Dans les eaux entourant les îles San Juan de l'État de Washington, des microphones immergés capturent les clics, les sifflets et les cris des populations d'orques de la région. Les scientifiques utilisent ces enregistrements pour localiser et étudier les baleines, en particulier la nuit ou par mauvais temps, lorsque la visibilité est mauvaise. Maintenant, comme le rapporte Matthew Taub pour Atlas Obscura, une application permet aux scientifiques citoyens d'écouter les conversations orca.
Orcasound, comme l'appelle l'application, se connecte à des hydrophones en direct (ou à des microphones sous-marins) afin que les sons de la mer parviennent aux oreilles des auditeurs en temps réel. Les hydrophones sont en place depuis des années, selon Taub, mais l'application a récemment été relancée pour inclure des fonctionnalités de diffusion en direct. À l'heure actuelle, vous entendez des sons provenant de l'hydrophone Orcasound Lab, qui capte le bruit provenant du détroit de Haro et du côté ouest de l'île San Juan, l'un des plus grands de l'archipel de San Juan. Un autre hydrophone à Bush Point, situé à l’entrée de Puget Sound, est en cours de réparation.
Le but de l'application n'est pas seulement de divertir les amateurs de baleines amateurs. Les épaulards résidents du Sud, que l'on trouve principalement au large des côtes de Washington, de l'Oregon et de la Colombie-Britannique, connaissent de graves problèmes et les scientifiques souhaitent que le public les aide à les localiser. Le saumon quinnat, principale proie des baleines, est en train de mourir, laissant les orques de la région mourir de faim. Les grondements des navires commerciaux peuvent également nuire à la capacité des orques de communiquer sur leurs proies par l'écholocation. L'équipe derrière Orcasound espère que des auditeurs non experts aideront à alerter rapidement les chercheurs de la présence d'orques afin qu'ils puissent envoyer des bateaux pour tester des matières fécales et des restes de proie, ce qui leur permettra de mieux comprendre ce que mangent les baleines.
«Nous voulons rendre très facile l'écoute des signaux pour les scientifiques citoyens», a déclaré Scott Veirs, bioacoustien basé à Seattle et chercheur principal du projet Orcasound.
Outre le flux en direct, le site Web Orcasound comprend une bibliothèque d’enregistrements qui permet aux auditeurs d’interpréter les sons provenant des hydrophones. Il existe, par exemple, une illustration interactive de créatures vivant dans et autour de la mer des Salish, où se trouvent les îles San Juan, comportant des enregistrements d'animaux (parmi lesquels des orques, des phoques communs, des marsouins et du hareng du Pacifique) et des bateaux. Les auditeurs peuvent également apprendre à déchiffrer les appels favoris de certains pods orca.
Un tableur Google collaboratif permet aux utilisateurs de consigner leurs observations et les chercheurs derrière le projet demandent également aux utilisateurs d'Orcasound de leur envoyer un courrier électronique s'ils entendent quelque chose d'intéressant. Kay Vandette de Earth.com rapporte que l'équipe espère pouvoir ajouter un bouton à l'application sur lequel les utilisateurs pourront facilement cliquer s'ils écoutent des sons importants.
Dans la plupart des cas, les auditeurs n'entendront probablement que le bruit des navires. Mais si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être regarder un extrait du bavardage avec les orques, ce qui peut aussi aider les scientifiques à surveiller de près les baleines et à déterminer s’ils mangent suffisamment.
