Center Street, dans la ville d’Ashland, en Pennsylvanie (3 091 habitants), chevauche une colline dans la partie nord-est riche en charbon de l’état de Keystone. Au sud, le mont Mahanoy, d'une hauteur de 300 mètres, est amputé de son flanc par l'exploitation à ciel ouvert, ses entrailles sont enroulées dans des puits de mines; au nord, le site abandonné de Centralia où un feu de déchets mis en feu en mai 1962 s’étendit aux gisements de charbon souterrains. Cinquante ans plus tard, le feu continue de brûler bien que l'État ait dépensé des millions de dollars pour essayer de l'éteindre, puis a déplacé environ 1 000 personnes en raison d'inquiétudes concernant les émissions de gaz toxiques et l'affaissement des sols chez les propriétaires.
J'ai récemment visité ce coin perdu d'Amérique lors d'un voyage en voiture à travers la Pennsylvanie, m'arrêtant tout d'abord pour voir le musée du charbon anthracite dans la mairie de Ashland. Lorsque je suis arrivé sur place, ils ont dû allumer les lumières, mais les présentoirs se sont avérés être un aperçu complet de l’industrie, qui a façonné une région comptant la plus forte concentration au monde d’anthracite à faible teneur en cendres, un type prisé de combustion dure et propre. charbon. Il a été découvert autour d'Ashland dans les années 1850 lorsque Henry Clay, alors sénateur américain du Kentucky, a préconisé l'imposition de droits de douane rendant rentable le remplacement des importations en provenance du pays de Galles par du charbon en provenance des États-Unis. Des enquêtes ont révélé que le nord-est de la Pennsylvanie comptait 75 milliards de tonnes de charbon bitumineux et 23 milliards de tonnes d’anthracite, ce qui a entraîné une croissance des activités minières et du développement de petites villes.
Ashland est un classique qui possède ses propres attractions touristiques Puits de mines de charbon du tunnel du tunnel et train à vapeur, ainsi que le monument commémoratif de Whistler, construit en 1937 pour le retour annuel de la famille Ashland Boys. Cela ressemble à une scène du film The Deer Hunter de 1978, avec de modestes maisons de travailleurs, des magasins et des bars qui ont de bons os, mais un air de délabrement découlant de la faillite de l'industrie après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le charbon est tombé en disgrâce comme source de carburant. On estime qu'il reste 58 milliards de tonnes de bitume et 7 milliards de anthracite, mais les gisements de gaz naturel sont maintenant plus attractifs, exploités par la technique écologique de l'hydro-fracturation.
Le musée du charbon raconte l'histoire de l'anthracite, allant de la prospection et des forages au traitement de l'eau acide, un sous-produit toxique du processus minier. Des catastrophes comme l'incendie de 1869 dans une mine d'anthracite à Avondale, en Pennsylvanie, qui a tué plus d'une centaine de travailleurs sont également décrites, ainsi que des gaz mortels connus sous le nom de "black wet". Mais pour comprendre les dangers des mines abandonnées, j'ai conduit trois kilomètres au nord de la ville fantôme de Centralia.
Quelques résidents de longue date continuent d'y vivre, ainsi que ceux en repos éternel dans deux tristes cimetières de Centralia. Lorsque les conditions météorologiques sont favorables, les visiteurs peuvent voir de la fumée s'élever des terrains brûlés, mais rien ne marque le site urbain, en grande partie abandonné. La route 61 a été déviée autour de Centralia et la vieille rue principale est barricadée par un mur de sable recouvert de détritus, défiguré par de nouveaux graffitis indiquant à qui appeler pour un moment. Cela m'a rappelé la visite des ruines de Gibellina, une petite ville du sud-ouest de la Sicile, ravagée par un tremblement de terre en 1968, puis commémorée par une couverture en béton de l'artiste italien Alberto Bruni.
Évidemment, personne ne célèbre le demi-centenaire de Centralia cette année et les visiteurs sont principalement des curieux comme moi. Son absence de marqueurs est probablement intentionnelle, vu les risques, mais triste. Je me tenais là sous une pluie froide en me demandant si un cornouiller errant et survivant éteindrait ses fleurs commémoratives au printemps.
