Le jour de Noël 1492, le navire amiral de Christophe Colomb, le Santa Maria, s'est échoué au large de la côte nord d'Haïti. Dans son journal, Columbus a répertorié l'emplacement de l'épave du navire et, au cours de nombreuses années, des chercheurs ont cherché à déterminer en quoi les descriptions et les cartes du célèbre explorateur s'alignent sur le littoral, et à déterminer le lieu exact où le navire a terminé son voyage. Maintenant, The Independent rapporte qu'une équipe d'archéologues dirigée par Barry Clifford pense avoir retrouvé les restes de Santa Maria .
Déterminer si le navire - repéré pour la première fois par Clifford et son équipe en 2003 - est en fait le Santa Maria, cela demandera plus de travail, mais pour l’instant, la preuve décrite par The Independent est convaincante: le navire est l'endroit où Clifford pensait qu'il devrait être, basé sur le journal de Columbus; l'empreinte des débris est à peu près la bonne taille; et les artefacts vus dans les débris, comme un vieux canon, correspondent à ceux que l'on sait être à bord du navire.
L’épave de la Santa Maria n’est pas, comme on pourrait le penser, un bateau à propulsion reposant au fond de la mer. Selon le musée Santa Maria de Columbus, dans l'Ohio, le bateau échoué a été démoli, le bois ayant servi à «construire une forteresse dans ce que Columbus a appelé La Navidad, la première colonie espagnole».
Le fait que Columbus et son équipe aient installé le camp de Navidad, explique Arthur Davies du Collège universitaire du Sud-Ouest, est une conséquence directe de l'échouement du Santa Maria . Le musée explique qu'en raison du navire perdu, 39 membres d'équipage ont dû rester à Haïti, tandis que Columbus est rentré en Espagne avec le Nina et le Pinta .
La forteresse, dit Davies, «a duré moins d'un an, mais sa brève existence a eu des conséquences importantes pour l'histoire américaine. Elle fournissait la preuve de l'occupation de l'Espagne, nécessaire pour obtenir la concession papale de ces nouvelles terres situées à l'ouest. Et le massacre de sa garnison a fourni une excuse, si nécessaire, à la persécution espagnole de la population indigène d'Espanola et des Antilles. ”
Malheureusement, dit The Independent, les travaux de suivi visant à confirmer l'identité du navire ont été entravés par le fait que «tous les objets de diagnostic visibles, y compris le canon, ont été pillés par des pillards illicites».
Une excavation de ce qui reste de l'épave devrait suivre bientôt, espérons-ils, disent-ils.
