Le 24 mai 1999, un grand émetteur radio situé dans la ville d’Evpatoria en Ukraine a tourné son antenne vers l’étoile 16 Cygni, à 70 années-lumière de là, et a émis une explosion d’ondes radio de quatre heures. C'était le début de l'appel cosmique, l'un des efforts les plus ambitieux jamais déployés pour envoyer un message aux civilisations extraterrestres. Ce n'était pas un projet géré par la NASA ou un gouvernement majeur. Il s'agissait d'un effort de foule, organisé par une équipe improbable d'hommes d'affaires texans, d'astrophysiciens canadiens, de scientifiques russes et d'ingénieurs radio de l'Europe de l'Est.
C'était l'idée originale de Charlie Chafer, PDG d'une société texane nommée Team Encounter. Team Encounter espérait lancer un prototype de voile solaire, c’est-à-dire un vaisseau spatial entraîné par la pression du soleil. Sa trajectoire la ferait complètement sortir du système solaire. Ce ne serait pas rapide, il faudrait 100 000 ans pour aller aussi loin que l'étoile la plus proche. Chafer voulait qu'il transporte une charge utile de trois kilogrammes avec des messages, des photographies et des échantillons d'ADN pour montrer à tous les découvreurs extraterrestres ce qu'est la vie sur Terre, si elle était.
Mais 100 000 ans, c'est long à attendre. Chafer a donc également décidé d’envoyer un message radio à diverses stars voisines avec des dessins, des textes et des chansons, dont beaucoup provenaient de gens ordinaires. «Une sorte d’annonce« nous arrivons », dit Chafer. Ceci est devenu l'appel cosmique. (Il se trouve que la voile solaire n'a jamais volé, mais le projet Cosmic Call a été poursuivi.)
L'appel cosmique a attiré l'attention d'un astrophysicien canadien nommé Yvan Dutil. Il savait qu'un message radio serait incompréhensible pour les extraterrestres sans une préface expliquant notre système de numération, la composition de notre planète, les formes et tailles physiques des corps humains, etc. En bref, le message nécessitait une introduction. Il a contacté Chafer. «J'ai dit, les gars, je suis un astrophysicien», se souvient Dutil. "Je serais ravi de vous aider à vérifier vos messages."
Mais l'équipe de Chafer n'avait aucune idée de la manière de rédiger un guide d'introduction. Dutil se souvient: «Ils ont dit, pourquoi ne pas écrire le message vous-même?» Alors Dutil l'a fait. Il a engagé son ami Stéphane Dumas, également physicien. Ensemble, Dutil et Dumas lisent le livre Lincos de 1960 de Hans Freudenthal : Conception d'un langage pour rapports sexuels, première partie . Ils étaient les seuls à l'avoir relue de la bibliothèque de l'université locale. Ils ont vite compris pourquoi: «C’est le livre le plus ennuyeux au monde», déclare Dutil. Freudenthal ne s'est jamais rendu à la partie II.
Freudenthal avait pour objectif de créer un moyen de communication purement symbolique que toute espèce possédant une compréhension de base de la logique pourrait comprendre. Le livre ne tourne pas la page. Mais Dutil et Dumas ont persévéré et ont passé six mois à rédiger un manuel. Ensuite, ils devaient trouver un émetteur radio assez puissant pour l’envoyer. Ils ont d'abord demandé à la NASA, qui les a poliment rejetés. Dutil est allé sur le Web et a commencé à chercher d'autres émetteurs radio. «Sur cette page Web, il y avait une liste de toutes les expériences d'astronomie radar effectuées auparavant, dont l'une venait d'Evpatoria en Ukraine», explique Dutil. «Je n'avais jamais entendu parler de ce radiotélescope. J'ai envoyé un court email au gars et lui ai dit: Hey! Pensez-vous que votre radar serait disponible pour la transmission SETI?
Chafer s'en souvient différemment, l'un de ses employés ayant entendu parler du plat et s'occupant des négociations du contrat. (Ils se sont peut-être renseignés.) Dutil se souvient que les ex-Soviétiques étaient réceptifs à l'idée: «J'imagine qu'ils étaient très heureux d'obtenir de l'argent pour faire fonctionner ces choses, car en 1999, la Russie ne s'était pas encore remise de l'Union post-soviétique. crash et à cette époque, tout l'argent était bon, donc c'était plutôt facile. La Russie était ouverte aux affaires pour tout. "
Et Alexander Zaitsev, un astronome de premier plan à l'Académie des sciences de Russie, était heureux de participer à cette initiative. Zaitsev avait utilisé l'émetteur Evpatoria pendant des années pour étudier Vénus, Mars, Mercure et plusieurs astéroïdes. Mais il avait également un intérêt profond pour SETI. Il a accepté de superviser l'envoi de l'appel cosmique en provenance d'Ukraine. Et avec cela, un projet de proximité extraterrestre DIY était né.
Zaitsev a dû faire preuve de délicatesse diplomatique. En 1999, les souvenirs de la guerre froide étaient encore récents et il y avait des tensions sur l'intervention des Américains contre les Serbes pendant la guerre en ex-Yougoslavie. «[Evpatoria] est le milieu de nulle part», dit Chafer. «C'est une base utilisée pour suivre les satellites russes utilisés dans les communications sous-marines à partir de Sébastopol. C'était une base militaire très sensible. "
Il était donc politiquement délicat pour l'équipe de Cosmic Call de se rendre à Evpatoria d'être dirigée par des Américains. L'un des employés de Team Encounter était roumain et l'un de ses invités était danois. Zaitsev a donc décidé que l’équipe de l’appel Cosmic était une délégation roumaine et danoise avec deux observateurs américains. Chafer se souvient: «[Zaitsev] obtient l'étoile d'or pour avoir rendu cela possible. Je veux dire, littéralement, toutes les personnes avec qui il traitait portaient un uniforme et voici la délégation roumaine danoise avec deux visiteurs américains. »
Et c'est ainsi que l'équipe de Cosmic Call a pu utiliser ce qui était, en 1999, l'un des rares émetteurs radio au monde suffisamment puissant pour envoyer un message à une étoile à des dizaines d'années-lumière de là. Le message a été envoyé à quatre étoiles, puis en 2003 à cinq autres. La puissance de sortie de 150 000 watts de l'émetteur Evpatoria était suffisamment puissante, selon les experts de SETI, pour être détectable à des distances de 50 à 70 années-lumière. Le message est maintenant en route. Si quelqu'un est là et écoute, il l'obtiendra.
Ce n'était pas la première tentative d'envoyer des messages aux civilisations extraterrestres. En 1974, l'astronome Frank Drake élabora un court message envoyé par le radiotélescope d'Arecibo à un groupe globulaire distant de 25 000 années-lumière. En 1977, Carl Sagan et ses collègues encodèrent des images, de la musique et des sons sur des enregistrements phonographiques et les attachèrent aux sondes spatiales Voyagers 1 et 2. Il est toutefois difficile de caractériser ces tentatives comme sérieuses. Il faudrait attendre 50 000 ans pour obtenir une réponse au message Arecibo. Et les sondes Voyager, qui sont de minuscules morceaux de métal dérivant dans l'espace, sont très improbables. L'appel cosmique, cependant, visait directement les étoiles proches.
Et Dutil et Dumas ont mis en place un système symbolique dans lequel l’information pourrait être discutée . Ils voulaient pouvoir poser des questions et fournir une symbologie permettant aux extraterrestres d'y répondre. Cela appelait un nouveau type de message. Douglas Vakoch, sociologue au SETI Institute de Mountain View, en Californie, et rédacteur en chef de l'ouvrage de 2011 intitulé Communication with Extraterrestrial Intelligence, explique que leur amorce avait «une complexité et une profondeur inégalées dans les messages interstellaires».
Il a été transmis au format numérique, composé de 370 967 bits. (Un «bit» est un 1 ou un 0.) Les 128 premiers bits sont des uns. Ensuite, il y a un long tas de zéros. Après cela cela devient plus compliqué.
111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111110000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000000011000100010001000100010001000100010001000100010001000000000000000000000000000010100100010001000100010001001010101010100100101001100101010 ...
Qu'est-ce qu'un étranger à faire avec une chaîne de nombres comme ça? (Si vous souhaitez décoder vous-même l'amorce, cliquez ici. Si vous souhaitez voir l'intégralité de l'amorce expliquée, cliquez ici. Vous trouverez une discussion intéressante sur l'amorce ici.) Dumas et Dutil espéraient que les destinataires réaliseraient que les bits peuvent être arrangés dans une série de pages 127 pixels sur un côté. Les longues chaînes répétitives de 1 doivent être un indice. Quoi qu'il en soit, la disposition des 16 129 premiers bits dans un carré 127 bits donne ce motif.
C’est un message. Et si les extraterrestres divisent 370 967 par 16 129, ils obtiendront le nombre 23. Cela leur dira, Dumas et Dutil espéraient, que le message a 23 pages.
Ou peut être pas. Et s'ils essayaient d'interpréter les bits comme une sorte de discours ou de musique, sans se rendre compte qu'ils codaient pour des images? Que se passe-t-il s'ils n'ont pas de vision et n'ont jamais imaginé de formes de représentation à deux dimensions? Ou pensez-vous en coordonnées polaires au lieu de cartes cartésiennes, de sorte qu'il ne leur arrive jamais de classer les bits en carrés? Ou alors, s'ils ne peuvent pas comprendre sa convention de lecture de gauche à droite, de haut en bas? Cela pourrait les rendre fous. «Il est parfaitement concevable que des extraterrestres et des humains représentent les mêmes concepts scientifiques clés de manières si radicalement différentes que nous ne nous comprendrons jamais», déclare Vakoch.
Mais tout effort pour parler aux extraterrestres va courir ce risque. Dutil et Dumas ont essentiellement levé la main et ont déclaré: «Nous devons faire certaines hypothèses."
Les humains peuvent aussi être un peu déconcertés par la première page. Il semble cryptique et eldritch, avec tous ces glyphes étranges.
En fait, la première page est extrêmement simple. Dutil et Dumas s'inspirent de Freudenthal, qui avait soutenu que les mathématiques élémentaires étaient le sujet le plus susceptible d'être intelligible pour les esprits avertis de différentes planètes. "Les mathématiques sont le sujet le plus abstrait que nous connaissions", avait écrit Freudenthal, "et en même temps, un sujet qui peut être supposé être universellement connu des êtres intelligents."
Ainsi, la première page établit simplement notre système de numérotation. Sa moitié supérieure énumère les nombres de 1 à 20 sous trois formes: en tant que groupe de points, en tant que code binaire et en tant que chiffre en base 10. Le symbole 
signifie «égaux». Ainsi, la ligne 
signifie 2 = 2 = 2. La moitié inférieure de la page répertorie les nombres premiers 2 à 89, et le plus grand nombre connu en 1999, soit 2 3 021 377 -1.
Les glyphes semblent étranges parce que Dutil et Dumas les ont conçus pour résister à la dégradation du signal. Il y a beaucoup de bruit radio dans l'espace. Un bit renversé peut transformer un 8 en 0 ou un 1 en 7. Mais les glyphes sont difficiles à confondre les uns avec les autres, même s'ils sont corrompus par du bruit. En guise d’assurance supplémentaire, le document de base a été envoyé trois fois à chaque étoile cible afin que chaque copie puisse être recoupée avec les autres. En outre, aucun des glyphes n’est une image inversée en rotation ou en miroir, de sorte que le message reste intact si les destinataires le construisent à l’envers ou en sens inverse. «Une partie du génie des messages d’appel cosmique est qu’ils sont redondants», déclare Vakoch.
La page 2 présente les opérateurs de base: addition, soustraction, multiplication et division. Ensuite, il plonge dans les fractions et les nombres négatifs.
La page 4 introduit le concept de variable en utilisant un nouveau caractère, 
.
La première ligne, traduite, ressemble à ceci:
X X + 2 = 3 X = 1
Cela peut être lu comme suit: «Qu'est-ce que X? X + 2 = 3. X = 1. " est une variable, alors, une enquête. C'est l'un des aspects les plus importants du message, car avec ce symbole, il peut commencer à permettre des discussions sur les quantités abstraites. En bas à droite de la page se trouve un graphique avec les étiquettes des axes X et Y.
La page 5 présente des diagrammes expliquant pi et le théorème de Pythagore. Ce n’est pas qu’ils aient besoin d’ explications, car toutes les espèces pouvant construire un récepteur radio les connaîtront, mais elles peuvent servir de base à une communication ultérieure.
À la page 11, le message montre les planètes du système solaire, la Terre étant identifiée par un glyphe particulier, 
. Ceci est également utilisé sur plusieurs autres pages dans l'espoir de le clarifier en l'utilisant dans plusieurs contextes.
La page 14 spécifie la composition moléculaire du sol, de l'eau et de l'air de la Terre, en utilisant des glyphes pour les atomes définis à la page 6 (en les identifiant par le nombre de protons et de neutrons dans le noyau). Il présente des dessins schématiques des montagnes et de l'eau, étiquetés avec les principaux composants de la terre, de la mer et de l'air de la Terre, y compris l'azote. 
(NN), oxygène 
(OO), argon 
(Ar) et dioxyde de carbone 
(ROUCOULER).
À la page 15, l’amorce fournit utilement une image d’un homme et d’une femme.
Les figures sont accompagnées de glyphes indiquant leur masse et leur taille, leur orientation en gravité étant indiquée par la trajectoire d'un objet en chute dans le coin inférieur gauche. Dutil et Dumas ont rédigé ce dessin à partir de plaques placées sur les sondes Pioneer 10 et 11 lancées en 1972 et 1973.
Les extraterrestres pourraient trouver sur cette page l’une des plus mystérieuses de l’amorce. Les diagrammes de perspective sont si familiers aux humains que nous avons tendance à oublier qu'ils sont basés sur des conventions sociales pour représenter des figures à trois dimensions en deux dimensions. La couleur et l'ombrage sont ignorés, par exemple. C'est une question ouverte si les extraterrestres les comprendraient. On peut également douter que les extraterrestres comprennent les traits qui désignent le six-pack de l'homme et les cheveux de la femme. Ils pourraient penser que les humains ont la tête recouverte de chitine ou portent toujours un casque.
La page 17 montre les nucléotides de l'ADN terrestre.
Et enfin, à la dernière page, il demande une réponse.
Il y a un grand glyphe au centre - le même glyphe «variable» introduit à la page 4. Les deux premières lignes en haut à gauche signifient «Quelle est votre masse? Quelle est votre taille? »(Le terme de masse a été défini aux pages 6 et 7 en faisant référence au nombre d’Avogadro et au rapport de masse du proton et de l’électron.) Le glyphe est utilisé pour poser des questions. C'est une dernière page touchante, en disant Et toi? Il s’agit d’une invitation à une conversation et offre une langue prête à l'emploi dans laquelle une réponse peut être envoyée.
Mais l'amorce de Dutil-Dumas n'était que le début du message. Il a été suivi par un mélange d'autres matériaux - des messages écrits, des dessins et des photos de personnes du monde entier, dont beaucoup ont contribué par de petites sommes d'argent pour soutenir le projet. Il y avait aussi une vidéo de Hugh Downs, diffuseur sur ABC, des photos de drapeaux de pays, un message de Sally Ride, la chanson de David Bowie «Starman», et bien plus encore. Ce que les extraterrestres feraient de tout cela est difficile à dire.
L'amorce a été envoyée à une vitesse très lente de 100 bits par seconde afin de maximiser ses chances de transmission en clair. (Un routeur WiFi haut de gamme peut envoyer environ deux milliards de bits par seconde.) Le reste a été envoyé à 2 000 bits par seconde pour gagner du temps et de l'argent. En raison de sa faible vitesse, l’amorce est la partie du message qui reste le plus susceptible de rester lisible après 50 à 70 ans de voyage dans un milieu saturé de bruit radio interstellaire. C'est peut-être aussi le plus susceptible d'être compréhensible par les intelligences non humaines. En d’autres termes, il se peut que l’initiation soit effectivement le message.
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En 1999, personne ne savait si des étoiles à proximité avaient des planètes potentiellement habitables où une civilisation pourrait vivre. L'équipe de Cosmic Call a donc deviné. Leur liste de cibles consistait en neuf étoiles, qui étaient, entre autres, (a) similaires au Soleil, (b) visibles depuis Evpatoria et (c) dans le plan galactique. Après tout, si une étoile cible est inhabitée, peut-être que la prochaine étoile après aura quelqu'un à la maison. (Zaitsev donne la liste des cibles ici.)
Aujourd'hui, trois de ces étoiles sont connues pour avoir des planètes. La hanche 43587, également connue sous le nom de 55 Cancri, se trouve à 41 années-lumière et compte cinq planètes. L’un d’eux est dans la zone habitable, c’est-à-dire à la bonne distance de son étoile pour que l’eau reste liquide. Cependant, c'est un géant gazier de la taille de Neptune qui ne pourrait pas supporter la vie telle que nous la connaissons. Mais s'il a des lunes, l'une d'entre elles pourrait être habitable. Si une lune est assez grande, elle peut avoir une atmosphère semblable à une planète. Il est donc tout à fait concevable que quelqu'un là-bas reçoive le message en 2044.
16 Cygni est un système à trois étoiles et l'une de ses étoiles, 16 Cygni B, possède une géante gazeuse découverte en 1996 par des télescopes au sol. Cela aussi pourrait avoir des lunes. Il passe une partie de son orbite dans la zone habitable, mais seulement une partie; dans le reste de son orbite, l'eau gèlerait ou bouillirait. Il se peut qu'en moyenne la température sur une lune reste dans la plage des liquides, ce qui la rend habitable - mais c'est un long plan. Le message y arrivera en 2069.
HD 190360, à cinquante-deux années-lumière de distance, possède deux planètes, mais aucune d’elles ne se trouve dans la zone habitable. Le message les dépassera probablement en 2051, sans être observé.
Les six autres étoiles n'ont pas encore été examinées pour les planètes. L'étoile la plus proche dans la liste des cibles, Hip 4872, se trouve à 33 années-lumière; le signal le parviendra en 2036. Si quelqu'un y prête son attention et répond immédiatement, nous aurons cette réponse en 2069.
Mais toute personne réaliste devra admettre que ce n'est pas probable. Le temps et l'espace ne sont pas du côté de l'humanité. Sur Terre, d'innombrables millions d'espèces se sont éteintes au cours de ses quatre milliards d'années d'histoire, anéanties par les aléas brutaux de la concurrence, des catastrophes et du changement climatique. Les espèces technologiques comme nous sont-elles exemptées de cette règle? Personne ne sait. Mais nous pourrions facilement manquer des voisins simplement parce qu'ils allaient et venaient il y a un million d'années.
Ou parce qu'ils n'apparaîtront pas avant un million d'années. Pour une planète, un million d'années n'est rien. Proportionnellement, si la Terre était une personne âgée, un million d'années serait moins d'une semaine de sa vie. Manquer une civilisation d'à côté un million d'années, c'est comme ne jamais rencontrer l'amour de votre vie, car elle a déménagé dans votre ville une semaine après votre départ.
Et même si quelqu'un est à la maison et dispose du matériel nécessaire pour écouter, il devra l'écouter au cours de la période de quatre heures au cours de laquelle le message passe devant eux . Et si leurs antennes dédiées à SETI pointaient ailleurs ce jour-là? Il est clair que tout effort véritablement sérieux en matière de communication interstellaire devra se poursuivre sans interruption, des deux côtés.
Nous ne pouvons qu'espérer.
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Les chances d'obtenir une réponse à l'appel cosmique semblent faibles. Mais devrions-nous crier dans le cosmos en premier lieu? Pourrait-il amener des extraterrestres à notre porte qui veulent «servir l'homme» comme dîner?
En fait, l’Agence spatiale nationale de l’Ukraine, comme on l’appelait à l’époque, a été suffisamment alarmée pour arrêter la transmission en 1999, après que le message eut été envoyé à la première étoile de la liste des cibles. Selon l'agence Zaitsev, l'agence a été déconcertée par l'attention portée par le message de la presse. «Cette réaction énergique des médias occidentaux était également une nouvelle alarmante pour les officiers de Kiev», dit-il. En outre, on leur avait dit que les transmissions étaient «très dangereuses pour les terrestres et que les stations spatiales américaines ont refusé de transmettre les appels Cosmic Call». Elles ont débranché la prise. Zaitsev s'est précipité à Kiev pour rassurer les cuivres et les transmissions ont repris le 30 juin 1999.
L'écrivain de science-fiction David Brin a exprimé de fortes objections à l'égard de projets tels que Cosmic Call. Ce n'est pas l'acte de messagerie en soi auquel Brin s'oppose. Il pense que les risques sont probablement faibles et convient que les avantages d'une réponse pourraient être immenses. Mais le risque n'est pas nul, fait-il remarquer. Même les contacts amicaux entre les cultures sur Terre ont entraîné la déstabilisation des cultures moins développées. La consultation et l’accord mutuel sont donc nécessaires, plutôt que des efforts indépendants. Brin écrit: «Mais quand ce risque est également imposé à nos enfants - à l'ensemble de l'humanité et à notre planète - est-ce trop demander que nous en discutions en premier? ”
Brin admet que le problème de cette discussion est que la peur peut prévaloir. Compte tenu de l'impossibilité de réfuter les alarmistes, l'humanité pourrait choisir de ne plus jamais envoyer de message. Si toutes les espèces du cosmos suivent la même logique, il est évident qu'aucune conversation ne pourra jamais être lancée. Mais une discussion examinerait également les avantages, pense Brin, et viserait une approche de compromis. Ce serait d'un intérêt profond, a-t-il déclaré: "télévisé dans le monde entier, il pourrait captiver des millions de personnes et traiter de tous les sujets, de la physique à la biologie, en passant par l'histoire et l'anthropologie - une situation gagnant-gagnant qui bénéficierait sans aucun doute également à SETI."
Richard Braastad, écrivain installé à Houston, était le coordinateur de Cosmic Call, chargé de rassembler le message et de le préparer pour la transmission. Il minimise les risques, soulignant que sur Terre, les pays développés aident souvent les populations des pays moins développés par le biais d'efforts comme le Peace Corps. «Nos motivations en tant qu'espèce sont plus complexes que le choix simpliste entre le mal absolu et la bienveillance absolue, qui semble dominer les débats sur le caractère moral possible des ETI», a-t-il déclaré.
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On pourrait penser qu'envoyer des messages à d'autres stars serait un travail énorme et coûteux. Non, ce n'est pas. The Cosmic Call était essentiellement un projet de loisir à financement participatif. Chafer estime que cela coûte environ 50 000 dollars en coûts directs, plus 50 000 dollars en coûts indirects tels que le temps du personnel. Une grande partie de l'argent provenait de petits dons déclenchés par la couverture médiatique. Chafer pense qu'il a fallu moins de 20 personnes, au total, pour créer le message et l'envoyer.
Mais l’inconvénient des projets indépendants tels que Cosmic Call est qu’il n’ya aucune institution pour en garder un souvenir. Le message n'a pas été particulièrement bien archivé. (Malheureusement, Stéphane Dumas est décédé subitement en août 2016.) Il serait embarrassant de recevoir une réponse en 2069 et que personne ne puisse se souvenir de ce que nous avons envoyé. Tous les sites Web qui l'avaient archivé ont disparu, à l'exception d'un vestige incomplet conservé ici par une archive Internet. Les seuls documents montrant les amorces sont des PDF enterrés sur des sites Web obscurs. L’amorce 1999 est ici, et les amorces 1999 et 2003 sont expliquées ici.
Ainsi, l'un des messages interstellaires les plus ambitieux de l'humanité sur le plan intellectuel, et jusqu'à présent celui qui a le plus de chances d'arriver à ses fins, a été écrit par deux personnes, Dutil et Dumas. Il y a une leçon là-bas. Si nous recevons un message d'une autre civilisation, ce ne sera peut-être pas d'un comité composé de têtes augustes sages (ou de ce qu'ils auront au lieu de têtes). Cela ne sera peut-être pas de leur équivalent des Nations Unies ou de la United Federation of Planets. Une civilisation légèrement plus développée que la nôtre pourrait utiliser des émetteurs de la classe Evpatoria pour l’équivalent local des projets scientifiques des lycées. En d'autres termes, le premier message de la Terre, attendu depuis longtemps par des extraterrestres, pourrait bien venir d' un couple de gars .
