Enfant, Juan Trippe avait assisté au vol de 1909 de Wilbur Wright autour de la Statue de la Liberté; à l'adolescence, il a appris à voler. En 1917, il quitte Yale pour devenir pilote militaire. Il n'a pas vu le combat, mais l'aviation a continué à le fasciner après son retour à l'université. Trippe, qui fonda Pan American Airways en 1927, a créé un modèle pour un voyage aérien élégant à un univers éloigné du système aérien commercial actuel. Dans le bureau de Trippe situé dans le Chrysler Building à Manhattan, un globe terrestre antique occupait une place de choix. Cet artefact datant des années 1840 était un héritage de famille légué à Trippe par son père, un banquier d'affaires.
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Le globe représente bien plus qu'un décor de bureau. il symbolisait les hautes ambitions d'un homme. "Trippe n'était pas un dictateur, mais il voulait conquérir le monde", a déclaré F. Robert van der Linden, président du conseil de l'aéronautique du Smithsonian National Air and Space Museum (NASM). En effet, Trippe a consulté le monde entier alors qu'il évoquait des routes aériennes. Aujourd'hui, le légendaire orbe a été installé chez NASM dans le cadre d'une nouvelle exposition permanente, "America by Air", inaugurée ce mois-ci.
Les batailles aériennes et les bombardements aériens ont commencé au cours de la Première Guerre mondiale, et certains militaires prudents ont envisagé l'avenir des avions comme des armes. Mais au moment où Trippe obtint son diplôme de Yale en 1921, rares étaient ceux qui imaginaient l’air comme l’autoroute ultime pour le public voyageur. Trippe a persuadé ses amis d’investir dans son rêve; il a ensuite acheté un service de livraison par courrier aérien dans le Nord-Est, Colonial Air Transport. En 1927, il avait fusionné trois petites compagnies aériennes avec Pan American Airways, pour transporter des passagers de Key West à Cuba. Ainsi commença ce qui allait devenir la compagnie aérienne la plus glamour jamais conçue pour servir des repas en vraie Chine.
Les longues routes sur lesquelles pionnaient Pan Am exigeaient des avions suffisamment gros pour transporter beaucoup de carburant, mais comme il y avait peu de pistes d'atterrissage en Asie et en Amérique du Sud suffisamment longues pour accueillir de gros avions, Trippe a acheté des hydravions Sikorsky. Dans un trope poétique, il a appelé les avions "clippers", d’après les voiliers rapides qui sillonnaient les océans au 19ème siècle.
Le confort, la vitesse et la portée des clippers ont attiré les stars de cinéma et les bosses, garantissant une couverture médiatique panaméricaine et une aura de romance. En 1928, soucieux à la fois de praticité et de publicité, Trippe a engagé Charles Lindbergh, l'un des grands héros de son temps, pour l'aider à ouvrir de nouvelles routes en Amérique du Sud, au Japon et en Chine.
En 1945, Pan Am est devenue la première compagnie aérienne à introduire la classe touriste, réduisant de plus de moitié le tarif entre New York et Londres et inaugurant ainsi l'ère moderne du transport aérien. Avec son achat de Boeing 707 en 1955, un pari risqué à l'époque, Trippe inaugura également l'ère des avions à réaction.
Trippe était marié à Betty Stettinius; le couple a quatre enfants. Il a pris sa retraite en tant que président et chef de la direction de Pan Am en 1968 et est décédé en 1981, à l'âge de 81 ans. Dix ans plus tard, sa compagnie aérienne a succombé à l'évolution de l'économie des voyages et à la hausse des prix du carburant. Après la vente des actifs de la compagnie aérienne, le globe de Trippe, dit van der Linden, "est devenu la propriété de la Pan Am Historical Foundation. Enfin, il a été convenu que le Musée de l'air et de l'espace en disposerait".
En fin de compte, le monde avait encore un rôle à jouer avant d’atteindre Washington. Le réalisateur Martin Scorsese avait confié à Alec Baldwin le rôle de Trippe pour son film The Aviator, le film biographique de 2004 de Howard Hughes. Scorsese, insolent dans la précision, voulait que Baldwin consulte le globe réel de Trippe, pas un fac-similé. Ainsi, après son apparition, l'artefact a été soigneusement emballé et expédié à Washington, DC, où il se trouve aujourd'hui à côté de l'une des hélices à trois pales d'origine du China Clipper. Le monde de Juan ... livré.
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions.
