un tableau intitulé Watson and the Shark, de John Singleton Copley, né à Boston, commença à faire des vagues à la Royal Academy de Londres. Commandée par Brook Watson, la peinture dépeint Watson, âgé de 14 ans, attaqué par un requin au large des côtes de Cuba - une histoire vraie qui s'était produite 30 ans plus tôt et avait entraîné la perte de la jambe inférieure du commissaire. La rencontre impacta profondément Watson: lorsqu'il devint baronnet en 1803, il s'assura d'inclure un requin dans son blason.
À l’époque des temps modernes, les artistes continuent de s’inspirer des requins, comme en témoigne la pièce novatrice de Damian Hirst intitulée L’impossibilité physique de la mort dans l’esprit de quelqu'un qui vit . Suspendu dans un réservoir de verre de formaldéhyde, un requin-tigre de 13 pieds semble regarder le spectateur bien qu’il soit vraiment mort. (Le spécimen original de 1991 avait été remplacé par un spécimen légèrement plus petit en 2006 en raison d'une mauvaise conservation et du pourrissement du requin qui en résultait.) Dans Death Explained, une pièce créée par Hirst en 2007, deux réservoirs en verre et en acier présentent l'anatomie intérieure de requins tigres réels.
Science et technologie
Une photo agrandie montrant les denticules de la peau de requin (Isurus2 via Wikicommons) Nageurs élégants, musclés et extrêmement efficaces, il n’est pas surprenant que les requins aient inspiré le concept car 1961 de Chevrolet Corvette Mako Shark de GM. Mais les requins doivent plus que leur forme à leur talent de nageur, mais leurs qualités moins connues ont également inspiré l'invention humaine. La peau de requin, par exemple, consiste en une mosaïque d’écailles en forme de dents appelées denticules, qui a inspiré le Fastskin II de Speedo qui a fait la une des journaux lors des Jeux olympiques de 2008. Il est difficile de reproduire les propriétés de réduction de la traînée des denticules dans le tissu, mais les recherches actuelles sur la technologie d'impression 3D sont prometteuses dans d'autres matériaux. Les entreprises mettent en œuvre les surfaces striées pour augmenter l'efficacité aérodynamique de produits allant des éoliennes aux bateaux et aux avions.
Vous pensez que les ondulations gracieuses d'un requin nageant ont l'air cool? Il en a été de même pour les chercheurs de BioPower Systems, qui ont récemment mis au point un dispositif de récupération d'énergie qui convertit les mouvements des marées en puissance. En forme d'aileron de requin qui oscille d'un côté à l'autre de la marée montante, l'appareil convertit ce mouvement en énergie utilisable. Le sens aigu de l'odorat d'un requin a également des applications technologiques: des chercheurs du Mote Marine Laboratory Center pour Shark Research et de l'Université de Boston appliquent une méthode de détection des requins «à l'odeur stéréo» aux capteurs robotiques. Les narines des requins sont spatialement séparées sur les côtés opposés de leur tête, ce qui permet de percevoir les odeurs à différents moments, en fonction de la direction et de la source de l'odeur. Les applications robotiques incluent la détection d'un déversement de produits chimiques sous l'eau ou d'une source de fuite d'huile.
Les scientifiques se penchent également sur certaines qualités plus étranges et moins connues des requins pour tenter de reproduire certaines des solutions de la nature, qui font partie d'un domaine en plein essor appelé biomimétisme. L'un est la gelée de requin: les scientifiques savent depuis les années 1960 que les requins peuvent détecter leurs proies avec des capteurs électriques appelés ampoules de Lorenzini, du nom de l'homme qui les a découvertes en 1679. Les pores tubulaires qui ponctuent les visages des requins et les rayons détectent les impulsions électriques créées par des contractions musculaires, comme celle d'un battement de coeur de poisson. Des scientifiques ont récemment déterminé que le mécanisme de détection reposait sur une substance ressemblant à une gelée dans l'ampoule, qui agissait comme un conducteur de protons extrêmement efficace, essentiellement un chemin de fer à grande vitesse pour l'électricité. La gelée pourrait nous aider à construire de nouveaux types de capteurs électriques qui pourraient conduire à des piles à combustible plus efficaces, une source d’énergie renouvelable prometteuse.
Même si nous étudions les requins eux-mêmes, de nombreuses innovations humaines découlent de nos efforts pour nous en éloigner. Des combinaisons et des planches de surf à motifs conçues pour minimiser les rencontres indésirables avec les requins reposent sur le fait que les requins utilisent des repères visuels à partir des silhouettes de leurs proies préférées - les phoques et les tortues - pour décider du moment opportun pour prendre une bouchée. Les chercheurs développent également une technologie appelée Clever Buoy, qui associe un logiciel de sonar de détection de requin à des communications par satellite afin de créer un système d’alerte des requins pour les plages où les nageurs sont actifs. Lorsqu'un requin nage près du capteur immergé, une image sonar est reconnue par l'ordinateur, puis un message est envoyé aux baigneurs par le biais de sauveteurs sur le rivage. (Dommage qu'ils n'en aient pas un dans Jaws !)
Santé
Les pilules de cartilage de requin ont connu un bref sursaut de popularité (Sandra Cohen-Rose et Colin Rose via Flickr) Les gens pensaient autrefois que les requins étaient immunisés contre le cancer, un mythe de longue date qui a donné lieu à une prolifération de suppléments coûteux de cartilage de requin. Ce mythe reposait sur le fait que les requins ont un squelette de cartilage flexible au lieu d’os: les scientifiques étaient enthousiasmés par les premières recherches indiquant que le cartilage agit pour supprimer la formation de nouveaux vaisseaux sanguins, une nécessité pour la croissance des tumeurs. Malheureusement, des études ont depuis montré que les requins avaient effectivement le cancer et que, de toute façon, le cartilage coûteux obtenu à partir des requins est en réalité trop volumineux pour être absorbé efficacement par le système digestif humain.
Pourtant, les requins peuvent encore détenir des secrets médicaux. Le Dr Michael Zaslov de l’Université de Georgetown a découvert que le foie de requin contient un composé unique, la squalamine, qui fait partie intégrante du système immunitaire du requin et qui pourrait fournir des indices sur de nouveaux traitements antiviraux. La squalamine diffère des antiviraux standard en ce sens qu'elle augmente les capacités de la cellule hôte pour lutter contre l'infection plutôt que de cibler un virus spécifique. Le composé est également adapté aux requins: les scientifiques ont été en mesure de le synthétiser dans un laboratoire depuis 1995. La squalamine est une nouvelle découverte prometteuse, compte tenu de l'adaptation rapide et de la résistance aux médicaments de virus tels que la grippe, et pourrait être utilisée dans de futurs vaccins .
Les requins ont également des propriétés antibactériennes. Les mêmes denticules qui réduisent la traînée pendant que les requins nagent agissent également comme un moyen de dissuasion microbien naturel. Les chercheurs ont adapté cette technique pour fabriquer des surfaces striées pour les coques de sous-marins et de navires afin de décourager la croissance des algues. Les hôpitaux, eux aussi, modélisent maintenant leurs comptoirs et leurs surfaces en peau de requin afin de réduire la propagation des maladies infectieuses.
Divertissement
La nature prédatrice du requin en fait un excellent sujet de divertissement. (Benson Kua via Flickr) Bien avant Jaws, les Hawaïens autochtones prenaient les attaques de requins à un niveau extrême. Pour apaiser les dieux des requins, ils construisirent des enclos à requins de type gladiateur dans lesquels des athlètes sélectionnés étaient confrontés à un requin de l'adversaire. Pensez aux corridas espagnoles: armé d'un seul poignard en dent de requin, le guerrier de requin s'est vu offrir une chance de se défendre contre un requin inculpant. Le plus souvent, le requin est sorti victorieux. Quelques athlètes ont affirmé posséder un «akua» ou magie, mais ont réussi à tuer leurs adversaires et à échapper à la mort sacrificielle.
En 1975, Jaws a choqué les cinéphiles pour son portrait réaliste et réaliste d'un requin voyou attaquant les amateurs de plage, et est rapidement devenu un classique des blockbusters. Aujourd'hui, nous continuons à apprécier le frisson de regarder les requins à l'écran. Le thriller de requin de cet été est The Shallows, mais d'autres favoris qui ont frappé le grand écran sont Sharknado et l'événement télévisé estival annuel Shark Week, diffusé ces 29 dernières années. (Gardez à l'esprit que de nombreux comportements de chasse décrits dans les films sont fictifs, alors ne laissez pas ces images vous empêcher de profiter de vos vacances à la plage prévues pour l'été.)
Cependant, le lien émotionnel entre les gens et les requins est de plus en plus positif. Lydia the Shark, le premier grand blanc enregistré à traverser l’Atlantique, compte plus de 26 000 abonnés sur Twitter et une danseuse vêtue d’un costume de requin a réussi à éclipser Katy Perry lors d’un spectacle à la mi-temps du Superbowl. L'observation pacifique des requins est devenue une activité importante dans le monde entier, même à Martha's Vineyard où Jaws a été filmé. L’été dernier, les amateurs de plage de la ville voisine de Cape Cod ont sauvé avec succès un grand requin blanc échoué sur la plage, ce qui est une histoire réconfortante sur la capacité de coexistence des requins et des humains.
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