Doree Cox et Katharine Wolfe portent des couvertures de sport, des bouteilles d'eau et des sacs à dos remplis de MRE (Meals Ready to Eat) commandés sur un catalogue militaire. Pour ces randonneurs en pleine nature, le Maine est un vieux chapeau, les Adirondacks une promenade dans le parc. Mais en plein milieu de BostonHarbor? Maintenant vous parlez.
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- Renouveau Urbain
«Nous avions toute l'île pour nous seuls», a déclaré Cox, 77 ans, après avoir campé deux nuits sur l'île de Lovell, d'une superficie de 62 acres. «Nous avons fait un feu sur la plage, mangé le dîner et regardé les lumières de Boston s’allumer.» Leur seul regret? Ne pas être en mesure de récolter les mûres sauvages qui poussent partout dans les fourrés enchevêtrés. «Les baies ne seront pas mûres avant quelques semaines», déclare Wolfe, 64 ans.
«Nous avons vu des mouettes jeter des moules sur les rochers pour casser les coquilles», explique Cox. «Les avions de LoganAirport ont décollé au-dessus du camping toutes les 70 secondes. Il y a donc eu un rugissement, mais ce fut une expérience absolument fantastique.»
Pour ceux qui font l'effort de les atteindre, les îles du port de Boston offrent une beauté et une histoire pittoresques. Pourtant, ils sont pratiquement inaperçus aux portes de la septième plus grande métropole du pays.
Pour transformer la nature sauvage négligée en mer en une attraction centrale, le gouvernement fédéral a créé en 1996 l'un des parcs nationaux les plus inhabituels du pays. Les 1 600 acres de terres constituant le parc national des îles du port de Boston englobent une trentaine d'îles et plusieurs péninsules, tous dans un rayon de 12 miles du centre-ville. Elles vont de la péninsule de World's End, dont les allées ont été aménagées par Frederick Law Olmsted, à des affleurements minuscules comme ButtonIsland, accessibles uniquement par bateau. Le National Park Service, engagé dans une approche novatrice en matière d'intendance, gère le parc en partenariat avec la ville de Boston, des agences de l'État et deux groupes privés à but non lucratif.
Plus de 100 000 passagers de ferry visitent chaque année, un chiffre qui n'a pas changé depuis l'époque où il ne s'agissait que d'un parc national. Les guides à Boston mentionnent à peine l'existence du parc. Une des raisons est son manque de commodités: les îles partagent un seul snack-bar et une seule salle de repos alimentée en eau courante (les deux sur l’île George's). Le directeur du parc, George Price, pense que les chiffres vont augmenter après l'ouverture du premier centre de visiteurs à part entière du parc sur SpectacleIsland, probablement l'été prochain. «C'est une île que vous pouvez voir dans beaucoup de quartiers de Boston», dit-il. Price espère que de nouvelles attractions, allant des concerts en plein air aux concessions alimentaires, attireront à terme un demi-million de visiteurs chaque année.
Le nouveau parc ne regorge ni d’espèces menacées ni d’enclaves vierges et sauvages. Ses attractions sont liées à une histoire dramatique en marge de la société, comme le suggèrent les noms des îles: Pendu, Bossump, Ragged, Shag Rocks, The Graves.
«Depuis des siècles, Boston insère ce qu’elle ne veut ni voir, ni traiter, qu’il s’agisse de prisonniers en état de maladie mentale ou d’installations pour les chevaux, » a déclaré l’ancien membre du Congrès Gerry Studds, qui a défendu la création de le parc au milieu des années 1990. Depuis avant le Boston Tea Party, tout, de la boxe aux doigts nus à la prostitution, a prospéré ici, en grande partie à l'abri des regards des Bostoniens, qu'ils soient convenables ou non. «De manière ironique, dans une ville qui vit de la mer depuis ses débuts, explique-t-il, la plupart des gens ne savent pas aujourd'hui qu'ils ont un port rempli d'îles».
Il y a cinquante ans, SpectacleIsland, la plus proche du port intérieur, était une ville qui déversait des déchets toxiques dans les eaux environnantes et couvait avec les incendies souterrains de déchets en feu. FortWarren, une redoute tentaculaire de l'île George's au milieu du XIXe siècle, était considérée comme un dépôt de déchets radioactifs. Grâce à un tollé général et à une campagne de treize ans dirigée par l'historien local Edward Rowe Snow, les îles sont devenues un parc national en 1970. Bien que protégées, elles ont continué de languir dans les années 1990, faute de fonds, d'attention et de respect.
Une partie du problème était la pollution; Jusqu'à il y a dix ans, Boston et 43 autres villes déversaient des eaux usées non traitées dans le port. Aujourd'hui, après d'importants efforts de nettoyage, les plages ont rouvert leurs portes, les clammeurs creusent à nouveau et les phoques et même les marsouins sont de retour. Il n'y a pas si longtemps, une jeune baleine à bosse a été aperçue gambadant à quelques centaines de mètres de DeerIsland, site de la nouvelle installation de traitement des déchets de Boston, d'une superficie de 150 acres et d'une valeur de 3, 8 milliards de dollars.
Si DeerIsland abrite un complexe de haute technologie, ThompsonIsland, avec ses forêts de chênes et de bouleaux et ses marais salants, est une retraite attrayante. Entre 1626, lorsque l’Écossais David Thompson a construit un poste de traite qui était probablement la première structure permanente de Boston, l’île appartient maintenant au Thompson Island Outward Bound Education Center, une fondation qui gère une école pour garçons et héberge Cours Outward Bound pour tous les âges. L'île est ouverte aux visites publiques le samedi.
Thompson abrite des établissements d’apprentissage depuis 1833, année de la fondation d’une école pour garçons indigents «pour la réforme des garçons qui. . . sont en danger de devenir des membres vicieux ou inutiles de la société. »La tache de la réforme-école a disparu, mais l'accent reste mis sur la jeunesse urbaine. Willauer est l'école la plus difficile de l'île sur le plan académique et accueille 50 adolescents. La plupart d'entre eux empruntent chaque jour le traversier pour se rendre sur son campus éclairé au sommet d'une colline.
Certains des garçons Willauer n’avaient jamais visité un parc national auparavant ni même monté dans un bateau. «L'atout majeur de cette île est qu'il y a tant d'oiseaux», a déclaré Anthony Estremera, huitième élève de 14 ans, inspectant les nichoirs que lui et ses camarades avaient placés dans un pré la veille. Maintenant, il crie: «C'est ma boîte! Il y a un oiseau dedans! »Ce n'est pas n'importe quel oiseau, mais un oiseau bleu de l'Est, son nombre se rétablissant lentement du Maine au Mexique. «Je ne peux pas croire qu'un oiseau y habite déjà.» Chez lui, à Dorchester, dans son quartier du centre-ville de Boston, les espèces menacées ne sont pas un spectacle quotidien.
À marée basse extrême, une flèche de gravier relie Thompson au continent à Quincy. La profondeur de Boston Harbor est rarement supérieure à 15 mètres; de nombreuses zones sont moins profondes que l'extrémité profonde d'une piscine. Il n'y a pas si longtemps (géologiquement), la majeure partie était constituée de terres arides. La plupart des îles et de la côte du Massachusetts sont des monticules de till ou de drumlins déposés par les glaciers de l’époque glaciaire au cours des 100 000 dernières années. Il y a 6 000 ans encore, les îles étaient des collines nichées dans des terres basses herbeuses et boisées. Avec la fonte des glaciers dans le monde entier au cours des mille prochaines années, le niveau de la mer a considérablement augmenté. Les basses terres sont inondées, laissant l’un des rares champs de drumlins noyés au monde.
Dans les riches estuaires situés autour du port, les Indiens pêchaient du poisson et cueillaient des coquillages. Dans les hautes terres, ils chassaient le cerf et cultivaient du maïs, des haricots et des courges. Les archéologues ont tout mis au point: forets et poids de pierre, utilisés pour ancrer des filets de pêche, à des perles en os, habilement martelées et enveloppées dans des boucles de cuivre. Dans les années 1600, cependant, les colons anglais ont déplacé les habitants indigènes par traité et par la force. Après qu'un conflit âpre connu sous le nom de «guerre du roi Philippe» éclata entre les colons et les Indiens dans les années 1670, les colons se tournèrent vers tous les Amérindiens, y compris les indiens pacifiques christianisés.
«Ils ont été rassemblés sous une chaîne et un fusil, déportés vers DeerIsland avec rien que des couvertures et laissés là pour y mourir», a déclaré Mildred McCowan, une conseillère des parcs nationaux qui retrace sa lignée aux survivants de l'internement. Jusqu'à 3 000 Indiens ont peut-être succombé dans la famine, l'exposition et la maladie. "C'était un camp de la mort", dit McCowan. Des monuments commémoratifs sont prévus pour commémorer ces Amérindiens, ainsi que les plus de 700 immigrants irlandais décédés des suites de la variole et de la fièvre jaune lorsque l'île était une station de quarantaine au milieu du XIXe siècle.
En effet, une grande partie du passé des îles du port est marquée par un sombre courant. Pendant des siècles, leurs rivages ont été des cimetières pour les navires en ruine et des marins noyés. Les hostilités ont façonné l'histoire des îles depuis la Révolution, comme en témoignent les vestiges de nombreux anciens forts. FortAndrews, sur l'île de Peddock, a été construit en 1900, après la guerre hispano-américaine, pour protéger le port de Boston. Aujourd'hui, il est en ruine.
FortWarren, qui domine George's Island et est accessible en ferry au départ de LongWharf, à Boston, est le joyau du parc national. Dans les années 1830, lorsque Sylvanus Thayer, ancien surintendant de West Point, conçut le bastion, il fut considéré comme étant à la pointe de la technologie. Aujourd'hui, avec ses murs de pierre de dix pieds d'épaisseur, ses escaliers en colimaçon en granit taillés à la main et son couloir fantomatique de Donjons, il a l'aspect d'une relique médiévale.
Charlie Boyer, 78 ans, ancien shérif aux cheveux blonds à l'accent de Boston, décrit Charlie Boyer, 78 ans, guide de visite bénévole dans une salle de granit aux murs humides abritant des prisonniers confédérés. Il raconte la légende de Lady in Black, épouse d'un prisonnier du Sud. L'histoire raconte qu'elle a débarqué ici avec un fusil en 1862 et a été pendue comme une espionne sur le site actuel du pique-nique. «Elle a été vue ici 28 fois depuis», déclare solennellement Boyer.
Deux miles à l'est, le repère le plus reconnaissable du port, le Boston Light, se dresse sur le rocher de quatre acres connu sous le nom de Little Brewster. En service depuis 1716, le phare est le plus ancien et le dernier phare de la Garde côtière au pays. Après seulement un an de travail, le premier gardien de phare et ses deux filles se sont noyés en 1718, ramant dans une tempête. Benjamin Franklin, un jeune citoyen entreprenant, a rapidement écrit un poème sur la tragédie et l'a colporté autour de la ville, bien qu'il avoue, dans son autobiographie, que ce vers était un «matériau misérable». Pendant la guerre de 1812, un gardien et sa femme avait une vue de première main de la bataille du navire de guerre américain Chesapeake et de la frégate britannique Shannon, mais ils étaient à l’écoute du commandant américain, le capitaine James Lawrence, qui implorait ses hommes: "N'abandonnez pas le navire!" (ou mots à cet effet).
Les sous-officiers de la Garde côtière, Pedro Gonzalez, 28 ans, Ben O'Brien, 25 ans et Carlos août 2003, Smithsonian Colón, 27 ans, qui bénéficient de la télévision par satellite avec connexion Internet et de Sam et Cyrus, les deux phares chiens. Colón, originaire de Porto Rico, apprécie même les nuits d'hiver. «Quand il y a une tempête et que la lumière tourne dans la neige, c'est magnifique.» Le parc organise des excursions en bateau jusqu'à la lumière quatre jours par semaine en été, si le temps le permet, à 30 $ la tête.
Douze mois par an, toute personne qui ne craint pas d'être trempée dans la peau et qui est prête à saisir une rame peut se rendre sur les îles grâce au musée HullLifesavingmuseum, situé dans la ville côtière de Hull. Un samedi matin, tôt dans la matinée, une équipe de six rameurs se présente dans un concert de trois mètres, tirant sur des rames en bois brisées. Ed McCabe, 54 ans, du musée, a déclaré: «Si vous vous dirigiez vers Boston Harbour avec un gréement carré», il décrit Brewster Spit, un banc de gravier s'étendant sur près d'un kilomètre à partir de l'île de Great Brewster. À marée haute, c'est invisible. Entre les marées, cela ressemble à une rupture mousseuse dans le port.
Après une heure d'aviron, McCabe et son équipe se rendent à CalfIsland. L'actrice Julia Arthur, connue sous le nom de Sarah Bernhardt of America, passa l'été dans les années 1890. Il ne reste plus que la mosaïque de pierre de la plage dans la salle de bal de son hôtel particulier au-dessus de la cheminée. Le vandalisme, plus encore que les éléments, en est la cause: les plaisanciers débarquent ici depuis des générations.
Pour l’instant, Calf et au moins une douzaine d’autres îles, dont la minuscule Rainsford, d’une superficie de 11 acres, restent des destinations à visiter selon vos risques. Rainsford était une station de quarantaine pour les immigrants du 18ème siècle; il abritait un hôpital de la variole au 19ème et une école de réforme au 20ème. «J'ai entendu dire que mon grand-oncle, Jack, était l'un des méchants de la région entre 1900 et 1910», déclare Ellen Berkland, archéologue de la ville de Boston, accompagnée de l'archéologue Stefan Claesson et de l'historienne Elizabeth Carella pour une recherche approfondie. «Les gens sont émerveillés par tout le passé qui habite ici», déclare Carella.
Certaines des tombes non marquées du cimetière de Rainsford, recouvertes de lilas et de lis devenus sauvages, datent du début des années 1700. Au-delà du cimetière se trouvent les ruines de l'hôpital de la variole, qui était autrefois un édifice en granit majestueux. Un peu plus loin, un affleurement d'ardoise lisse au-dessus d'une crique contient une multitude de noms et de dates datant du début du XIXe siècle, certains gravés à la hâte, d'autres bordés et élégants comme du texte gravé sur une pierre tombale.
À une courte distance de là, sur l'île de Peddock, un squelette vieux de 4 100 ans - le plus ancien reste humain découvert en Nouvelle-Angleterre - a été mis au jour à la fin des années 1960 par une femme qui creusait dans son jardin. Le fait que Peddock ait une communauté résidentielle est l'une des particularités du parc. Jadis un village de pêcheurs d'immigrants açoriens, la colonie est maintenant une colonie d'été en déclin. Les pelouses et les jardins de fleurs sont bien entretenus, mais la plupart des 32 chalets sont spartiates. C’est sans doute le seul quartier de Bostonarea à posséder des toilettes extérieures.
Claire Hale, 68 ans, est ici depuis son enfance. «En 1939, mon père et ma mère ont acheté un chalet pour dix dollars», raconte-t-elle, assise dans une bascule placée devant son porche, à côté d'une batterie de voiture qu'elle utilise pour alimenter sa télévision. Elle et son mari, Bill, pompent leur propre eau de puits et se lisent à la lueur des lampes à pétrole.
Les Hales ont un mandat à vie; après leur mort, le parc reprendra probablement leur superbe cottage de deux étages. «Nous essayons de transformer l'un des chalets en musée», dit-elle. "Cette île a une vraie histoire, et les gens ont besoin de savoir à ce sujet."
À quelques pas de la maison des Hales se trouve Prince's Head, un bout de promontoire apparemment jamais habité. Dans les années 1940, des travaux d'armement sur NutIsland, situé à proximité, utilisaient Prince's Head pour s'exercer au tir à la cible, mais les vagues foudroyantes ont causé plus de dégâts que les obus d'artillerie. La petite crête se rétrécit rapidement. «Cela va disparaître de notre vivant, facilement», déclare Peter Rosen, géologue côtier. En fait, ajoute-t-il, toutes les îles du port s'érodent.
Donc, si vous envisagez une visite, ne traînez pas. «Dans mille ans, il n’y aura plus d’île portuaire», déclare Rosen. Puis il se corrige. "Dans mille ans, Beacon Hill, Bunker Hill, les autres collines de Boston, ce seront les nouvelles îles du port."
