À la connaissance des astronomes, les premières preuves de l'existence d'exoplanètes, ou planètes en dehors de notre système solaire, ont été enregistrées à la fin des années 80 et au début des années 90. Cependant, une plaque de verre récemment découverte dans les archives des observatoires Carnegie en Californie montre que, à leur insu, les astronomes étaient assis sur des preuves d’exoplanètes depuis 1917.
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Il peut sembler que les astronomes modernes annoncent régulièrement la découverte de nouvelles planètes en dehors de notre système solaire, mais ce n'était pas le cas jusqu'à récemment. De nos jours, les astronomes utilisent des instruments sophistiqués tels que le télescope spatial Kepler pour détecter les exoplanètes en recherchant certains indices. Mais au début du XXe siècle, la seule méthode dont disposaient les astronomes pour étudier la composition des étoiles lointaines était de les photographier sur des plaques de verre, à l'instar de celle récemment redécouverte par l'astronome Jay Farihi, rapporte Maddie Stone pour Gizmodo .
Farihi n'a jamais eu l'intention de chercher des planètes: il essayait en fait de retrouver de vieilles informations sur une étoile naine blanche connue sous le nom d '«étoile de van Maanen». Découverte pour la première fois par le célèbre astronome Walter Adams en 1917, elle était enregistrée sur une plaque de verre avec une image de son spectre de lumière.
Farihi étudiait les nains blancs lorsqu'il a demandé à voir l'assiette d'Adams. Il examina le spectre de l'étoile pour voir de quoi elle était faite et comprit qu'elle contenait des éléments lourds qui n'auraient pas dû être là, comme le magnésium et le fer, rapporte Andrew Moseman pour Popular Mechanics . En regardant de plus près, il réalisa qu'ils devaient provenir des restes brisés d'une planète.
"Le mécanisme qui crée les anneaux de débris planétaires et le dépôt sur l'atmosphère stellaire nécessite l'influence gravitationnelle de planètes à part entière", explique Farihi dans un communiqué. "Le processus ne pourrait pas se produire sans la présence de planètes."
La présence de ces éléments suggère que la naine blanche est entourée de débris rocheux laissés par une planète qui gravitait autour de l'étoile. Bien que les astronomes n'aient pas encore observé directement une exoplanète en orbite autour d'un nain blanc, ils ont récemment découvert des traces de débris rocheux autour d'étoiles similaires, rapporte Elizabeth Howell pour Discovery News . Ces «nains blancs pollués» ont été une surprise au début, car les scientifiques pensaient au départ que les nains blancs étaient si vieux que toute évidence de planètes en orbite autour d'eux aurait disparu depuis longtemps.
"La réalisation inattendue que cette plaque de 1917 de nos archives contient la plus ancienne preuve enregistrée d'un système de nain blanc pollué est tout simplement incroyable", a déclaré John Mulchaey, directeur de Carnegie Observatories, dans un communiqué. "Et le fait que cela ait été fait par un astronome aussi important de notre histoire que Walter Adams renforce l'excitation."
Ces dernières années, les archives de l'observatoire ont constitué un trésor pour les scientifiques et les historiens. Il y a quelques mois à peine, des astronomes danois ont découvert des plaques de verre datant du 19ème et du début du 20ème siècle, qui ont documenté les éclipses solaires et permis de confirmer la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein. Avec des centaines de milliers de plaques de verre dans les archives des observatoires de Carnegie, Mulchaey espère pouvoir faire d'autres découvertes qui n'attendent que d'être découvertes.
"Nous avons une tonne d'histoire assis dans notre sous-sol et qui sait ce que d'autres trouveront nous pourrions déterrer dans le futur?" Muchaey dit.
