La plupart des gens pensent que le fond de l'océan est comme une baignoire géante remplie de boue - ennuyeuse, plate et sombre. Mais il contient la plus grande chaîne de montagnes du monde, des canyons bien plus grands que le Grand Canyon et des falaises verticales impressionnantes s'élevant à trois milles, soit plus de deux fois la hauteur du célèbre El Capitan de Yosemite.
Lorsque vous examinez les topographies de fonds marins disponibles au public, vous pouvez avoir l’impression que le travail de cartographie de la planète est terminé. Loin de là. Même ces représentations apparemment précises, souvent basées sur des estimations satellites des profondeurs des océans, ne sont pas toutes révélatrices. C'est comme si on jetait une couverture mouillée sur une table pour un dîner chic. Vous pourriez voir les contours de quatre candélabres entourés d'une douzaine de chaises, peut-être des verres si la couverture est vraiment mouillée. Mais c'est à peu près tout. Vous ne verriez pas les ustensiles et les assiettes, encore moins ce qu'il y a à manger. En d’autres termes, les données satellitaires ne donnent qu’une idée approximative de ce qui se cache sous la mer.
Seul un infime pourcentage du fond des océans a été soigneusement cartographié, ce qui signifie que nous en connaissons moins environ 71% du paysage terrestre que de l'autre côté de la Lune. C'est beaucoup de terra incognita. Plus de la moitié des États-Unis d'Amérique se trouvent dans la zone économique exclusive de 200 milles marins qui s'étend au-delà de leurs frontières sous les mers. Si le pays veut étendre sa revendication plus loin sur le plateau continental et revendiquer ainsi des milliards de dollars de gisements de pétrole et de gaz probablement trouvés sur ce site, il doit cartographier ces domaines.
L'exploration et la cartographie, et la création de données open source, contribueraient au mieux-être de tous les citoyens, non seulement en termes économiques, mais également en termes d'opportunités de découvertes inattendues. Pendant ce temps, trop de chercheurs océaniens retournent dans des régions peuplées.
D'une manière ou d'une autre, je cartographie l'océan depuis 1967. Après avoir été affecté par l'Office of Naval Research à la Woods Hole Oceanographic Institution, je me suis vite retrouvé à surveiller le navire de recherche Chain, qui le parcourait la marge continentale au large de la côte est, équipée d’un instrument qui fait rebondir les ondes sonores du fond de la mer et mesure le retour. Mais le paysage lisse et courbe qui s’écoulait depuis l’enregistreur à papier mouillé à bord ressemblait à peine aux canyons sous-marins que le navire traversait. Nous devions simplement deviner la profondeur de chaque canyon.
Des années plus tard, j'ai appris que la marine avait travaillé avec General Instrument pour produire un système de sonar sophistiqué donnant des cartes extrêmement précises, mais le système était secret et peu d'océanographes le savaient. J'ai vu ce que ce sonar pouvait produire en 1973 lors du projet FAMOUS (étude franco-américaine sous-marine océanique), la première fois que des scientifiques utilisaient des véhicules de plongée profonde pour explorer le terrain accidenté et accidenté de la dorsale médio-atlantique à des profondeurs de 10 000 pieds et plus. De même, des cartes détaillées ont permis de garantir le succès de nos expéditions historiques dans les îles Mid-Cayman Rise et Galápagos Rift en 1976 et 1977, y compris la découverte des premiers vents hydrothermaux et de leurs formes de vie chimiosynthétiques exotiques.
L'année dernière, j'ai monté le dernier sonar à faisceaux multiples sur Nautilus, le navire exploité par Ocean Exploration Trust, l'organisme de recherche et d'enseignement à but non lucratif que j'ai fondé. L’instrumentation établit des cartes 3D très précises, détermine si le fond marin est dur ou mou, et peut même détecter du pétrole et du gaz dans la colonne d’eau.
Nous avons comblé des lacunes dans la bathymétrie accessible au public, comme le sait la science de la mesure de la profondeur des océans, entre les Bahamas et la Floride, où des glissements de terrain sous-marins pourraient générer des tsunamis atteignant la côte est. De telles cartes peuvent révéler des instabilités de pente. Nous avons travaillé avec l'administration océanique et atmosphérique nationale pour cartographier un refuge pour le frai du poisson près du sanctuaire marin national des Florida Keys et avons réalisé l'une des premières cartes autour de la barrière de corail du Belize.
L'une des missions les plus remarquables comprenait des études sur les suintements de gaz naturel dans le golfe du Mexique, où nous avons suivi des bulles de gaz provenant de leur source située au fond de l'océan. Ensuite, il y a les artefacts culturels qui captivent tellement l'imagination du public: Nautilus a cartographié l'épave du U-166, le seul sous-marin allemand connu à être coulé dans le golfe du Mexique pendant la Seconde Guerre mondiale.
Au total, nos incursions avec Nautilus ont permis de cartographier près de 40 000 kilomètres carrés de fonds marins - une vaste zone de la taille du Kentucky, mais une goutte dans le seau par rapport à ce qu'il reste à faire. Les expéditions de l'année prochaine comprennent des voyages au sud de l'équateur pour la première fois. Je ne peux que me demander ce qui nous attend dans cet hémisphère, où l'océan couvre plus de 80% de la superficie et où peu d'explorateurs ont été.
