Vendredi matin, après 20 ans passés dans l'espace, la sonde Cassini va s'effondrer dans l'atmosphère de Saturne. Ce fut une course folle. La sonde nous a non seulement donné de superbes images de Jupiter, de Saturne et de nombreuses lunes de Saturne, mais elle a également montré aux chercheurs que deux des lunes de Saturne, Titan et Encelade, pourraient soutenir la vie.
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Comme le bateau manque de carburant, Cassini ne va pas tomber sans une mission de plus. Depuis avril, Cassini a effectué une série de swoops de six jours entre Saturne et sa vaste collection de bagues, rassemblant de nouvelles lectures et images. Appelée Grande Finale, la sonde a réalisé 21 swings à ce jour. Son dernier plongeon sera le dernier rideau de la mission lorsque l'engin aura atteint sa fin de feu, brûlant dans l'atmosphère de Saturne à 45 000 milles à l'heure.
Bien que la plongée soit principalement destinée à empêcher la contamination des lunes dans un système susceptible de supporter la vie, elle continuera à collecter des données avant de perdre la connexion avec la Terre. «La grande finale est une toute nouvelle mission», a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini, lors d'une conférence de presse. "Nous allons dans un endroit où nous ne sommes jamais allés auparavant ... et je pense que certaines des plus grandes découvertes pourraient provenir de ces orbites finales." La transmission des données de la plongée sera retransmise en direct demain entre 7 et 9 heures, heure de l'Est.
Il faudra un certain temps pour analyser les données de toutes ces plongées finales, mais voici une partie de ce que nous avons appris - et observé - jusqu'à présent.
Première plongée: du 23 au 29 avril
Le 21 avril 2017, Cassini a effectué son dernier survol de Titan, en utilisant la gravité de la lune pour le mettre sur la bonne voie pour sa première plongée. Le plongeon dans l’écart de 1 500 km entre la haute atmosphère de Saturne et son système cyclique était une gageure. Les chercheurs n'étaient pas certains de la quantité de poussière et de débris qui comblait le vide. Même si le vaisseau cherchait une antenne à gain élevé ressemblant à une antenne parabolique à servir de bouclier, il était toujours possible que des débris puissent paralyser Cassini.
Mais même si le pire s’était passé, Cassini était en mesure de fournir éventuellement de précieuses données. "Nous sommes assurés de nous retrouver dans l'atmosphère de Saturne en septembre ... [Même] si nous sommes touchés par une particule qui désactive le vaisseau spatial", a déclaré le chercheur adjoint du projet Cassini, Scott Edgington, à Ian O'Neill, chez Space.com. se plonger.
Cassini a très bien passé cette première danse en fournissant aux chercheurs des données sur la taille des particules dans le vide afin qu'ils sachent à quoi s'attendre. Il est également sorti avec quelques images sympas, y compris la vidéo «hublot» du pôle nord de Saturne au-dessus, capturée en l'espace d'une heure.
(NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales) Deuxième et troisième plongées: du 29 avril au 12 mai
Cette première plongée a été quelque chose de test. Alors que les missions de la grande finale se poursuivaient, la NASA a peaufiné les réglages de l'appareil photo et a commencé à se concentrer sur les anneaux de Saturne, créant ainsi des plans incroyables lors de son second plongeon. Au cours de sa troisième plongée, Cassini s'est à nouveau concentré sur Titan, où il a observé les nuages les plus longs et les plus brillants jamais observés dans l'atmosphère épaisse de la planète.
"Les images de la première passe étaient excellentes, mais nous étions prudents avec les réglages de l'appareil photo", a déclaré Andrew Ingersoll de l'équipe d'imagerie Cassini dans un communiqué de presse. "Nous prévoyons de mettre à jour nos observations pour une occasion similaire le 29 juin, ce qui, selon nous, entraînera des vues encore meilleures."
(NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales) Dans l'anneau en D
À sa sixième plongée, à compter du 25 mai, Cassini a entamé la première des quatre plongées en passant par le bord intérieur des anneaux D de Saturne, les anneaux les plus proches de la planète. Pendant six minutes en traversant le plan de l'anneau, la sonde risquait d'entrer en collision avec des particules de l'anneau. Cassini s'en sortit indemne et reprit l'exploit sur les plongées nos 7, 11 et 12. Les risques en valaient la peine, donnant au métier une nouvelle vision de l'anneau A et de l'anneau F. Au cours de la plongée numéro 7, Cassini a capturé une superbe image d’ondes de densité dans l’anneau B situé au-dessus.
(NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales) Huitième plongée: du 7 au 13 juin
Lors de cette plongée, Cassini a mesuré l’attraction de la gravité pour aider à calculer la forme et la masse de ses anneaux. Cela a également produit la superbe image ci-dessus, prise entre la septième et la huitième plongée.
(NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales) Quatorzième plongée: du 16 au 22 juillet
À sa quatorzième fois dans l’espace Saturnine, les scientifiques étaient émerveillés par la performance de Cassini et par la profusion d’informations qui y affluaient. de comprendre ce qu’ils nous disent à propos de Saturne et de ses alliances », a déclaré Spilker dans un communiqué de presse de la NASA en juillet.
Les lectures du magnétomètre ont affiné les mesures du champ magnétique de la planète, montrant que celle-ci est bien alignée sur son axe de rotation. Ces mesures sont également utiles pour calculer la durée exacte d’une journée passée à Saturne, qui n’est toujours pas parfaitement comprise.
La sonde a également capturé les premiers échantillons des anneaux et de l'atmosphère de Saturne, et son analyseur de poussières cosmiques a commencé à transmettre des données sur les particules rencontrées. La sonde a également capturé des images à couper le souffle du nuage et des anneaux de Saturne. Par exemple, il a capturé l’incroyable image ci-dessus, qui montre une fine brume au-dessus de Saturne, la stratosphère de la planète.
(NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales) Les cinq derniers
Les cinq derniers sauts de Cassini à travers l’écart le séparaient de 1 010 à 1 060 milles des sommets des nuages de Saturne, ce qui nous permettait d’avoir une vue plus proche de la haute atmosphère de Saturne. En utilisant son spectromètre de masse ionique et neutre, il a été échantillonné directement la composition de la région et d’autres instruments ont mesuré l’ammoniac. Dans ses derniers jours, Cassini a pris ses dernières images du pôle nord et des anneaux de Saturne, produisant des images similaires à l'image brute ci-dessus. Le 11 septembre, Titan lui a adressé un coup de pouce attractif pour le mettre sur sa lancée finale.
"Lors de ces cinq immersions dans Saturne, suivies de sa dernière plongée, Cassini deviendra la première sonde atmosphérique de Saturne", déclare Spilker dans son communiqué de presse. «L’exploration planétaire a depuis longtemps pour objectif d’envoyer une sonde dans l’atmosphère de Saturne et nous préparons le terrain pour de futures explorations avec cette première incursion.»
