Les astronomes estiment qu'il pourrait y avoir des dizaines de planètes de la taille de la Terre dans notre voisinage, disons dans environ 75 années-lumière, et certaines d'entre elles pourraient bien être remplies de vie. Lorsqu'ils brillent faiblement dans l'espace, ils envoient des photons - des particules de lumière - en direction de la Terre. Chacun de ces messagers cosmiques pourrait annoncer une vie extraterrestre. Malheureusement, personne sur Terre ne peut les interpréter. Encore.
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Le problème est que les planètes tournent autour des étoiles et que les photons d'une étoile noyent ceux de la planète. "La star est vraiment, vraiment brillante", a déclaré Lisa Kaltenegger, 30 ans, astrophysicienne au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge, dans le Massachusetts. "Pour dix milliards de photons de l'étoile, vous en obtenez peut-être un de la planète."
Si quelqu'un peut trouver ce photon isolé, c'est Kaltenegger. Elle a passé toute sa carrière à essayer de faire fonctionner des particules de lumière. Elle fait maintenant partie d'une quête internationale visant à construire une flottille de satellites qui captureront la lumière de planètes lointaines et semblables à la Terre. Une planète qui abrite la vie - du moins la vie telle que nous la connaissons - devrait avoir de l'eau, de l'ozone, du dioxyde de carbone, du méthane et certaines autres molécules. On espère que les satellites détecteront ces ingrédients en analysant les photons planétaires. Il est même possible que les futurs satellites captent une molécule révélatrice telle que l'oxyde nitreux, extrêmement rare dans les profondeurs stériles de l'espace, mais qui est émise par des organismes tels que des bactéries.
Ce n’est que depuis une dizaine d’années que les astronomes ont pu repérer des planètes - quelque 200 à ce jour - dans des systèmes solaires lointains. Mais les chasseurs de planètes ne peuvent pas voir directement la plupart de ces planètes. Ce qu'ils voient, c'est le vacillement caractéristique d'une étoile tirée par une planète en orbite - en particulier les grandes planètes gazeuses ressemblant à Jupiter avec suffisamment de punch gravitationnel pour rendre les oscillations perceptibles. Il est beaucoup plus difficile de trouver des planètes plus petites et semblables à la Terre, celles qui, selon les scientifiques, pourraient abriter la vie. Et dans tous les cas, les oscillations stellaires ne donnent aucune indication quant à savoir si une planète est stérile et rocheuse ou regorgeant de monstres extraterrestres.
C'est pourquoi la NASA et son homologue européen, l'ESA, ont conçu une flotte de télescopes spatiaux d'observation de la planète. Au lieu de supposer l'existence de planètes, ces télescopes, volant en formation, regarderaient tous un soleil lointain. "Vous regardez longtemps, bloquant la lumière des étoiles pour découvrir la faible lueur de la planète", a déclaré Kaltenegger, conseiller du projet NASA / ESA. Comme les télescopes sont tous centrés sur le même objet, ils peuvent combiner leurs observations et, comme les vagues sur une plage qui s'annulent lorsqu'elles se rencontrent, les télescopes annulent - ou du moins atténuent - les photons des étoiles, permettant ainsi les photons se démarquer. "Une fois que vous aurez ces photons", dit Kaltenegger, "ils devraient vous dire quelque chose", pas seulement la taille et la température de la planète, mais ajoute-t-elle en souriant, qu'elle soit habitée ou non. "Peut-être que tu peux trouver la vie, trouver des dinosaures, ou peu importe."
Étudiant à l'Université de Graz en Autriche, Kaltenegger, né à Kuchl en Autriche, était déchiré entre astronomie et biophysique. Alors même qu'elle analysait la lumière provenant d'étoiles lointaines, elle utilisait des lasers comme "pincettes optiques", capables de manipuler de minuscules objets, tels que des cellules, et pouvant un jour être utiles pour traiter le cancer. Bien que pas par elle. "Je pense que la recherche sur le cancer est importante", dit-elle, "mais les planètes extrasolaires sont un domaine si nouveau qu'un jeune chercheur peut faire la différence."
Kaltenegger a écrit des programmes informatiques pour simuler l'apparence qu'aurait la Terre d'une étoile lointaine à plusieurs reprises dans le passé, afin de faciliter la reconnaissance d'une planète sœur à tout moment de son évolution. Mais récemment, elle et ses collègues ont dû travailler à réduire les coûts du parc spatial proposé sans réduire ses capacités. Le lancement de trois satellites de ce type pourrait coûter plus d’un milliard de dollars et, avec la préparation de la NASA aux missions lunaires, la mission de découverte de la planète est au mieux précaire. "Il y a encore de l'espoir", déclare Kaltenegger. "Ce n'est pas mort; c'est en attente indéfinie."
Kaltenegger fait naître ses propres espoirs quant à la flottille grâce à des télescopes moins sophistiqués détectant par d'autres moyens des planètes semblables à la Terre. En décembre 2006, par exemple, l'ESA a lancé un satellite appelé COROT, qui devrait permettre de détecter la faible gradation d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle. "Si nous sommes vraiment très chanceux, il verra des planètes de la taille de la Terre", dit Kaltenegger. "Si COROT dit:" Regardez là-bas ", je pense que le public dira:" Faisons-le. ""
En savoir plus sur Lisa Kaltenegger dans notre Questionnaire Last Word
Charles Seife, professeur de journalisme à l'Université de New York, est en train d'écrire un livre sur la recherche de l'énergie de fusion.
