John James Audubon, le peintre d'oiseaux le plus éminent du XIXe siècle, considérait l'aigrette neigeuse comme l'une des plus belles espèces d'Amérique. L'aigrette, a-t-il noté, était également abondante. Audubon a écrit: «J'ai visité certains de leurs lieux de reproduction, où plusieurs centaines de couples étaient visibles et plusieurs nids placés sur les branches d'un même buisson, si bas parfois que je pouvais facilement les voir."
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Audubon a insisté sur le fait que les oiseaux étaient si nombreux en Amérique du Nord qu'aucune destruction - qu'il s'agisse de la chasse, de l'empiétement des villes et des terres agricoles ou de tout autre acte humain - ne pourrait éteindre une espèce. Pourtant, un peu plus d’un demi-siècle après la mort d’Audubon en 1851, le dernier pigeon voyageur - une espèce qui comptait autrefois des milliards de dollars - vivait au zoo de Cincinnati, pour être remplacé peu après par une dernière poignée de perruches de Caroline, également bientôt mourir en captivité.
L'aigrette enneigée - et son cousin un peu plus grand, la grande aigrette - a également été mise en péril à la fin du XIXe siècle, lorsque les femmes à la mode ont commencé à porter des chapeaux ornés de plumes, d'ailes et même d'oiseaux taxidermiés. Le plumage d'un blanc éclatant des aigrettes, en particulier les mèches de plumes gossamères qui sont devenues plus saillantes pendant la saison des amours, était très demandé par les meuniers. (Un spécimen d'aigrette neigeuse des collections d'ornithologie du musée national d'histoire naturelle de Smithsonian témoigne de la splendeur spectaculaire de l'oiseau.)
Le commerce de panache était une affaire sordide. Les chasseurs ont tué et écorché les oiseaux matures, laissant les nouveau-nés orphelins mourir de faim ou être mangés par des corbeaux. "Il était courant qu'une colonie de plusieurs centaines d'oiseaux soit attaquée par les chasseurs de panache et complètement détruite en deux ou trois jours", écrit William Hornaday, directeur de la New York Zoological Society et ancien taxidermiste en chef du Smithsonian.
Les principaux moteurs du commerce du panache étaient les centres de chapellerie à New York et à Londres. Hornaday, qui a décrit Londres comme «la Mecque des tueurs de plumes du monde», a calculé qu'en une seule période de neuf mois, le marché londonien avait consommé des plumes provenant de près de 130 000 aigrettes. Et les aigrettes n'étaient pas la seule espèce menacée. En 1886, on estimait que 50 espèces nord-américaines étaient abattues pour leurs plumes.
Les aigrettes et autres oiseaux pataugeurs étaient décimés jusqu'à ce que Harriet Hemenway et sa cousine, Minna Hall, deux mondains de la croisade à Boston, déclenchent une révolte. Leur boycott du commerce aboutirait à la formation de la National Audubon Society et à l'adoption de la loi Weeks-McLean, également connue sous le nom de Loi sur les oiseaux migrateurs, par le Congrès le 4 mars 1913. La loi, un point de repère dans l'histoire de la conservation américaine, fut proscrite chasse au marché et interdit le transport d'oiseaux entre États.
Harriet Lawrence Hemenway et son mari Augustus, un philanthrope qui était l'héritier d'une fortune maritime, vivaient dans une partie sombre de Back Bay. Hemenway, une brahmane de Boston mais aussi un peu iconoclaste (elle avait déjà invité Booker T. Washington comme invitée à la maison lorsque les hôtels de Boston l'avaient refusé), vivrait jusqu'à 102 ans. Naturaliste passionnée, elle était connue pour ses expéditions ornithologiques vêtues de manière impensable. baskets blanches démodées.
En 1896, après avoir lu un article décrivant le commerce du panache, Hemenway demanda l'aide de Hall. Les cousins ont consulté le Blue Book, le registre social de Boston, et ont lancé une série de thés où ils ont exhorté leurs amis à ne plus porter de chapeaux à plumes. «Nous avons envoyé des circulaires, a rappelé Hall plus tard, demandant aux femmes de se joindre à une société de protection des oiseaux, en particulier de l'aigrette. Certaines femmes ont adhéré et certaines qui préféraient porter des plumes ne le feraient pas.
Encouragées par leur succès, environ 900 femmes ont participé à ce boycott. Hemenway et Hall ont organisé la même année la Massachusetts Audubon Society. Sociétés Audubon formées dans plus d'une douzaine d'États; leur fédération s'appellera finalement la société nationale Audubon.
En 1900, le Congrès adopta la loi Lacey, qui interdisait le transport d'oiseaux capturés en violation des lois nationales. Mais la loi, mal appliquée, ne ralentissait guère le commerce des plumes. S'engager dans le commerce du panache pourrait être dangereux. En 1905, Guy M. Bradley, un gardien du sud de la Floride, fut blessé par balle alors qu'il tentait d'arrêter un chasseur de panaches. Il fut par la suite acquitté par un jury sympathique.
Le moment décisif est arrivé en 1913, lorsque la loi Weeks-McLean, parrainée par le représentant du Massachusetts, John Weeks, et le sénateur du Connecticut, George McLean, a effectivement mis fin au commerce du panache.
En 1920, après une série de contestations judiciaires non concluantes contre Weeks-McLean, la Cour suprême confirma un projet de loi ultérieur, le Migratory Bird Treaty Act de 1918. Le juge Oliver Wendell Holmes, écrivant pour la majorité, déclara que la protection des oiseaux dans «l'intérêt national». Sans de telles mesures, a-t-il déclaré, on pourrait prévoir un jour où aucun oiseau ne survivrait sous le contrôle d'aucun pouvoir (étatique ou fédéral).
